Plusieurs attribuent la première utilisation enregistrée d’une mouche artificielle au Romain Claudius Aelianus vers la fin du 2e siècle. Il a décrit la pratique des pêcheurs à la ligne macédoniens sur la rivière Astraeus:
…ils ont prévu un piège pour les poissons, et prennent le dessus sur eux par leur métier de pêcheur…. Ils attachent de la laine rouge… autour d’un crochet, et ajustent sur la laine deux plumes qui poussent sous les caroncules d’un coq, et dont la couleur est semblable à celle de la cire. Leur canne est longue de six pieds, et leur ligne est de la même longueur. Alors ils lancent leur collet, et le poisson, attiré et exaspéré par la couleur, vient droit dessus, pensant par ce joli spectacle gagner une bouchée délicate ; quand cependant il ouvre les mâchoires, il est pris par l’hameçon, et jouit d’un amer repas, captif.
Dans son ouvrage Fishing from the Earliest Times, William Radcliff (1921) en attribue toutefois le mérite à Martial (Marcus Valerius Martialis), né quelque deux cents ans avant Aelianus, qui a écrit :
….Qui n’a pas vu monter le scarus, leurré et tué par des mouches frauduleuses…
Le dernier mot, quelque peu indistinct dans l’original, est soit « mosco » (mousse), soit « musca » (mouche) mais attraper des poissons avec de la mousse frauduleuse semble peu probable.
La méthode traditionnelle japonaise de pêche à la mouche est connue sous le nom de « Tenkara » (japonais : テンカラ, littéralement : « du ciel »). Le Tenkara est apparu dans les montagnes du Japon comme un moyen pour les pêcheurs professionnels et les aubergistes de récolter les poissons locaux, l’ayu, la truite et l’omble, pour les vendre et offrir un repas à leurs clients. Principalement une méthode de pêche dans les petits cours d’eau qui était préférée pour être très efficace, où la longue canne à pêche permettait au pêcheur de placer la mouche là où le poisson se trouverait.
Un autre style de pêche au Japon est la pêche à l’Ayu. Comme l’écrit l’historien Andrew Herd, dans le livre « The Fly », « la pêche à la mouche est devenue populaire auprès des paysans japonais à partir du XIIe siècle… la pêche a été promue au rang de passe-temps digne des Bushi (guerriers), dans le cadre d’une politique officielle visant à former l’esprit du Bushi en temps de paix. » Cela fait principalement référence à la pêche Ayu, qui utilise généralement une mouche comme appât, utilise des cannes plus longues, mais il n’y a pas de technique de lancer requise, c’est plus similaire au dapping. L’ayu se pratiquait dans les basses terres (piémonts), où résidaient les Bushi, le tenkara se pratiquait dans les montagnes. On pense que les mouches de pêche sont apparues au Japon pour la pêche Ayu il y a plus de 430 ans. Ces mouches étaient fabriquées avec des aiguilles qui étaient pliées en forme et utilisées comme hameçons, puis habillées comme une mouche. Les cannes à pêche ainsi que les mouches de pêche, sont considérées comme un artisanat local traditionnel de la région de Kaga.
Bien que les pêcheurs à la ligne d’Écosse et d’Irlande pêchaient la truite dans les lochs et les loughs avec une mouche artificielle depuis plusieurs générations (dès 1840, John Colquhoun répertoriait les menus des habillages de mouches dans son livre The Moor and Loch en détaillant les ailes, le corps et le hackle des mouches artificielles en usage à l’époque), l’histoire de la pêche à la truite en eau calme dans les réservoirs anglais ne remonte guère à plus d’un siècle. La raison en est simple : à part le Lake District, qui était quelque peu isolé avant la construction des chemins de fer, l’Angleterre possédait peu de grands cours d’eau tranquilles contenant des truites. Tout a changé lorsque les réservoirs d’approvisionnement en eau ont commencé à être construits pour répondre à la demande croissante d’eau des grandes villes.
Les premiers de ces réservoirs à être empoissonnés de truites étaient le réservoir de Thrybergh près de Doncaster achevé vers 1880, le lac Vyrnwy, Powys en 1891, le réservoir de Ravensthorpe dans le Northamptonshire en 1895 et le lac Blagdon dans le Somerset qui a été ouvert pour la première fois comme une pêche à la truite en 1904.
Origines
Gravure sur bois par Louis Rhead, 1900
A part quelques références fragmentées, peu de choses ont été écrites sur la pêche à la mouche jusqu’à ce que The Treatyse on Fysshynge with an Angle soit publié (1496) au sein du Boke of Saint Albans attribué à Dame Juliana Berners. Le livre contient des instructions sur la fabrication de cannes, de lignes et d’hameçons, ainsi que sur la préparation de différentes mouches à utiliser à différentes périodes de l’année. Au 15ème siècle, des cannes d’environ quatorze pieds de long avec une ligne torsadée attachée à ses extrémités étaient probablement utilisées en Angleterre.
Le plus ancien traité poétique anglais sur la pêche à la ligne de John Dennys, dont on dit qu’il était un compagnon de pêche de Shakespeare, a été publié en 1613, The Secrets of Angling. Les notes de bas de page de l’ouvrage, rédigées par l’éditeur de Dennys, William Lawson, font la première mention de l’expression « lancer une mouche » : « La truite donne le sport le plus gentleman et le plus prêt de tous, si vous pêchez avec une mouche artificielle, une ligne de deux fois la longueur de votre canne et de trois poils d’épaisseur… et si vous avez appris le lancer de la mouche. »
L’art de la pêche à la mouche a fait un grand bond en avant après la guerre civile anglaise, où un intérêt nouvellement trouvé pour cette activité a laissé sa marque sur les nombreux livres et traités qui ont été écrits sur le sujet à l’époque. Le célèbre officier de l’armée parlementaire, Robert Venables, a publié en 1662 The Experienced Angler, or Angling improved, being a general discourse of angling, imparting many of the aptest ways and choicest experiments for the taking of most sorts of fish in pond or river. Richard Franck est un autre vétéran de la guerre civile qui s’est lancé avec enthousiasme dans la pêche. Il a été le premier à décrire la pêche au saumon en Écosse, et tant dans ce domaine que dans celui de la pêche à la truite à la mouche artificielle, il était un pêcheur pratique. Il a été le premier pêcheur à nommer la lotte, et a fait l’éloge du saumon de la Tamise.
The Compleat Angler a été écrit par Izaak Walton en 1653 (bien que Walton ait continué à le compléter pendant un quart de siècle) et a décrit la pêche dans le Derbyshire Wye. Il s’agissait d’une célébration de l’art et de l’esprit de la pêche en prose et en vers ; 6 vers étaient cités de l’ouvrage précédent de John Dennys. Une deuxième partie au livre a été ajoutée par l’ami de Walton, Charles Cotton.
Walton ne prétendait pas être un expert avec une mouche de pêche ; la pêche à la mouche dans sa première édition a été apportée par Thomas Barker, un cuisinier et humoriste retraité, qui a produit un traité de son propre chef en 1659 ; mais dans l’utilisation du ver vivant, de la sauterelle et de la grenouille « Piscator » lui-même pouvait parler comme un maître. Le célèbre passage sur la grenouille, souvent cité à tort comme étant celui sur le ver de terre – « utilisez-le comme si vous l’aimiez, c’est-à-dire, faites-lui le moins de mal possible, afin qu’il vive plus longtemps » – figure dans l’édition originale. Les ajouts de Cotton complètent l’instruction sur la pêche à la mouche et conseillent sur la fabrication de mouches artificielles où il énumère soixante-cinq variétés.
Charles Kirby a conçu un hameçon de pêche amélioré en 1655 qui reste relativement inchangé à ce jour. Il a ensuite inventé le Kirby bend, un hameçon distinctif avec une pointe décalée, encore couramment utilisé aujourd’hui.
Développement
Le XVIIIe siècle a surtout été une ère de consolidation des techniques développées au siècle précédent. Des anneaux de roulement ont commencé à apparaître le long des cannes à pêche, ce qui permettait aux pêcheurs de mieux contrôler la ligne lancée. Les cannes elles-mêmes deviennent également de plus en plus sophistiquées et spécialisées pour différents rôles. Les cannes à pêche articulées sont devenues courantes à partir du milieu du siècle et le bambou est venu à être utilisé pour la section supérieure de la canne, lui donnant une résistance et une flexibilité beaucoup plus grandes.
L’industrie est également devenue commercialisée – les cannes et les articles de pêche étaient vendus à la mercerie. Après le grand incendie de Londres en 1666, les artisans se sont déplacés à Redditch qui est devenu un centre de production de produits liés à la pêche à partir des années 1730. Onesimus Ustonson a ouvert son magasin de commerce en 1761, et son établissement est resté leader du marché pendant le siècle suivant. Il a reçu un mandat royal et est devenu le fournisseur officiel d’articles de pêche de trois monarques successifs, à commencer par le roi George IV au cours de cette période.
Certains ont attribué à Onesimus l’invention du treuil multiplicateur, bien qu’il ait certainement été le premier à en annoncer la vente. Les premiers moulinets multiplicateurs étaient larges et avaient un petit diamètre, et leurs engrenages, en laiton, s’usaient souvent après un usage intensif. Sa plus ancienne publicité, sous la forme d’une carte de visite, date de 1768 et s’intitule To all lovers of angling. La liste complète des articles qu’il vendait comprenait des mouches artificielles et « la meilleure sorte de treuils en laiton multiplicateurs, tant à arrêt qu’à plat ». La commercialisation de l’industrie est intervenue à un moment où l’intérêt pour la pêche en tant que passe-temps récréatif des membres de l’aristocratie s’est accru.
L’impact de la révolution industrielle s’est d’abord fait sentir dans la fabrication des lignes à mouche. Au lieu que les pêcheurs à la ligne tordent leurs propres lignes – un processus laborieux et long – les nouvelles machines à filer le textile ont permis de fabriquer et de commercialiser facilement une variété de lignes effilées.
La pêche à la mouche britannique a continué à se développer au 19ème siècle, avec l’émergence de clubs de pêche à la mouche, ainsi que l’apparition de plusieurs livres sur le sujet du montage et des techniques de pêche à la mouche.
Alfred Ronalds s’est lancé dans la pêche à la mouche, apprenant le métier sur les rivières Trent, Blythe et Dove. Sur la rivière Blythe, près de ce qui est aujourd’hui Creswell Green, Ronalds a construit une cabane de pêche sur la rive, conçue principalement comme un observatoire du comportement des truites dans la rivière. Depuis cette cabane, et ailleurs sur ses rivières natales, Ronalds a mené des expériences et formulé les idées qui ont finalement été publiées dans The Fly-fisher’s Entomology en 1836.
Il a combiné sa connaissance de la pêche à la mouche avec ses compétences en tant que graveur et imprimeur, pour prodiguer son travail avec 20 planches en couleur. C’était le premier ouvrage complet lié à l’entomologie associée à la pêche à la mouche et la plupart des historiens de la pêche à la mouche créditent Ronalds d’avoir établi en 1836 une norme littéraire qui est encore suivie aujourd’hui. Décrire les méthodes, les techniques et, plus important encore, les mouches artificielles, d’une manière significative pour le pêcheur et les illustrer en couleur est une méthode de présentation que l’on peut voir dans la plupart des ouvrages sur la pêche à la mouche aujourd’hui.
Le livre portait principalement sur les insectes aquatiques – éphémères, phryganes et perles – dont se nourrissent les truites et les ombres et sur leurs imitations artificielles correspondantes. Environ la moitié du livre est consacrée aux observations des truites, à leur comportement et aux méthodes et techniques utilisées pour les attraper. La plupart de ces informations, bien qu’enrichies par les expériences et les observations de Ronalds, n’étaient qu’une amélioration de l’Art de la pêche à la ligne de Charles Bowlker (publié pour la première fois en 1774 mais toujours en cours d’impression en 1836).
Dans le chapitre IV – D’une sélection d’insectes, et de leurs imitations, utilisés dans la pêche à la mouche – pour la première fois est abordée des imitations de mouches artificielles spécifiques par leur nom, associées à l’insecte naturel correspondant. Organisé selon leur mois d’apparition, Ronalds a été le premier auteur à commencer la standardisation des noms de mouches artificielles pour les pêcheurs. Avant The Fly-fisher’s Entomology, les pêcheurs à la ligne recevaient des suggestions de mouches artificielles à utiliser sur une rivière particulière ou à une période particulière de l’année, mais ces suggestions ne correspondaient jamais aux insectes naturels spécifiques que le pêcheur pouvait rencontrer sur l’eau. Selon Ernest Schwiebert : « Ronalds est l’un des principaux jalons de toute la littérature de la pêche à la mouche, et avec son Entomologie, la méthode scientifique a atteint la pêche à la ligne en pleine floraison. Ronalds était complètement original dans son contenu et sa recherche, établissant la référence pour toute discussion et illustration ultérieure des éclosions de mouches aquatiques.
Améliorations technologiques
La conception moderne des moulinets avait commencé en Angleterre durant la dernière partie du 18ème siècle, et le modèle prédominant en usage était connu sous le nom de ‘Nottingham reel’. Le moulinet était un large tambour qui s’enroulait librement, et était idéal pour permettre à l’appât de dériver sur une longue distance avec le courant. Les moulinets multiplicateurs à engrenages n’ont jamais réussi à s’imposer en Grande-Bretagne, mais ont eu plus de succès aux États-Unis, où des modèles similaires ont été modifiés par George Snyder du Kentucky pour en faire son moulinet de pêche à l’appât, le premier modèle fabriqué aux États-Unis, en 1810.
Le matériau utilisé pour la canne elle-même a changé, passant des bois lourds originaires d’Angleterre à des variétés plus légères et plus élastiques importées de l’étranger, notamment d’Amérique du Sud et des Antilles. Les cannes en bambou sont devenues l’option généralement privilégiée à partir du milieu du 19e siècle. Plusieurs bandes de ce matériau étaient coupées dans la canne, fraisées en forme, puis collées ensemble pour former des cannes hexagonales légères, résistantes et dotées d’un noyau solide qui étaient supérieures à tout ce qui les avait précédées. George Cotton et ses prédécesseurs pêchaient leurs mouches avec de longues cannes et des lignes légères, permettant au vent de faire le gros du travail pour amener la mouche au poisson.
La conception des articles de pêche commence à s’améliorer à partir des années 1880. L’introduction de nouveaux bois dans la fabrication des cannes à mouche a permis de lancer des mouches au vent sur des lignes en soie, au lieu du crin de cheval. Ces lignes permettaient une distance de lancer beaucoup plus grande. Cependant, ces premières lignes à mouche se sont avérées gênantes car elles devaient être enduites de divers produits pour les faire flotter et devaient être retirées du moulinet et séchées toutes les quatre heures environ pour éviter qu’elles ne se gorgent d’eau. Une autre conséquence négative était qu’il devenait facile pour la ligne beaucoup plus longue de s’emmêler – on appelait cela un « tangle » en Grande-Bretagne, et un « backlash » aux États-Unis. Ce problème a incité à l’invention du régulateur pour dévider uniformément la ligne et empêcher l’emmêlement.
Un Américain, Charles F. Orvis, a conçu et distribué un nouveau modèle de moulinet et de mouche en 1874, décrit par l’historien des moulinets Jim Brown comme la « référence de la conception américaine des moulinets », et le premier moulinet à mouche entièrement moderne. La fondation de The Orvis Company a contribué à institutionnaliser la pêche à la mouche en fournissant des équipements de pêche à la ligne via la diffusion de ses catalogues d’articles de pêche, distribués à une liste de clients restreinte mais dévouée.
Albert Illingworth, 1er Baron Illingworth, magnat du textile, a breveté la forme moderne du moulinet à tambour fixe en 1905. Lors du lancement du modèle de moulinet d’Illingworth, la ligne était tirée du bord d’attaque de la bobine, mais était retenue et rembobinée par un capteur de ligne, un dispositif qui tourne autour de la bobine stationnaire. Comme la ligne n’avait pas à tirer contre une bobine en rotation, des leurres beaucoup plus légers pouvaient être lancés qu’avec des moulinets conventionnels.
Expansion
Du milieu à la fin du XIXe siècle, l’expansion des possibilités de loisirs pour les classes moyennes et inférieures a commencé à avoir son effet sur la pêche à la mouche, dont l’attrait de masse n’a cessé de croître. L’expansion du réseau ferroviaire en Grande-Bretagne a permis pour la première fois aux moins fortunés de faire des excursions de week-end au bord de la mer ou dans les rivières pour pêcher. Les amateurs plus riches s’aventurent plus loin à l’étranger. Les grandes rivières de Norvège regorgeant de stocks importants de saumon commencèrent à attirer les pêcheurs anglais en grand nombre au milieu du siècle – Jones’s guide to Norway, and salmon-fisher’s pocket companion, publié en 1848, a été écrit par Frederic Tolfrey et était un guide populaire du pays.
Dans le sud de l’Angleterre, la pêche à la mouche sèche a acquis une réputation élitiste en tant que seule méthode fiable pour pêcher les rivières plus lentes et plus claires du sud, comme la rivière Test et les autres cours d’eau crayeux concentrés dans le Hampshire, le Surrey, le Dorset et le Berkshire (voir Formation crayeuse du sud de l’Angleterre pour les spécificités géologiques). Les mauvaises herbes que l’on trouve dans ces rivières ont tendance à pousser très près de la surface, et il a fallu mettre au point de nouvelles techniques permettant de maintenir la mouche et la ligne à la surface du cours d’eau. Ces méthodes sont devenues la base de tous les développements ultérieurs de la mouche sèche. F. M. Halford en fut l’un des principaux représentants et il est généralement considéré comme « le père de la pêche moderne à la mouche sèche ».
Cependant, rien n’empêchait l’emploi réussi de mouches humides sur ces ruisseaux de craie, comme l’a prouvé G. E. M. Skues avec ses techniques de nymphe et de mouche humide. Au grand dam des puristes de la mouche sèche, Skues écrivit plus tard deux livres, Minor Tactics of the Chalk Stream et The Way of a Trout with a Fly, qui influencèrent grandement le développement de la pêche à la mouche humide. Dans le nord de l’Angleterre et en Écosse, de nombreux pêcheurs à la ligne étaient également favorables à la pêche à la mouche humide, où la technique était plus populaire et plus largement pratiquée que dans le sud de l’Angleterre. L’un des principaux partisans écossais de la mouche humide au début et au milieu du 19e siècle était W.C. Stewart, qui a publié « The Practical Angler » en 1857.
Aux États-Unis, les attitudes à l’égard des méthodes de pêche à la mouche étaient loin d’être aussi rigoureusement définies, et la pêche à la mouche sèche et à la mouche humide ont rapidement été adaptées aux conditions du pays. Les pêcheurs à la mouche y sont considérés comme les premiers pêcheurs à avoir utilisé des leurres artificiels pour la pêche à l’achigan. Après avoir utilisé les modèles de mouches et le matériel conçus pour la truite et le saumon pour attraper l’achigan à grande et à petite bouche, ils ont commencé à adapter ces modèles en mouches spécifiques pour l’achigan. Les pêcheurs à la mouche à la recherche d’achigan ont développé le leurre spinner/fly et la mouche popper pour achigan, qui sont encore utilisés aujourd’hui.
À la fin du 19e siècle, les pêcheurs à la ligne américains, tels que Theodore Gordon dans les montagnes Catskill de New York, ont commencé à utiliser du matériel de pêche à la mouche pour pêcher les cours d’eau de la région riches en truites de rivière, tels que le Beaverkill et le Willowemoc Creek. Bon nombre de ces premiers pêcheurs à la mouche américains ont également développé de nouveaux modèles de mouches et ont beaucoup écrit sur leur sport, augmentant ainsi la popularité de la pêche à la mouche dans la région et dans l’ensemble des États-Unis. Albert Bigelow Paine, un auteur de Nouvelle-Angleterre, a écrit sur la pêche à la mouche dans The Tent Dwellers, un livre sur un voyage de trois semaines qu’il a fait avec un ami dans le centre de la Nouvelle-Écosse en 1908.
La participation à la pêche à la mouche a atteint son apogée au début des années 1920 dans les États de l’Est du Maine et du Vermont et dans le Midwest, dans les ruisseaux de printemps du Wisconsin. Avec la pêche en haute mer, Ernest Hemingway a beaucoup fait pour populariser la pêche à la mouche à travers ses œuvres de fiction, y compris The Sun Also Rises.
La pêche à la mouche en Australie a pris son essor lorsque la truite brune a été introduite pour la première fois par les efforts de la Société d’Acclimatation de Victoria d’Edward Wilson dans le but de » fournir un sport viril qui conduira la jeunesse australienne à chercher des loisirs sur la rive de la rivière et le flanc de la montagne plutôt que dans le Café et le Casino. « Le premier transfert réussi d’ovules de truite brune (de l’Itchen et du Wye) a été réalisé par James Arndell Youl, avec un envoi à bord du Norfolk en 1864. La truite arc-en-ciel n’a pas été introduite avant 1894.
C’est toutefois le développement de cannes en fibre de verre bon marché, de lignes à mouche synthétiques et de bas de ligne en monofilament, au début des années 1950, qui a relancé la popularité de la pêche à la mouche. Ces dernières années, l’intérêt pour la pêche à la mouche s’est accru avec la découverte de ce sport par les baby-boomers. Des films tels que A River Runs Through It de Robert Redford, des émissions de pêche sur le câble et l’émergence d’un circuit compétitif de pêche à la mouche ont ajouté à la visibilité de ce sport.