Une grande partie de notre exposition aux perturbateurs endocriniens se fait par le biais de ce que nous mangeons et buvons – dans certains cas, des produits chimiques tels que les plastifiants peuvent avoir migré depuis les emballages des aliments ou des boissons. La possibilité que ces produits chimiques se retrouvent dans des boissons de consommation courante était au centre de deux études européennes récentes qui ont trouvé des preuves d’une activité œstrogénique dans l’eau minérale. Les deux études se sont concentrées sur le potentiel œstrogénique de l’eau minérale embouteillée dans du plastique polyéthylène téréphtalate (PET), le matériau constituant la plupart des bouteilles de boissons de format pratique vendues aux États-Unis aujourd’hui.
Dans la première étude, publiée dans l’International Journal of Hygiene and Environmental Health de mars 2009, un test in vitro à base de levure recombinante a été utilisé pour évaluer l’activité œstrogénique de 30 échantillons d’eau minérale embouteillée en PET. Quatre-vingt-dix pour cent des échantillons ont été testés négatifs pour l’activité œstrogénique. Parmi les échantillons restants, la plupart présentaient des mesures correspondant à une fourchette de 14-23 ng/L d’équivalents d’œstradiol – similaire à la charge œstrogénique posée par l’eau potable traitée dérivée des eaux souterraines et des eaux de rivière (15 et 17 ng/L d’équivalents d’œstradiol, respectivement).
Parmi les échantillons positifs aux œstrogènes, les auteurs Barbara Pinto et Daniela Reali, chercheurs au département de pathologie expérimentale de l’Université de Pise, affirment que l’eau peut avoir été contaminée à sa source, pendant le traitement ou après la mise en bouteille. Ils citent plusieurs études montrant que des conditions de stockage non optimales – telles qu’une exposition prolongée à la lumière du soleil et à des températures élevées – peuvent entraîner la lixiviation de produits chimiques des bouteilles en PET dans le contenu des fluides, et soulignent que « la toxicité cellulaire a été observée pour des échantillons d’eau du même lot de trois marques différentes achetés chez le même détaillant. »
Une activité strogénique dans l’eau minérale embouteillée en PET a également été observée par l’étudiant diplômé Martin Wagner et le président Jörg Oehlmann du département d’écotoxicologie aquatique de l’Université Johann Wolfgang Goethe. À l’aide d’un test de dépistage des œstrogènes à base de levure similaire mais plus sensible, les chercheurs ont testé 20 marques d’eau minérale conditionnée en PET, en verre ou en carton couché. Une activité œstrogénique élevée a été mesurée dans 12 des 20 marques d’eau minérale, dont 78 % de celles embouteillées en PET et 33 % de celles embouteillées en verre. Cependant, les bouteilles en PET à usage multiple (destinées à être réutilisées plusieurs fois) présentaient une œstrogénicité plus faible que les bouteilles destinées à un usage unique – et même plus faible que les bouteilles en verre provenant de la même source d’eau minérale.
Cette étude, publiée en ligne le 10 mars 2009 dans Environmental Science and Pollution Research, comprenait également des expériences dans lesquelles des escargots de boue (Potamopyrgus antipodarum), un organisme très sensible aux œstrogènes, étaient élevés dans des bouteilles en verre et en PET. Les résultats ont reflété ceux de l’essai sur levure, à une exception près : Un échantillon de PET qui a montré une réponse minimale dans le test de la levure a induit l’un des résultats les plus significatifs dans le test de l’escargot de boue.
La disparité implique que l’eau en bouteille peut contenir un mélange de composés. « Peut-être que les escargots réagissaient, par exemple, à des anti-androgènes provenant de ces bouteilles en plastique. Nous ne les aurions pas remarqués in vitro parce que nous n’avons cherché que des ligands », explique Wagner. Bien que M. Wagner et Mme Oehlmann aient également relevé plusieurs points de contamination possibles lors du traitement de l’eau, les données sur les escargots les ont amenés à conclure qu’au moins une partie de la contamination provenait des bouteilles en PET : « Comme l’expérience sur les escargots n’utilisait pas d’eau minérale mais plutôt un milieu de culture défini pour les escargots, qui était le même dans toutes les bouteilles, l’effet œstrogénique chez les escargots ne pouvait provenir que du matériau d’emballage. »
Cette conclusion a été fortement écartée par plusieurs groupes industriels, dont la PET Resin Association (PETRA). « Il a été démontré par des études approfondies que le PET répond à toutes les normes de sécurité établies pour l’utilisation dans les emballages de produits alimentaires et de boissons et qu’il est utilisé à cette fin en toute sécurité depuis des décennies », déclare Ralph Vasami, directeur exécutif de PETRA. L’organisation insiste également sur le fait que le PET destiné aux récipients pour aliments et boissons ne contient pas de bisphénol A ou d’orthophtalates, deux substances qui ont fait l’objet d’un examen approfondi en tant que perturbateurs endocriniens.
Pour autant, nous devrions penser aux composants du plastique PET en termes de lixiviation potentielle de produits ayant une activité biologique, déclare Kris Thayer, un scientifique du personnel du Centre d’évaluation des risques pour la reproduction humaine du Programme national de toxicologie, en réponse aux études italienne et allemande. « Si les gens abandonnent les plastiques en polycarbonate, qu’utilisent-ils à la place ? Lorsque nous envisageons des plastiques alternatifs, nous devons nous assurer qu’ils sont caractérisés », dit-elle. Une partie du processus de caractérisation consiste à déterminer quels composés, le cas échéant, sont lessivés du plastique.
Aucune des deux études européennes ne peut être utilisée pour déduire quoi que ce soit sur les effets potentiels sur la santé humaine de la consommation de boissons embouteillées en PET. Cependant, si les bouteilles en PET lixivient effectivement des substances chimiques perturbatrices du système endocrinien dans les boissons qu’elles contiennent, cela pourrait représenter une source d’exposition importante pour de nombreuses personnes. Selon les chiffres de la Beverage Marketing Corporation publiés dans le numéro d’avril/mai 2009 de Bottled Water Reporter, les Américains ont bu 108 L d’eau en bouteille par personne en 2007, tandis que la consommation italienne par habitant a atteint 204 L.
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