Jusqu’à il y a une trentaine d’années, les scientifiques expliquaient le bâillement comme un moyen pour le corps d’aspirer une grande quantité d’air afin d’augmenter le taux d’oxygène dans le sang en réponse à un manque d’oxygène. Mais l’hypothèse de l’oxygénation a été écartée après avoir été réfutée par une série d’expériences publiées en 1987.
Une théorie actuelle est que le bâillement est un mécanisme de refroidissement du cerveau « qui fonctionne pour promouvoir l’éveil et la vigilance », selon Andrew Gallup, professeur adjoint de psychologie à l’Institut polytechnique de l’Université d’État de New York à Utica, qui a publié des études sur le sujet.
Le bâillement consiste en une profonde inspiration d’air accompagnée d’un étirement puissant de la mâchoire, suivie d’une expiration d’air plus courte et d’une fermeture rapide de la mâchoire.
« Collectivement, ces modèles de comportement augmentent le flux sanguin vers le crâne, ce qui peut avoir un certain nombre d’effets, dont l’un est le refroidissement cérébral », a déclaré le Dr Gallup. « Lorsque notre température corporelle est plus élevée, nous nous sentons plus fatigués et somnolents, et il se pourrait que les bâillements du soir soient déclenchés pour tenter de contrer l’apparition du sommeil, de sorte que nous bâillons la nuit pour tenter de maintenir un certain état d’éveil ou de vigilance. »
Le sommeil déclenche une forte réduction de la température du cerveau et du corps, a-t-il ajouté, il est donc également possible que « nous bâillions pour simplement faciliter davantage le passage de l’éveil au sommeil. »