Lorsque la famine de la pomme de terre a balayé l’Irlande en 1846, j’avais 30 ans et ma femme, Mary (McDonald), 33 ans. Nous vivions dans une petite cabane évaluée à seulement 5 shillings, où j’étais l’un des 30 ouvriers agricoles sur le domaine de George Fawcett, Esq. à Toomyvara, Tipperary. À cette époque, nous avions cinq enfants : Bridget (8 ans), Thomas (7 ans), Michael (4 ans), Julia (2 ans) et la petite Mary (1 an). En raison de l’effondrement de notre niveau de vie pendant toute une génération, nous en sommes venus à dépendre principalement de la culture des pommes de terre pour notre subsistance. Un seul acre de pommes de terre pouvait donner jusqu’à 6 tonnes de nourriture, assez pour nourrir notre famille pendant l’année.
Il avait beaucoup plu, même plus que d’habitude pour l’Irlande. En octobre 1845, presque du jour au lendemain, un épais brouillard bleu s’est installé sur nos champs de pommes de terre couverts de flaques. Une odeur de pourriture imprégnait l’air. Lorsque le vent et la pluie se sont calmés, il y avait une terrible immobilité. La récolte de pommes de terre était ruinée, détruite (nous l’avons appris plus tard) par le champignon Phytophthora infestans.
Pendant surtout les 2 années suivantes, la vie était misérable. Nous avions toujours faim et perdions du poids. L’Angleterre nous a donné du maïs indien et du maïs, mais il était mal moulu et provoquait des douleurs abdominales et des diarrhées.
Dans un effort pour gagner un peu d’argent, j’ai rejoint une force de travail de travaux publics, parrainée par les Britanniques, construisant des routes et creusant des fossés qui semblaient avoir peu d’utilité. Je gagnais 10 pence par jour (12 pence égalent 1 shilling), presque le double de mon salaire de cultivateur de pommes de terre. En août 1846, beaucoup de mes compatriotes m’avaient rejoint dans cette entreprise, la main-d’œuvre ayant quintuplé pour atteindre 560 000 personnes.
Nous avons essayé de planter à nouveau des pommes de terre en 1846, mais les tiges et les feuilles des pommes de terre étaient noircies, accompagnées d’une odeur nauséabonde, et en seulement 3 à 4 jours, toute la récolte était oblitérée.
Notre famille a eu beaucoup de chance, en évitant tant bien que mal la peste (typhus, fièvre récurrente, dysenterie et scorbut) à laquelle beaucoup de nos voisins ont succombé. Nous avons évité de justesse de devoir aller dans l’une des maisons de travail de la région. Le Poor Land System irlandais a permis de construire 130 de ces workhouses, avec un total de 100 000 lits, mais l’objectif des Britanniques était bizarre : ils voulaient rendre la pauvreté si insupportable que nous (ses victimes) adopterions la vertu des « sauvés », à savoir être plus industrieux, autonomes et disciplinés. Difficile à faire, je dirais, quand on est affamé et sans travail.
Beaucoup de Britanniques ont adopté l’attitude selon laquelle la famine était la punition de Dieu envers un peuple pécheur. Nous, les catholiques (80% de notre population mais pas en autorité dirigeante comme les protestants), n’étions pas d’accord avec cette absurdité.
Malgré le fait que beaucoup d’entre nous mouraient de faim, notre pays continuait à devoir exporter des aliments vers l’Angleterre – de la farine de blé, du bacon, des œufs, du beurre, du saindoux, du porc, du bœuf et du saumon frais. En retour, l’Angleterre a bien ouvert des soupes populaires pour nous, mais sur 2000 prévues, seule la moitié était en activité en 1847.
En 1847, j’ai pu refaire un peu de travail dans les champs de pommes de terre, car la récolte était enfin saine mais seulement au quart de sa taille normale, car nous avons dû manger les pommes de terre de semence et les céréales de l’hiver dernier pour rester en vie.
Cette année-là, la Grande-Bretagne a adopté sa loi étendue sur les pauvres, transférant le coût de l’alimentation des masses affamées et de l’entretien des maisons de pauvres au propriétaire irlandais. En effet, l’expulsion des fermiers locataires (comme moi) était un moyen efficace pour le propriétaire de réduire ses impôts (taux de pauvreté). Entre 1847 et 1851, le taux d’expulsion a augmenté de près de 1000%.
Nous avons tenu bon jusqu’en juin 1849, lorsque George Fawcett, Esq. a engagé l’agent Richard Wilson pour faire venir une équipe d’hommes pendant la nuit et détruire toutes les petites cabanes dans lesquelles vivaient ses 30 locataires (Figure 1). Il a toutefois proposé de payer notre passage par bateau, d’abord à Liverpool puis à New York. Grandiose de sa part.
Un exemple de cottages irlandais détruits comme le nôtre. Source : Kelly, 2012 (1).
Notre famille a survécu, dans des abris temporaires, jusqu’au 19 avril 1850, date à laquelle j’ai mis Bridget (12 ans), Thomas (10 ans), Patrick (8 ans) et Mary (7 ans) sur le bateau Princeton avec plusieurs parents (figure 2). Le voyage a duré deux mois. Heureusement, les conditions de vie à bord s’étaient améliorées depuis les voyages bondés de 3 à 4 ans plus tôt, où 30 % ou plus mouraient en route. J’ai quitté Liverpool 6 mois plus tard sur le Waterton.
Exemple du bateau que nous avons pris pour partir en Amérique. Source : Kelly, 2012 (1).
Le 30 octobre 1850. Nous avons réussi à éviter les « coureurs » et les brutes qui s’en prenaient aux nouveaux arrivants et nous nous sommes installés à Rochester, NY, où notre fille, Jennie, est née en 1856. Nous sommes venus en bateau à Milwaukee la même année, où notre plus jeune fils, William, est né en 1858 et où j’ai travaillé comme simple ouvrier jusqu’à ma mort d’une crise cardiaque à l’âge de 55 ans, en 1870 (Figure 3).
L’auteur sur la tombe de son arrière-grand-père à Milwaukee.
Ma veuve, Mary, a ensuite déménagé à Shawano, Wisconsin, avec sa fille Jennie (14 ans) et William (11 ans), où la fille mariée Mary vivait avec son mari Cornelius. L’épouse Mary est décédée à 76 ans à Shawano. Son médecin était son plus jeune fils, William, qui avait obtenu un diplôme de l’école de médecine Rush à Chicago l’année précédente.
En réfléchissant à ma vie, et à celle de ceux qui sont venus après moi, je crois que nous sommes de souche robuste pour avoir survécu à des périodes aussi difficiles, y compris la famine, les maladies fébriles et les voyages en bateau dangereux. Tant de nos amis et voisins n’ont pas eu cette chance. Nos sept enfants ont vécu jusqu’à un âge assez avancé (80, 79, 79, 77, 74, 60), sauf la petite Mary, qui est morte d’une infection à 33 ans, bien avant que les antibiotiques ne soient disponibles. Je suis particulièrement fier du fait que, même si j’étais issu d’un milieu modeste, chaque génération depuis, en commençant par le plus jeune fils William, a eu des médecins (six à ce jour, sur quatre générations) et d’autres belles professions. Aucun n’est devenu fermier, comme je l’étais, bien que le petit-fils Arthur s’y soit essayé. (Il s’est avéré être un obstétricien bien plus performant qu’un agriculteur.) Heureusement, mon arrière-petit-fils John a choisi la cardiologie plutôt que l’agriculture, puisqu’il a un jour versé de l’essence dans le radiateur d’un tracteur et a failli quitter une pente en entrant dans la grange.
Les Britanniques ont eu des moments de grandeur au fil des ans, aucun plus que leurs actions héroïques au début de la Seconde Guerre mondiale. Cependant, leurs dirigeants, comme le Whig Charles Trevelyan, ont manqué de beaucoup pendant nos années de famine. Comme l’historien John Kelly l’a écrit en 2012:
Les politiques de secours que l’Angleterre a employées pendant la famine-parsimonieuses, à courte vue, grotesquement tordues par la religion et l’idéologie-ont produit des dizaines de milliers, peut-être des centaines de milliers, de morts inutiles (1).
Notre population de 8,2 millions a été réduite d’un tiers entre 1845 et 1855. Plus d’un million sont morts de faim et de maladie, tandis que deux autres millions ont émigré vers d’autres pays.
L’une des pires politiques a été la loi sur les pauvres étendue de 1847, qui a finalement entraîné la destruction de notre petite maison et l’expulsion de notre famille. Cependant, si ce n’était pas le cas, notre famille vivrait peut-être encore en Irlande plutôt qu’en Amérique.
Les mauvais sentiments envers les Britanniques ont persisté pendant plusieurs générations. Mon plus jeune fils, William, le premier médecin de la famille (et le premier membre de la famille à quitter l’Église catholique), a dit un jour que s’il pensait avoir ne serait-ce qu’une goutte de sang anglais dans son corps, il se couperait le doigt et laisserait la goutte s’écouler. Il devait faire attention où il exprimait cela, car les grands-parents de sa femme Harriet étaient originaires de Foville (Wiltshire) en Angleterre, et étaient partis pour l’Amérique en 1830, bien avant les années de famine.