EcologieEdit
Un certain nombre d’effets écologiques découlent du pâturage, et ceux-ci peuvent être positifs ou négatifs. Les effets négatifs du pâturage peuvent inclure le surpâturage, l’augmentation de l’érosion, du compactage et de la dégradation des sols, la déforestation, la perte de biodiversité et les impacts négatifs sur la qualité de l’eau dus au ruissellement. Parfois, les brouteurs peuvent avoir des effets environnementaux bénéfiques, comme l’amélioration du sol par la redistribution des nutriments et l’aération du sol par le piétinement, ainsi que le contrôle des incendies et l’augmentation de la biodiversité par l’élimination de la biomasse, le contrôle de la croissance des arbustes et la dispersion des graines. Dans certains habitats, des niveaux appropriés de pâturage peuvent être efficaces pour restaurer ou maintenir la diversité des herbes et des graminées indigènes dans les pâturages qui ont été perturbés par le surpâturage, l’absence de pâturage (par exemple par l’élimination des animaux sauvages), ou par d’autres perturbations humaines. Le pâturage de conservation consiste à utiliser des brouteurs pour gérer de tels habitats, souvent pour reproduire les effets écologiques des parents sauvages du bétail domestique, ou ceux d’autres espèces aujourd’hui absentes ou éteintes.
L’urine et les fèces des brouteurs « recyclent l’azote, le phosphore, le potassium et d’autres nutriments végétaux et les restituent au sol ». Le pâturage peut réduire l’accumulation de litière (matière organique) à certaines saisons et dans certaines zones, mais peut aussi l’augmenter, ce qui peut aider à lutter contre l’érosion des sols. Cette matière sert de nourriture aux insectes et aux organismes présents dans le sol. Ces organismes « aident à la séquestration du carbone et à la filtration de l’eau ».
Lorsque l’herbe est pâturée, l’herbe morte et la litière sont réduites, ce qui est avantageux pour les oiseaux tels que les oiseaux aquatiques. Le pâturage peut accroître la biodiversité. Sans pâturage, plusieurs des mêmes herbes poussent, par exemple le brome et le pâturin, créant ainsi une monoculture. Les écosystèmes des prairies à herbes hautes d’Amérique du Nord sont contrôlés dans une large mesure par la disponibilité de l’azote, qui est elle-même contrôlée par les interactions entre les incendies et le pâturage des grands herbivores. Les incendies de printemps favorisent la croissance de certaines herbes, et les herbivores broutent de préférence ces herbes, créant ainsi un système d’équilibre et de contrôle, et permettant une plus grande biodiversité végétale. En Europe, la lande est un paysage culturel qui nécessite le pâturage de bovins, de moutons ou d’autres herbivores pour être maintenu.
ConservationEdit
Un auteur du rapport Livestock’s Long Shadow de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), a déclaré dans une interview:
Le pâturage occupe 26 pour cent de la surface terrestre de la Terre… la production de cultures fourragères nécessite environ un tiers de toutes les terres arables…. L’expansion des pâturages pour le bétail est également l’une des principales causes de déforestation, en particulier en Amérique latine … Dans le seul bassin de l’Amazone, environ 70 pour cent des terres précédemment boisées sont utilisées comme pâturages, tandis que les cultures fourragères couvrent une grande partie du reste.
De nombreuses terres de pâturage ont résulté d’un processus de défrichement ou de drainage d’autres habitats tels que les bois ou les zones humides.
Selon l’avis du Center for Biological Diversity, le pâturage extensif du bétail dans les terres arides du sud-ouest des États-Unis a de nombreux impacts négatifs sur la biodiversité locale qui s’y trouve.
Le bétail détruit la végétation indigène, endommage les sols et les berges des cours d’eau et contamine les cours d’eau avec des déchets fécaux. Après des décennies de pâturage du bétail, des cours d’eau et des forêts riveraines autrefois luxuriants ont été réduits à des friches plates et sèches ; la couche arable autrefois riche a été transformée en poussière, provoquant l’érosion des sols, la sédimentation des cours d’eau et l’élimination en bloc de certains habitats aquatiques
Dans les climats arides comme le sud-ouest des États-Unis, le pâturage du bétail a gravement dégradé les zones riveraines, l’environnement humide adjacent aux rivières ou aux cours d’eau. L’Agence de protection de l’environnement affirme que l’agriculture a un impact plus important sur la contamination des cours d’eau et des rivières que toute autre source non ponctuelle. Le pâturage inadéquat des zones riveraines peut contribuer à la pollution de ces dernières par des sources non ponctuelles. Les zones riveraines des environnements arides et semi-arides ont été appelées « points chauds de la biodiversité ». L’eau, la biomasse élevée, le microclimat favorable et les inondations périodiques créent ensemble une diversité biologique plus élevée que dans les hautes terres environnantes. En 1990, « selon le département des parcs de l’État de l’Arizona, plus de 90 % des zones riveraines originales de l’Arizona et du Nouveau-Mexique ont disparu ». Un rapport de 1988 du Government Accountability Office a estimé que 90% des 5 300 miles d’habitats riverains gérés par le Bureau of Land Management dans le Colorado étaient dans un état insatisfaisant, tout comme 80% des zones riveraines de l’Idaho, concluant que « le pâturage du bétail mal géré est la principale cause de la dégradation des habitats riverains sur les parcours fédéraux. »
Un rapport de la FAO de 2013 a estimé que le bétail était responsable de 14,5% des émissions de gaz à effet de serre anthropiques. Le pâturage est courant en Nouvelle-Zélande ; en 2004, le méthane et l’oxyde nitreux provenant de l’agriculture représentaient un peu moins de la moitié des émissions de gaz à effet de serre de la Nouvelle-Zélande, dont la plupart sont attribuables au bétail. Un rapport de 2008 de l’Agence américaine de protection de l’environnement sur les émissions a révélé que l’agriculture était responsable de 6 % des émissions totales de gaz à effet de serre aux États-Unis en 2006. Ce chiffre inclut la production de riz, la fermentation entérique du bétail domestique, la gestion des effluents d’élevage et la gestion des sols agricoles, mais omet certains éléments qui pourraient être attribuables à l’agriculture. Des études comparant les émissions de méthane des bovins en pâturage et en parc d’engraissement ont conclu que les bovins nourris à l’herbe produisent beaucoup plus de méthane que les bovins nourris au grain. Une étude publiée dans le Journal of Animal Science a trouvé quatre fois plus de méthane, et a déclaré : « ces mesures documentent clairement une production de CH4 plus élevée pour les bovins recevant des régimes de faible qualité et riches en fibres que pour les bovins nourris avec des régimes riches en céréales ».