Lorsque le virus de la grippe est introduit dans les voies respiratoires, par aérosol ou par contact avec la salive ou d’autres sécrétions respiratoires d’un individu infecté, il se fixe et se réplique dans les cellules épithéliales. Le virus se réplique dans les cellules des voies respiratoires supérieures et inférieures. La réplication virale, combinée à la réponse immunitaire à l’infection (que nous aborderons dans des articles ultérieurs), entraîne la destruction et la perte des cellules qui tapissent les voies respiratoires. Lorsque l’infection disparaît, l’épithélium se régénère, un processus qui peut prendre jusqu’à un mois. La toux et la faiblesse peuvent persister jusqu’à deux semaines après l’infection.
Un article récent a compilé les données d’un certain nombre d’études dans lesquelles des volontaires humains ont reçu le virus de la grippe, et la production du virus et les symptômes de la grippe ont été enregistrés. Les résultats sont résumés dans ce graphique :
Les volontaires ont été infectés par le virus de la grippe par instillation intranasale, et les titres de virus ont été déterminés dans les lavages nasaux quotidiens. Les symptômes surveillés comprenaient la congestion nasale, l’écoulement nasal, le mal de gorge, les éternuements, l’enrouement, la pression auriculaire, le mal d’oreille, la toux, les difficultés respiratoires, la gêne thoracique et la fièvre. Les résultats indiquent que l’excrétion virale précède la maladie d’un jour, mais les courbes sont par ailleurs très similaires. La plupart des infections sont légères et se terminent en 5 jours, mais certaines se sont poursuivies pendant une semaine. Il est intéressant de noter qu’un volontaire sur trois n’a pas développé de maladie clinique mais a néanmoins excrété du virus.
Ces résultats expérimentaux ne reproduisent très probablement pas complètement ce qui se passe dans les infections grippales naturelles. Tout d’abord, l’étude n’a pas porté sur des enfants ou des personnes âgées, chez qui l’évolution de la maladie est probablement différente. En outre, le profil de l’infection variera en fonction de la souche de la grippe et du statut immunologique de l’hôte.
Les complications de la grippe au niveau des voies respiratoires supérieures et inférieures sont fréquentes. Elles comprennent l’otite moyenne, la sinusite, la bronchite et le croup. La pneumonie fait partie des complications les plus graves de l’infection grippale, un événement le plus souvent observé chez les enfants ou les adultes. Dans la pneumonie virale primaire, le virus se réplique dans les cellules épithéliales alvéolaires, entraînant une rupture des parois des alvéoles et des bronchioles. Les virus de l’influenza H5N1 provoquent fréquemment des pneumonies virales primaires caractérisées par des lésions alvéolaires diffuses et une fibrose interstitielle. La pneumonie virale primaire survient surtout chez les personnes à haut risque de complications liées à la grippe (par exemple, les patients âgés), mais un quart des cas surviennent chez les personnes qui ne sont pas à risque, notamment les femmes enceintes.
La pneumonie combinée virale-bactérienne est fréquente. Dans le cas d’une pneumonie bactérienne secondaire, le patient semble se remettre d’une grippe non compliquée mais développe ensuite des frissons tremblants, une douleur thoracique pleurétique et tousse des expectorations sanglantes ou purulentes. Souvent, le virus de la grippe ne peut plus être isolé dans ces cas. Les bactéries les plus courantes à l’origine de la pneumonie associée à la grippe sont Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus et Hemophilus influenzae. Ces cas peuvent être traités par des antibiotiques, mais le taux de létalité reste d’environ 7 %. La pneumonie bactérienne secondaire a été une cause majeure de décès pendant la pandémie de grippe de 1918-19, au cours de laquelle les antibiotiques n’étaient pas disponibles.
Les raisons pour lesquelles les infections par le virus de la grippe peuvent entraîner une pneumonie ne sont pas comprises. Plusieurs hypothèses ont été proposées et réfutées au fil des ans, dont une selon laquelle un nombre réduit de lymphocytes permet une sensibilité accrue à la surinfection.
Carrat, F., Vergu, E., Ferguson, N., Lemaitre, M., Cauchemez, S., Leach, S., & Valleron, A. (2008). Lignes de temps de l’infection et de la maladie dans la grippe humaine : A Review of Volunteer Challenge Studies American Journal of Epidemiology, 167 (7), 775-785 DOI : 10.1093/aje/kwm375
Stegemann, S., Dahlberg, S., Kröger, A., Gereke, M., Bruder, D., Henriques-Normark, B., & Gunzer, M. (2009). Increased Susceptibility for Superinfection with Streptococcus pneumoniae during Influenza Virus Infection Is Not Caused by TLR7-Mediated Lymphopenia PLoS ONE, 4 (3) DOI : 10.1371/journal.pone.0004840
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