L’épidémie de Leroy dans son contexte
L’incident de Leroy est important car il marque la troisième épidémie scolaire enregistrée de trouble de conversion avec troubles moteurs à survenir aux États-Unis depuis 2002. Jusqu’à présent, les épidémies de TPM affectant la fonction motrice ont rarement été signalées dans les pays occidentaux. Au cours du XXe siècle, seuls quatre cas ont été signalés aux États-Unis, la plupart impliquant des tensions sexuelles et des conflits interpersonnels entre filles. En 1939, une épidémie de contractions des jambes a éclaté dans un lycée de Bellevue, en Louisiane. Le cas index craignait que son petit ami mette fin à leur relation s’il voyait à quel point elle dansait mal. Lorsque ses tics lui ont permis d’éviter les cours de danse et ont ravivé l’affection de son petit ami, les symptômes se sont étendus à six autres filles.9 En 1962, des crises de voile noir ont balayé une école afro-américaine de Louisiane dans laquelle une proportion importante d’élèves étaient sexuellement actifs, en infraction avec les mœurs locales. Vingt filles et un garçon ont présenté des symptômes qui ont fait suite à la grossesse d’une élève et à son transfert ultérieur en maison de redressement, et qui ont coïncidé avec des rumeurs selon lesquelles les autorités allaient administrer des tests de grossesse et envoyer les délinquantes dans une école pour jeunes délinquants.10 En 1970, un groupe de 78 étudiants âgés de 15 à 19 ans, principalement de sexe féminin, a présenté des convulsions, des tremblements et des crampes d’estomac alors qu’il participait à un programme de cours d’été aux États-Unis. Le contexte de l’épidémie, qui a persisté pendant une semaine, n’a pas été fourni.11 En 1976 à Mount Pleasant, Mississippi, 15 écolières ont subi des crises caractérisées par des tremblements et une perte de conscience. L’élément déclencheur a été identifié comme étant une rivalité entre écolières pour l’affection d’un garçon et une croyance en des formules magiques.12 En revanche, le trouble de conversion contagieux accompagné d’un dysfonctionnement moteur est courant dans les pays en développement où des dizaines de cas sont signalés chaque année en Asie et en Afrique. Ils impliquent souvent une possession spirituelle collective et sont déclenchés par une croyance dans les sorcières, les démons et les fantômes.13,14
Mais, depuis 2002, il y a eu trois autres rapports aux États-Unis dans des écoles de Caroline du Nord, de Virginie et maintenant de New York. En 2002, 10 jeunes filles d’un lycée de Caroline du Nord ont été frappées de maux de tête, de vertiges, de contractions musculaires et d’engourdissements. La maladie se manifestait rarement en classe, mais frappait les élèves dans le couloir entre les cours, à la cafétéria ou dans la cour de récréation. La première victime était une pom-pom girl, et la peur d’attraper sa crise a pu rendre nerveux ses camarades de classe et d’autres pom-pom girls, ce qui a déclenché leurs trous de mémoire. Ce cas constitue une bizarrerie dans la littérature, car les victimes étaient réparties entre des élèves de neuvième, dixième et onzième année ; trois seulement étaient dans la même classe.15 Auparavant, les épidémies d’IPM dans les écoles se produisaient généralement dans des groupes d’élèves très proches partageant les mêmes salles de classe. En 2007, une épidémie de contractions des membres, de maux de tête et de vertiges a été signalée à la William Byrd High School en Virginie. Selon les médias, les personnes touchées (neuf filles et une enseignante) étaient dispersées dans l’établissement.16,17 L’épidémie s’est produite au milieu d’une série de problèmes de santé publique dans les écoles publiques du comté de Roanoke, notamment une alerte à l’amiante et des mises en garde contre une infection au staphylocoque résistant aux médicaments (staphylocoque doré) qui a été tenue pour responsable du décès d’un habitant de la région. Le cas de Leroy ne marque pas seulement le troisième incident de ce type en l’espace d’une décennie, il est le premier cas vigoureusement contesté de cette forme rare de trouble de conversion à survenir aux États-Unis à l’ère des réseaux sociaux.
Durant les premières étapes de l’épidémie de Leroy, les actions du département de la santé de l’État de New York ont exacerbé la situation en contribuant à la peur du public. Au début du mois de janvier 2012, le ministère a annoncé qu’il retenait la diffusion publique du diagnostic en raison des lois de l’État sur la protection de la vie privée. Cette position a déclenché une critique et une suspicion généralisées, une inquiétude injustifiée et des spéculations dans les médias nationaux quant à l’existence d’une « maladie mystérieuse ». L’anxiété qui en a résulté a transformé l’affaire en une question de santé publique où le droit du public de savoir l’emportait sur le droit à la vie privée d’un petit groupe. L’hystérie sociale qui a entouré le diagnostic a incité un neurologue indépendant traitant certaines des victimes, David Lichter, à divulguer publiquement le diagnostic.
Une conséquence de cette affaire est également unique dans les annales de tels épisodes – où les gens peuvent se tenir au courant des derniers événements, visionner les filles sur Youtube, recevoir des mises à jour sur Twitter, suivre des liens Facebook et des blogs Internet. Nous savons par exemple que ces vidéos ont circulé parmi les réseaux de spécialistes de la psychiatrie et des troubles du mouvement, suscitant de nombreuses spéculations. Lichter observe : Il est remarquable de voir comment une personne publie quelque chose, puis que la personne suivante publie quelque chose, non seulement les mouvements sont bizarres et ne correspondent pas aux troubles du mouvement connus, mais ce sont les mêmes types de mouvements. Ce mimétisme se poursuit avec Facebook’.18
L’IPM se propage généralement par la vue et le son. Les télécommunications sont une extension de nos yeux et de nos oreilles. Les télécommunications et les médias sociaux remplacent-ils la nécessité d’être en contact visuel ou verbal direct avec d’autres victimes ? Si c’est le cas, cela pourrait-il expliquer l’apparition récente d’épidémies aux États-Unis et marquer un changement historique dans la propagation du trouble de conversion ? Il n’est pas certain que le TPM puisse se propager uniquement via les médias sociaux parmi des personnes n’ayant aucun autre lien préexistant. Bien qu’une grande partie des vidéos sur les troubles du mouvement téléchargées par les utilisateurs sur YouTube semblent montrer des troubles d’origine psychogène,19 des cas précédents, dramatiques, de maladies médicalement inexpliquées attribuées à de nouveaux risques pour la santé des individus n’ont pas réussi à se propager parmi ceux qui les ont visionnées sur YouTube et, si tant est que cela soit possible, le scepticisme intense que suscitent certains rapports en ligne peut en fait entraver leur propagation.20 Les épidémies de troubles de conversion contagieux peuvent présenter un schéma différent parmi les étudiants qui se trouvent à proximité physique des victimes et l’existence d’un agent nocif perçu comme une menace directe. Cela peut expliquer pourquoi à Leroy, les symptômes ne sont pas confinés à une classe ou à un groupe mais sont dispersés dans toute l’école. Nous assistons peut-être à une étape importante dans l’histoire de l’IPM où le principal agent de propagation sera Internet et les réseaux de médias sociaux. La communication avec les neurologues qui traitent 12 des victimes confirme ce point de vue. Dès que la couverture médiatique s’est arrêtée, leur état s’est rapidement amélioré et ils se portent très bien », ont-ils déclaré. Au moment de la rédaction de cet article, tous leurs patients, sauf un, « n’ont plus de tics ni de vocalises ».21