Etre handicapé en raison d’une maladie ou d’une blessure peut conduire à des prestations d’invalidité – une pension, par exemple, ou une place de parking réservée. Dans certains cas, les prestations sont très intéressantes mais, dans la plupart des pays du monde, les handicapés n’ont accès à aucune aide gouvernementale et les primes d’assurance sont si élevées que seule une minorité de la population peut participer aux régimes de compensation du handicap. Dans certaines situations, l’invalidité due à une blessure de guerre ou à une autre situation qui confère le statut de héros peut également apporter respect social et prestige moral à la personne handicapée.
Pour la grande majorité des personnes handicapées, cependant, les inconvénients du handicap sont beaucoup plus importants que ses avantages. Une restriction de la possibilité de participer à une vie sociale normale et des limitations dans la poursuite du bonheur personnel sont souvent graves et déprimantes pour la personne dont la déficience entraîne un handicap.
Lorsque la maladie ou la situation qui a produit le handicap est stigmatisée, les limitations des fonctions sont aggravées et la possibilité de compenser le handicap est considérablement réduite. Il existe un certain nombre de maladies qui sont stigmatisées – les troubles mentaux, le SIDA, les maladies vénériennes, la lèpre et certaines maladies de la peau. Les personnes atteintes de ces maladies sont discriminées dans le système de soins de santé, elles reçoivent généralement beaucoup moins de soutien social que celles qui ont des maladies non stigmatisantes et – ce qui est peut-être le pire – elles ont de graves difficultés à organiser leur vie si leur maladie a causé une déficience qui peut entraîner une incapacité et des handicaps.
Les troubles mentaux sont probablement plus stigmatisés (et la discrimination qui en découle) que toute autre maladie. La stigmatisation ne s’arrête pas aux personnes qui souffrent d’une maladie stigmatisée. Leurs familles immédiates et même éloignées subissent souvent des désavantages sociaux importants. Les institutions qui fournissent des soins de santé mentale sont stigmatisées. La stigmatisation réduit la valeur des personnes atteintes de troubles mentaux aux yeux de la communauté et du gouvernement. Les médicaments nécessaires au traitement des troubles mentaux, par exemple, sont considérés comme chers même lorsque leur coût est bien inférieur à celui des médicaments utilisés dans le traitement d’autres maladies : ils ne sont pas considérés comme chers en raison de leur coût mais parce qu’ils sont destinés à être utilisés dans le traitement de personnes qui ne sont pas considérées comme ayant beaucoup de valeur pour la société.
La prise de conscience du fait que la stigmatisation est l’un des principaux – sinon le principal – obstacles à l’amélioration des soins pour les personnes atteintes de maladies stigmatisées se développe progressivement. Dans un certain nombre de pays, les gouvernements, les organisations non gouvernementales et les établissements de santé ont lancé des campagnes visant à réduire la stigmatisation liée à la maladie. Ils affichent des posters et distribuent des dépliants, et organisent des émissions de radio et de télévision. Parfois, les parlements introduisent des lois qui contribuent à réduire la discrimination sur le marché du travail, dans le logement et dans d’autres domaines de la vie.
Il existe cependant un secteur important employant de nombreuses personnes qui ne participe pas très activement à la réduction de la stigmatisation et aux efforts pour éliminer la discrimination qui en découle. Il s’agit du secteur de la santé – qui, par définition, pourrait bénéficier de la réduction de la stigmatisation presque autant que les personnes atteintes de la maladie stigmatisée. Les directions des hôpitaux généraux, ainsi que les chefs des différents départements médicaux, refusent souvent d’avoir un département de psychiatrie et, s’ils l’acceptent, ils lui attribuent généralement les pires locaux – dans un coin reculé de l’enceinte de l’hôpital, par exemple, ou à l’étage le plus bas (parfois partiellement souterrain). Dans l’ordre de priorité des travaux d’entretien ou de rénovation, les départements de psychiatrie viennent en dernier, bien qu’ils soient souvent dans un état pitoyable. Les médecins qui ne sont pas impliqués dans les soins de santé mentale participent et parfois excellent à se moquer des malades mentaux, des psychiatres et de la maladie mentale. Ils refusent souvent de s’occuper de la maladie physique d’une personne atteinte de troubles mentaux et envoient ces patients chez leur psychiatre, bien qu’ils soient mieux placés pour s’occuper de la maladie physique que le psychiatre.
Les psychiatres et les autres personnels de soins de santé mentale ne font pas non plus autant qu’ils le devraient pour réduire la stigmatisation. Ils ne semblent pas conscients des effets stigmatisants de leur utilisation du langage – ils parlent de schizophrènes alors qu’ils devraient dire une personne atteinte de schizophrénie et de mauvaise conduite ou de manque de discipline alors qu’ils devraient faire comprendre que les anomalies comportementales font partie de la maladie qu’ils sont censés reconnaître et traiter. Dans certains pays, ils ont demandé et obtenu des vacances plus longues ou des salaires un peu plus élevés en disant qu’ils le méritent parce qu’ils s’occupent de patients dangereux – bien qu’ils aient publiquement proclamé que la maladie mentale est une maladie comme une autre. Ils ne tiennent souvent pas compte des plaintes concernant la santé physique des personnes atteintes de troubles mentaux et ne font pas grand-chose pour y remédier, fournissant ainsi des soins sous-optimaux et contribuant à la tendance à rejeter tout ce que les personnes atteintes de maladies mentales peuvent dire. Dans leurs activités d’enseignement, la stigmatisation ainsi que la prévention de la discrimination et de ses autres conséquences ne reçoivent souvent qu’une attention minimale.
Peut-être est-il impossible pour les agents de santé eux-mêmes de lancer de vastes programmes de lutte contre la stigmatisation : ce qu’ils devraient et peuvent faire, en revanche, c’est examiner leur propre comportement et leur activité pour s’assurer qu’ils ne contribuent pas à la stigmatisation et à la discrimination qui en découle. Ils devraient également participer aux efforts des autres pour réduire la stigmatisation et ses conséquences néfastes, ou initier de tels efforts chaque fois que cela est possible. Ne rien faire contre la stigmatisation et la discrimination qui en découle n’est plus une option acceptable.