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L’inflammation des voies aériennes centrales est une caractéristique importante chez les sujets atteints de bronchite chronique. La pathologie de la bronchite chronique comprend un infiltrat de cellules mononucléaires inflammatoires dans la paroi des voies aériennes et un afflux de neutrophiles dans la lumière des voies aériennes. Les événements moléculaires qui produisent l’inflammation et son rôle pathogénique dans l’hypersécrétion de mucus commencent à être élucidés. Le recrutement des cellules inflammatoires dans les voies respiratoires fait probablement intervenir des agents chimiotactiques provenant non seulement du liquide tissulaire et des microbes envahisseurs, mais aussi générés par l’épithélium bronchique malade. Par exemple, les cellules épithéliales bronchiques synthétisent l’interleukine (IL-8), un puissant agent chimio-attractif et activateur des neutrophiles et des lymphocytes. L’adhésion des leucocytes infiltrés aux cellules parenchymateuses résidentes des bronches et à la matrice extracellulaire est également cruciale pour le développement de l’inflammation des voies respiratoires. L’inflammation qui en résulte joue probablement un rôle direct dans les caractéristiques cliniques de la maladie. Il existe de plus en plus de preuves incriminant les constituants neutrophiles et lymphocytes dans le déclenchement et le maintien de la toux et de l’expectoration de mucus qui surviennent chez les sujets atteints de bronchite chronique.