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WASHINGTON (Reuters) – Lorsque le rorqual commun s’apprête à manger, le deuxième plus grand animal de la planète ouvre la bouche si largement qu’il peut engloutir une quantité d’eau supérieure au volume de son propre corps en filtrant les repas de minuscules poissons et de krill ressemblant à des crevettes.

Lorsqu’elle se nourrit, cette baleine mesurant jusqu’à environ 88 pieds (26,8 mètres) de long et 70 tonnes augmente sa vitesse de nage, ouvre sa bouche et s’élance dans l’océan.

La force de l’eau qui s’engouffre dans la bouche pendant la « lunge feeding » retourne la langue et élargit le fond de la cavité buccale en une énorme poche entre la paroi du corps et la peau et le lard superposés. En fermant sa bouche, la baleine filtre l’eau de mer à travers des plaques dans la bouche tout en mangeant d’énormes quantités de petites proies.

Chez d’autres animaux et les humains, cela causerait des dommages importants aux nerfs de la bouche et de la langue, qui ont une longueur fixe.

Mais les scientifiques ont révélé lundi comment le rorqual commun et ses plus proches cousins, y compris la baleine bleue encore plus grosse, font cela sans déchiqueter leurs nerfs. Ces nerfs, ont-ils dit, peuvent s’étirer jusqu’à deux fois leur longueur habituelle et se rétracter comme un élastique sans endommager les fibres nerveuses.

« Oui, c’est vraiment cool », a déclaré l’anatomiste Wayne Vogl de l’Université de Colombie-Britannique à Vancouver. « Non seulement les tissus du plancher de la bouche doivent s’adapter à une expansion et un recul spectaculaires, mais toute la « plomberie et le câblage » des structures doivent également s’adapter, d’où les nerfs extensibles. »

Les chercheurs ont précisé que cette structure nerveuse inhabituelle est présente chez les rorquals, un groupe de baleines à fanons se nourrissant de filtres, dont la baleine bleue, le rorqual commun, la baleine à bosse, le rorqual boréal, la baleine d’Omura, la baleine de Bryde, la baleine d’Eden, le petit rorqual commun et le petit rorqual de l’Antarctique.

Ils ont découvert cette particularité en examinant la carcasse d’un rorqual commun, une espèce en voie de disparition présente dans tous les océans du monde. Seule la baleine bleue, qui peut atteindre environ 100 pieds (30,5 mètres) de long et 150 tonnes, est plus grande.

Vogl a déclaré que les nerfs qui alimentent les tissus extensibles du plancher de la bouche peuvent s’étirer pour s’adapter aux changements spectaculaires des dimensions de la cavité buccale pendant la « lunge feeding ». »

Les rorquals possèdent une peau rainurée ou plissée sur la partie inférieure de leur corps, du menton presque jusqu’au nombril, qui se gonfle à mesure que leur bouche se remplit pendant le lunge-feeding.

La recherche a été publiée dans la revue Current Biology.

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