Dès sa création, le parti avait des liens étroits avec le régime militaire qui dirigeait le Panama depuis le coup d’État militaire de 1968. La plupart de ses membres s’identifiaient à la politique sociale de Torrijos et à l’héritage des traités du canal signés quelques années avant sa mort. Les pressions politiques intérieures et internationales orchestrées par Torrijos contre les États-Unis étaient considérées comme nationalistes. Malgré ses méthodes agressives, Torrijos est reconnu comme l’un des dirigeants les plus populaires que le Panama ait jamais eu.

Avec la signature des traités du canal, Torrijos s’est engagé à rétablir un régime civil au moins nominal au Panama. Pour ce faire, il a créé le PRD comme son véhicule politique et s’est présenté aux élections présidentielles de 1984 contre l’homme qu’il avait renversé en 1968, Arnulfo Arias.

Avec la mort de Torrijos, le régime militaire qui dirigeait le pays est tombé dans une crise de pouvoir. Après sa mort peu claire, deux généraux démissionnent avant que Manuel Noriega ne prenne le pouvoir. Le scénario politique changea radicalement et Noriega commença à persécuter les politiciens qui s’opposaient à lui, dirigeant le pays par la peur et la terreur.

La situation du pays se détériora sous le règne de Noriega. L’assassinat en 1985 du dissident Hugo Spadafora a généré le début des troubles politiques qui ont pris fin en 1989 avec l’invasion américaine du Panama.

Le PRD était manipulé par Noriega. Il y avait de nombreux secrétaires du parti, les plus célèbres étant Ramito Vasquez Chambonet au début et Darinel Espino la fin. Noriega a également nommé des présidents, des ministères, des législateurs et d’autres postes gouvernementaux qui lui étaient fidèles. Cela a créé une crise profonde à l’intérieur du parti, qui n’avait pas de démocratie interne jusqu’aux réformes après l’invasion américaine.

Depuis que la démocratie a été restaurée en 1990, les politiciens du PRD ont restructuré le parti en augmentant la participation des membres et, pour la première fois, en organisant des primaires pour élire les représentants aux postes gouvernementaux. C’était le premier parti au Panama à subir une telle restructuration et il était considéré comme le parti politique le plus organisé et le plus important du pays. La restructuration a été menée par Ernesto Perez Balladares, Francisco Sanchez, Mitchell Does, Tomas G. Duque et Gerardo Gonzalez. En 1991, une partie de cet état-major a rencontré Arias Calderon, alors vice-président du Panama, pour lui faire part de leur intérêt à former une opposition politique et non militaire.

L’élection à l’investiture présidentielle du PRD en 1993 a opposé Ernesto Perez Balladares et Alfredo Oranges, qui ont obtenu respectivement 66% et 33% des voix. Perez Balladares a remporté les élections présidentielles contre Mireya Moscoso et une législature à majorité PRD en 1994.

Le PRD a perdu les élections de 1999. Des divergences entre Perez Balladares et le candidat à la présidence Martín Torrijos, qui a également battu Oranges dans la course à la présidence intérieure, ont fait une offre politique peu claire pour cette élection qui s’est terminée par l’élection de Mireya Moscoso à la présidence et le contrôle de l’assemblée par le PRD.

Une fois les élections terminées, le comité dirigé par Perez Balladares a démissionné, et Martín Torrijos a été élu secrétaire. Cette période sous la direction de Martin Torrijos a été gérée par des  » jeunes  » qui se sont bien améliorés. Les erreurs politiques du gouvernement de Moscoso ont ouvert un chemin pour Torrijos, qui a facilement remporté la course à la présidence en 2004.

Lors des élections générales de 2004, Martín Torrijos a remporté la présidence avec 47,4 % des voix, se présentant comme le candidat de l’alliance électorale Patria Nueva (« Nouvelle Patrie ») entre le PRD et le plus petit Parti populaire (PP). Lors de cette même élection, le parti a remporté 37,8 % du vote populaire et 41 des 78 sièges de l’Assemblée nationale du Panama.

Les primaires de 2008 ont été remportées par Balbina Herrera (membre président du parti) contre Juan Carlos Navarro. Les divergences entre Herrera et Navarro étaient si profondes qu’elles ont abouti à un parti non unifié, conduisant une nouvelle fois le PRD à perdre la course à la présidence menée par Balbina Herrera en 2009.

Le comité a démissionné en octobre 2009, et un nouveau comité a été élu le 18 octobre. Les élections se sont terminées avec l’élection du président Francisco Sanchez Cardenas et du secrétaire Mitchell Does.

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