Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi vos oreilles se débouchent lorsque vous prenez l’avion ? Ou pourquoi, lorsqu’elles ne se débouchent pas, vous avez mal aux oreilles ? Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi les bébés dans un avion s’agitent et pleurent tant pendant la descente ?
Les problèmes d’oreille sont la plainte médicale la plus fréquente des voyageurs en avion, et bien qu’il s’agisse généralement de simples désagréments mineurs, ils entraînent parfois une douleur temporaire et une perte d’audition.
L’oreille et la pression atmosphérique
C’est l’oreille moyenne qui est à l’origine de l’inconfort pendant les voyages en avion, car il s’agit d’une poche d’air à l’intérieur de la tête qui est vulnérable aux changements de pression atmosphérique.
Normalement, chaque fois (ou chaque deuxième ou troisième fois) que vous avalez, vos oreilles émettent un petit clic ou un bruit sec. Cela se produit parce qu’une petite bulle d’air a pénétré dans votre oreille moyenne, en haut de l’arrière de votre nez. Elle passe par la trompe d’Eustache, un tube tapissé de membrane de la taille d’une mine de crayon qui relie l’arrière du nez à l’oreille moyenne. L’air contenu dans l’oreille moyenne est constamment absorbé par sa membrane et réapprovisionné par la trompe d’Eustache. De cette manière, la pression de l’air des deux côtés du tympan reste à peu près égale. Si et quand la pression de l’air n’est pas égale, l’oreille se sent bloquée.
Oreilles bloquées et trompes d’Eustache
La trompe d’Eustache peut être bloquée, ou obstruée, pour diverses raisons. Lorsque cela se produit, la pression de l’oreille moyenne ne peut pas être égalisée. L’air déjà présent est absorbé et un vide se produit, aspirant le tympan vers l’intérieur et l’étirant. Un tel tympan ne peut pas vibrer naturellement, les sons sont donc étouffés ou bloqués, et l’étirement peut être douloureux. Si le tube reste bloqué, du liquide (comme du sérum sanguin) s’infiltre dans la zone à partir des membranes pour tenter de surmonter le vide. On parle alors de « liquide dans l’oreille », d’otite séreuse ou d’aéro-otite.
La cause la plus fréquente d’un blocage de la trompe d’Eustache est le rhume. Les infections des sinus et les allergies nasales (rhume des foins, etc.) sont également des causes. Un nez bouché entraîne des oreilles bouchées car les membranes gonflées bloquent l’ouverture de la trompe d’Eustache.
Les enfants sont particulièrement vulnérables aux blocages car leurs trompes d’Eustache sont plus étroites que celles des adultes.
Les trois parties de l’oreille
- L’oreille externe : la partie que l’on peut voir sur le côté de la tête plus le conduit auditif qui descend jusqu’au tympan.
- L’oreille moyenne : le tympan et les os de l’oreille (osselets), plus les espaces d’air derrière le tympan et dans les cavités mastoïdiennes (vulnérables à la pression de l’air).
- L’oreille interne : la zone qui contient les terminaisons nerveuses des organes de l’audition et de l’équilibre (balance).
Comment les voyages en avion peuvent-ils causer des problèmes ?
Les voyages en avion sont parfois associés à des changements rapides de la pression atmosphérique. Pour maintenir le confort, la trompe d’Eustache doit s’ouvrir fréquemment et assez largement pour égaliser les changements de pression. Cela est particulièrement vrai lorsque l’avion atterrit, passant d’une faible pression atmosphérique à une pression plus proche de la terre où la pression atmosphérique est plus élevée.
En fait, toute situation dans laquelle des changements rapides d’altitude ou de pression se produisent crée le problème. Vous en avez peut-être fait l’expérience en montant dans des ascenseurs ou en plongeant au fond d’une piscine. Les plongeurs en eaux profondes apprennent à égaliser la pression de leurs oreilles ; les pilotes aussi. Vous pouvez aussi apprendre ces astuces.
Comment débloquer vos oreilles
Avaler active le muscle qui ouvre la trompe d’Eustache. Vous déglutissez plus souvent lorsque vous mâchez du chewing-gum ou laissez fondre des menthes dans votre bouche. Ce sont de bonnes pratiques pour les voyages en avion, surtout juste avant le décollage et pendant la descente. Bâiller est encore mieux. Évitez de dormir pendant la descente, car vous n’avalerez peut-être pas assez souvent pour suivre les changements de pression. (L’agent de bord sera heureux de vous réveiller juste avant la descente).
Si le bâillement et la déglutition ne sont pas efficaces, débouchez vos oreilles comme suit :
- Étape 1 : pincez vos narines pour les fermer.
- Étape 2 : prenez une bouchée d’air.
- Étape 3 : À l’aide des muscles de vos joues et de votre gorge, forcez l’air à l’arrière de votre nez comme si vous essayiez d’expulser votre pouce et vos doigts de vos narines.
Lorsque vous entendez un bruit sec dans vos oreilles, vous avez réussi. Vous devrez peut-être répéter cette opération plusieurs fois pendant la descente.
Les oreilles des bébés
Les bébés ne peuvent pas se déboucher intentionnellement les oreilles, mais des pops peuvent se produire s’ils sucent un biberon ou une sucette. Nourrissez votre bébé pendant le vol, et ne le laissez pas dormir pendant la descente.
Précautions
- Lorsque vous gonflez vos oreilles, vous ne devez pas utiliser la force. La technique appropriée implique uniquement la pression créée par les muscles de votre contrôle et de votre gorge.
- Si vous avez un rhume, une infection des sinus ou une crise d’allergie, il est préférable de reporter un voyage en avion.
- Si vous avez récemment subi une chirurgie de l’oreille, consultez votre chirurgien pour savoir quand vous pourrez prendre l’avion en toute sécurité.
Qu’en est-il des décongestionnants et des vaporisateurs nasaux ?
De nombreux voyageurs aériens expérimentés utilisent une pilule décongestionnante ou un vaporisateur nasal une heure ou deux avant la descente. Cela va rétrécir les membranes et aider les oreilles à se déboucher plus facilement. Les voyageurs ayant des problèmes d’allergies devraient prendre leurs médicaments au début du vol pour la même raison.
Les comprimés et les sprays décongestionnants peuvent être achetés sans ordonnance. Cependant, ils doivent être évités par les personnes souffrant de maladies cardiaques, d’hypertension artérielle, de rythmes cardiaques irréguliers, de maladies de la thyroïde ou de nervosité excessive. Ces personnes doivent consulter leur médecin avant d’utiliser ces médicaments. De même, les femmes enceintes devraient d’abord consulter leur médecin.
Si vos oreilles ne se débouchent pas
Même après l’atterrissage, vous pouvez continuer les techniques d’égalisation de la pression, et vous pouvez trouver que les décongestionnants et les sprays nasaux sont utiles. (Cependant, évitez de prendre l’habitude des pulvérisations nasales. Après quelques jours, ils peuvent causer plus de congestion qu’ils n’en soulagent). Si vos oreilles ne s’ouvrent pas, ou si la douleur persiste, vous devrez demander l’aide d’un médecin expérimenté dans le traitement des troubles de l’oreille. Il pourra être amené à libérer la pression ou le liquide à l’aide d’une petite incision dans le tympan.