Petit ou grand, c’est la même physique : Un lion boit en touchant la surface de l’eau avec sa langue, puis en la remontant rapidement. Cela forme une petite colonne d’eau dans l’air que le chat peut attraper dans sa gueule. Plus le chat est gros, plus le clapotis est lent. Timm Schamberger/AFP/Getty Images hide caption
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Timm Schamberger/AFP/Getty Images
Même si vous ne possédez pas de chat, vous en avez probablement vu un laper un bol de lait. La façon exacte dont nos amis félins s’y prennent était un mystère scientifique, jusqu’à présent : La revue Science a publié l’étude concluante sur la façon dont les chats boivent.
Il s’avère qu’essayer de capturer un chat qui boit sur pellicule est un peu plus difficile que vous ne le pensez.
« Vous n’incitez pas le chat à boire, vous attendez simplement que le chat décide de boire », explique Roman Stocker, un auteur de l’étude et professeur associé au MIT, spécialisé dans la mécanique des fluides. Stocker et ses collègues ont passé des heures à filmer — ou à essayer de filmer — des chats en train de clapoter.
Chats contre chiens
Les chats et les chiens, en fait, boivent assez différemment. Les chiens utilisent leur langue comme une écope pour soulever et tirer l’eau dans leur bouche. Les chats, en revanche, font rapidement glisser le bout de leur langue sur l’eau, faisant remonter une colonne de liquide vers leur bouche. Ces vidéos montrent des chiens et des chats en train de boire au ralenti.
Crédit : avec l’aimable autorisation de Roman Stocker, Sunghwan Jung, Jeffrey M. Aristoff et Pedrom M. Reiss
« Ce qui est bien, c’est que le chat fait des tours de piste à une fréquence impressionnante de quatre fois par seconde, donc si vous n’attrapez que quelques secondes de tour de piste, vous avez de nombreux tours de piste », explique Stocker.
L’observation au ralenti révèle que les chats de toutes tailles, des tabby aux tigres, ont une façon très élaborée de boire. Tout d’abord, ils déplacent le bout de leur langue sur la surface de l’eau pour la faire remonter de manière à ce qu’un petit jet de liquide s’envole dans les airs. Puis, en un éclair, ils attrapent le jet dans leur bouche.
Plus encore, lorsque les chercheurs ont croisé les chiffres, ils ont constaté que les chats avaient tout compris.
« Ils savent vraiment comment le faire parfaitement, presque comme s’ils faisaient les équations dans leur tête », explique Pedro Reis, coauteur de l’étude et professeur adjoint au MIT.
La valeur de la physique des animaux de compagnie?
L’ensemble du système est beaucoup plus élaboré que celui des chiens, qui écopent simplement l’eau avec leur langue.
« Je n’ai aucune idée de la raison pour laquelle les chats ne le font pas de manière ordinaire, mais vous savez, c’est la chose bizarre et intéressante de la biologie : Ce que la nature fait n’est pas nécessairement la meilleure façon de faire les choses », explique David Hu, chercheur à Georgia Tech. « Je pense que les chiens ont généralement une meilleure façon de faire ».
Divulgation complète : Hu possède un caniche et a également récemment terminé une étude exhaustive sur la façon dont les chiens se secouent pour se sécher.
Toute cette physique des animaux de compagnie peut sembler un peu idiote, mais elle a un intérêt.
Stoker pense que les langues de chat pourraient guider la conception de robots ultra flexibles. Et Hu, comme d’autres chercheurs, s’intéresse à l’étude des mouvements des fluides. Mais modéliser des gouttes sur un ordinateur peut s’avérer difficile.
« Ces animaux sont là et ils ont évolué ces très grandes façons de traiter de très petites quantités d’eau », dit Hu. « Comment traiter de très petites quantités de gouttelettes est un problème très difficile, et nous cherchons simplement de l’inspiration partout où nous pouvons en trouver ».