Dans un sens purement économique, l’inflation désigne une augmentation générale du niveau des prix due à une augmentation de la quantité de monnaie ; la croissance de la masse monétaire augmente plus rapidement que le niveau de productivité de l’économie. La nature exacte de l’augmentation des prix fait l’objet de nombreux débats économiques, mais le mot inflation renvoie étroitement à un phénomène monétaire dans ce contexte.
En utilisant ces paramètres spécifiques, le terme déflation est utilisé pour décrire une productivité augmentant plus rapidement que la masse monétaire. Cela conduit à une baisse générale des prix et du coût de la vie, que de nombreux économistes interprètent paradoxalement comme étant néfaste. Les arguments contre la déflation remontent au paradoxe de l’épargne de John Maynard Keynes. En raison de cette croyance, la plupart des banques centrales poursuivent une politique monétaire légèrement inflationniste pour se prémunir contre la déflation.
Principes clés
- Les banques centrales d’aujourd’hui utilisent principalement le ciblage de l’inflation afin de maintenir la croissance économique et les prix stables.
- Avec un objectif d’inflation de 2-3%, lorsque les prix dans une économie dévient, la banque centrale peut promulguer une politique monétaire pour essayer de rétablir cet objectif.
- Si l’inflation s’échauffe, l’augmentation des taux d’intérêt ou la restriction de la masse monétaire sont toutes deux des politiques monétaires contractionnistes conçues pour faire baisser l’inflation.
Ciblage de l’inflation
La plupart des banques centrales modernes ciblent le taux d’inflation d’un pays comme principale métrique de la politique monétaire – généralement à un taux d’inflation annuel de 2-3%. Si les prix augmentent plus rapidement que cela, les banques centrales resserrent la politique monétaire en augmentant les taux d’intérêt ou d’autres politiques de faucon. Des taux d’intérêt plus élevés rendent les emprunts plus coûteux, ce qui freine la consommation et les investissements, qui dépendent tous deux fortement du crédit. De même, si l’inflation baisse et que la production économique diminue, la banque centrale abaissera les taux d’intérêt et rendra les emprunts moins chers, ainsi que plusieurs autres outils de politique expansionniste possibles.
En tant que stratégie, le ciblage de l’inflation considère que l’objectif principal de la banque centrale est de maintenir la stabilité des prix. Tous les outils de politique monétaire dont dispose une banque centrale, y compris les opérations d’open market et les prêts à escompte, peuvent être employés dans une stratégie générale de ciblage de l’inflation. Le ciblage de l’inflation peut être opposé aux stratégies des banques centrales visant d’autres mesures de la performance économique comme objectifs principaux, tels que le ciblage des taux de change des devises, le taux de chômage, ou le taux de croissance du produit intérieur brut (PIB) nominal.
Comment les banques centrales influencent la masse monétaire
Les gouvernements et les banques centrales contemporains n’impriment et ne distribuent que rarement de la monnaie physique pour influencer la masse monétaire, s’appuyant plutôt sur d’autres contrôles tels que les taux d’intérêt des prêts interbancaires. Il y a plusieurs raisons à cela, mais les deux plus importantes sont : 1) les nouveaux instruments financiers, les soldes de comptes électroniques et d’autres changements dans la façon dont les individus détiennent de l’argent rendent les contrôles monétaires de base moins prévisibles ; et 2) l’histoire a produit plus d’une poignée de désastres d’impression de monnaie qui ont conduit à l’hyperinflation et à la récession de masse.
La Réserve fédérale américaine est passée du contrôle des agrégats monétaires réels, ou du nombre de billets en circulation, à la mise en œuvre de changements dans les taux d’intérêt directeurs, ce qui a parfois été appelé le « prix de l’argent ». Les ajustements des taux d’intérêt ont un impact sur les niveaux d’emprunt, d’épargne et de dépense dans une économie.
Lorsque les taux d’intérêt augmentent, par exemple, les épargnants peuvent gagner plus sur leurs comptes de dépôt à vue et sont plus susceptibles de retarder leur consommation actuelle pour une consommation future. Inversement, il est plus coûteux d’emprunter de l’argent, ce qui décourage le prêt. Étant donné que le prêt dans un système bancaire moderne à réserves fractionnaires crée en fait de la « nouvelle » monnaie, le fait de décourager le prêt ralentit le taux de croissance monétaire et l’inflation. Le contraire est vrai si les taux d’intérêt sont abaissés ; l’épargne est moins attrayante, l’emprunt est moins cher et les dépenses sont susceptibles d’augmenter, etc.
Augmentation et diminution de la demande
En bref, les banques centrales manipulent les taux d’intérêt pour augmenter ou diminuer la demande actuelle de biens et de services, les niveaux de productivité économique, l’impact du multiplicateur monétaire bancaire et l’inflation. Toutefois, bon nombre des effets de la politique monétaire sont différés et difficiles à évaluer. En outre, les acteurs économiques sont de plus en plus sensibles aux signaux de la politique monétaire et à leurs attentes pour l’avenir.
La Réserve fédérale contrôle la masse monétaire de certaines manières ; elle participe à ce que l’on appelle les « opérations d’open market », par lesquelles les banques fédérales achètent et vendent des obligations d’État. L’achat d’obligations injecte de nouveaux dollars dans l’économie, tandis que la vente d’obligations retire des dollars de la circulation. Les mesures dites d’assouplissement quantitatif (QE) sont des extensions de ces opérations. En outre, la Réserve fédérale peut modifier les réserves obligatoires des autres banques, limitant ou augmentant l’impact des multiplicateurs monétaires. Les économistes continuent de débattre de l’utilité de la politique monétaire, mais elle reste l’outil le plus direct des banques centrales pour combattre ou créer de l’inflation.