TORONTO – Paul Kariya plaisante en disant qu’une fois le 20 novembre arrivé, vous ne le reverrez plus. Mais est-ce qu’il plaisante ? 
La vie privée est une devise à laquelle Kariya tient beaucoup, sept ans après avoir disputé son dernier match dans la LNH avec St. Louis. L’ancienne star et capitaine de longue date des Mighty Ducks d’Anaheim a simplement vécu une vie en dehors du hockey, le surf et les sports de montagne étant devenus sa passion.
C’est une vie remplie de bonheur, d’autant plus que la colère est retombée après qu’une sixième commotion cérébrale l’ait obligé à tirer la prise sur une carrière prolifique qui ne devait pas s’arrêter à ce moment-là. Sûrement pas se terminer de cette façon.
C’est donc un spectacle de voir non seulement Kariya de nouveau dans l’œil du public, mais de voir un sourire omniprésent sur son visage dans le temps menant jusqu’à son intronisation au Temple de la renommée du hockey et les festivités qui l’accompagnent ce week-end et qui culminent avec la cérémonie officielle lundi soir.
Si ces commotions n’avaient pas mis l’accent sur le rétablissement de sa santé, Kariya pourrait encore jouer régulièrement. Il aurait certainement eu plus d’années dans la ligue qu’il a autrefois commandée. Aussi mince et en forme qu’il l’était à l’époque de sa salade, l’homme de 43 ans a dévoré chaque moment de la Classique des légendes de dimanche au Centre Air Canada.
C’était la première fois que Kariya était sur des patins depuis sa retraite. Les remettre sur les patins, c’était comme faire du vélo. Rassembler l’équipement était plus difficile – il avait encore son casque de l’époque des Blues – mais son but contre son coéquipier de longue date des Ducks, Jean-Sébastien Giguere, a montré que les mains habiles ne l’ont jamais quitté.
« C’était agréable de voir Paul sur le terrain avec un sourire sur le visage », a déclaré Giguere, qui a été ludiquement agressé par l’ailier après un arrêt de gant contre lui.
Kariya a commencé par s’opposer à Teemu Selanne puisque c’était l’équipe canadienne de Mark Messier contre l’équipe mondiale de Jari Kurri. Mais pour la deuxième et dernière vingtaine de minutes, c’est Kariya qui a changé de maillot et s’est associé à Selanne.
Il n’y avait pas d’autre façon de jouer. Les deux, des stars qui ont rendu les Mighty Ducks pertinents à leurs débuts, entrent dans le Hall côte à côte.
« Parfois, les choses arrivent pour une raison », a déclaré Lanny McDonald, président du Hall et lui-même membre en tant que joueur. « Je ne suis pas sûr de savoir pourquoi Kariya n’était pas dedans avant. Je ne sais pas pourquoi Kariya n’y était pas avant, mais qu’ils y aillent ensemble, étant le duo dynamique qu’ils ont été pendant des années et des années. C’est plutôt cool et probablement approprié. »
« Parfait », dit Kurri. « Il n’y a aucun doute là-dessus. C’est comme ça que ça devrait être. »
Kariya a marqué ce but sur une passe entre les jambes de Selanne. Il a longtemps soutenu que Selanne était horriblement sous-estimé en tant que meneur de jeu parce que les 684 buts attiraient l’attention. Après la rencontre, les deux hommes, qui semblaient liés par la hanche tout au long du week-end, se sont réjouis de voir que les caméras capturaient chaque instant.
« De toute évidence, nous avons une grande histoire ensemble », a déclaré Selanne. « Le jeu et le fait de jouer avec lui étaient si faciles. Nous étions tous les deux si rapides et nous pouvons tous les deux marquer et passer. Je pensais que nous avions une longueur d’avance sur tout le monde. Juste d’excellents souvenirs. »
Dit Kariya : « Un rêve devenu réalité de jouer à nouveau avec Teemu et d’obtenir un but ensemble. C’était génial. »
Pour quelques jours ici, Kariya est de retour sous les projecteurs qu’il a longtemps évités. Son sentiment est que la lumière devrait être braquée sur ceux qui jouent actuellement. Mais il s’y est senti à l’aise, avec Selanne là pour riboter à la moindre occasion.
Pour autant, c’est l’atmosphère d’être dans un vestiaire et d’enfiler son équipement qui a tout ramené. Faire cela aux côtés d’autres Hall of Famers et de ses contemporains.
« Ce sont les choses qui vous manquent lorsque vous arrêtez de jouer », a déclaré Kariya. « La camaraderie que vous avez dans le vestiaire. Ces moments avant les matchs ou avant les entraînements où vous plaisantez.
« Lanny est entré et nous a fait un riot act après la première période. Ça a rappelé beaucoup de souvenirs au fil des ans. C’était génial. »
Il y a aussi eu un moment qui a fait ressurgir un souvenir dont Kariya ne se souvient pas. Scott Stevens lui a serré la main après que l’ailier ait reçu son blazer honorifique du Hall of Fame avec les autres personnes honorées. Et il a tendu la main et tapé Kariya sur la jambe alors qu’il trouvait un siège sur le banc à côté du défenseur, intronisé en 2007.
Le temps avait-il guéri une vieille blessure, ne serait-ce que pour ce moment public ? Stevens et Kariya, bien sûr, seront liés par le sixième match de la finale de la Coupe Stanley de 2003, avec Stevens couchant Kariya au centre de la glace et l’ailier restant immobile alors qu’une foule stupéfaite et à guichets fermés à l’étang des Arrowheads de l’époque se demandait s’il allait, ou pouvait, se relever tout court.
Kariya l’a fait, mais avec de l’aide. Le reste fait partie de l’histoire des Ducks, l’ailier revenant au jeu et expédiant un tir frappé en troisième période devant le gardien du New Jersey, Martin Brodeur. La vue de Kariya et de son rugissement primal après avoir fait sauter le toit de l’aréna reste un moment signature, sauf que c’est un moment dont il ne se souvient pas.
Il ne se souvient pas non plus d’avoir participé au match 7 qui a suivi, remporté par les Devils. Cela fait partie des dommages causés par les commotions cérébrales. Le coup dévastateur de Stevens en a causé une. Les deux, qui se sont également serrés la main après le match de dimanche, n’ont pas parlé de cela dans les années qui ont suivi.
« C’est la première fois que je l’ai vu », a déclaré Kariya. « Scott est un joueur du Hall of Fame et l’un des meilleurs défenseurs de tous les temps. J’avais hâte d’être sur la glace avec lui. Je ne sais pas comment je me suis retrouvé coincé à jouer en défense au début du match.
« Mes jambes n’étaient pas vraiment à la hauteur. J’étais content de pouvoir jouer avant dans l’autre équipe. »
Ces commotions se sont finalement additionnées, le forçant à abandonner le jeu qu’il aimait. Se réveiller à l’hôpital, en sachant maintenant comment on y arrive, est un souvenir douloureux. « Vous n’êtes pas une personne heureuse, bien sûr », a-t-il dit.
« Quand vous les voyez et que vous voyez ce qui s’est passé, la colère n’est pas un mot assez fort pour ce qui me traversait à ce moment-là », a déclaré Kariya, abordant le sujet lors d’un récent déjeuner avec Selanne. « Mais, comme pour la plupart des choses, avec le temps et la perspective, cela fait maintenant sept ans que j’ai pris ma retraite. Je ne regarde pas en arrière.
« Si je regarde ma carrière, je regarde tous les grands souvenirs que j’ai eus en jouant. S’asseoir dans une pièce à New York et juste tirer le … Ouais, il y avait beaucoup de colère. C’est sûr. Mais encore une fois, je voulais juste être en bonne santé.
« Une fois en bonne santé, j’ai commencé à me sentir bien. J’ai commencé à me sentir à nouveau moi-même. Et puis j’avance, je profite de ma vie. »
Selanne dit que ce week-end est une fermeture pour Kariya, qui réfute volontiers cette affirmation de son ami de longue date. On pourrait soutenir que dimanche pourrait servir à cela pour les fans des Ducks, qui auront la chance de montrer à Kariya ce qu’il représentait pour la franchise lorsque les deux seront honorés pour leur intronisation au Hall.
Kariya a notoirement gardé un profil bas, avec sa seule apparition rapportée à un match des Ducks pendant sa retraite étant le dernier match à domicile de saison régulière de Selanne en 2014. Mais il est revenu progressivement, s’occupant souvent de causes caritatives pour l’équipe. Selanne, dont le numéro 8 a été retiré début 2015, veut réaliser un souhait que beaucoup ont.
« Nous commençons à planifier ce numéro 9 dans les chevrons », plaisante Selanne. « Je fais partie du comité ».
Ce sera à Kariya de décider. Tout comme son implication dans le hockey et la NHL, à laquelle il ne dit jamais jamais jamais, mais admet qu’il serait difficile d’ignorer les vagues devant sa maison en bord de mer. « Si je devais faire quelque chose, il faudrait que ce soit à 100 % », a déclaré Kariya.
Travis Green, un ami proche et l’entraîneur des Canucks de Vancouver, le sait. Green sait aussi tout ce que Kariya pourrait offrir rien que par sa richesse de connaissances.
« Je ne veux pas parler pour Paul », a dit Green. « Il a un grand esprit de hockey. Je sais que j’aime parler de hockey avec lui. De tous les angles différents, il serait un grand ajout à n’importe quelle organisation dans la NHL. Mais c’est un gros engagement.
« Il sait aussi que si jamais il décide d’aller dans cette direction, vous ne pouvez pas être à moitié dedans. Ce n’est pas le style de Paul. C’est un gars complet, il vous donne tout ce qu’il a, que ce soit en tant que joueur de hockey ou en tant qu’ami. Tout ce qu’il fait dans sa vie. »
Peut-être que le jour viendra où Kariya reprendra le hockey. Ou peut-être qu’il profite des projecteurs pendant cette période et qu’il apprécie simplement tous ceux qui ont pris plaisir à le voir exceller. Et puis, il sera temps de revenir à ce qu’il a fait, passer du temps à faire les choses qu’il aime avec ses amis sans la fanfare et l’agitation.
« Parce qu’il vit une vie qui est juste une soi-disant vie privée et n’est pas sous les projecteurs, il n’y a rien de mal à cela », a déclaré Green. « Il vit une vie formidable et il est heureux. Cela fait partie de la vie. »