Snoqualmie a soulevé des sourcils à travers les États-Unis en 2014 après avoir demandé un véhicule blindé pour son service de police.
Les médias ne comprenaient pas pourquoi la ville, qui comptait alors environ 12 694 habitants, demandait un véhicule conçu pour résister à l’explosion d’une mine dans une zone de guerre.
À ce jour, le camion militaire a été déployé une poignée de fois au sein d’une équipe SWAT, et dans des opérations de sauvetage. Cependant, il reste largement inutilisé, dans le lot de véhicules du département de police de Snoqualmie.
Le maire de Snoqualmie, Matt Larson, qui dit le considérer comme un mal nécessaire, veut le garder.
« Ce n’est pas ce que nous voulons transmettre de ce qu’est notre service de police, ou ce qu’il représente, mais c’est un bon outil à avoir dans la boîte à outils », a-t-il dit.
Snoqualmie a demandé le véhicule tactique BAE Caiman dans le cadre du programme fédéral 1033 administré par le Law Enforcement Support Office. Il a été demandé par l’ancien chef de police Steven McCulley, qui a depuis pris un poste de chef de police à Atherton, en Californie.
Le programme fédéral a donné aux forces de l’ordre locales du matériel militaire déclassé à partir de 1997. Il trouve ses racines dans la législation de 1988 qui autorisait le ministère de la Défense à transférer temporairement le matériel militaire excédentaire aux forces de l’ordre pour mener la « guerre contre la drogue ». La loi de 1997 permet aux services locaux de conserver le matériel indéfiniment. Ensuite, les départements doivent soit rendre l’équipement, soit l’envoyer à un autre organisme d’application de la loi.
Le programme s’est considérablement développé à la suite de la guerre en Irak. Depuis sa création, le programme a donné plus de 7,4 milliards de dollars en équipement à plus de 8 000 organismes d’application de la loi à travers les États-Unis, selon le Law Enforcement Support Office.
La discussion sur la démilitarisation de la police a de nouveau fait les manchettes à l’échelle nationale après des semaines de protestations au sujet du meurtre de George Floyd, un homme noir, aux mains d’un policier blanc de Minneapolis. L’officier s’est agenouillé sur le cou de Floyd pendant plus de huit minutes.
Les agences de police à travers le pays ont répondu aux protestations et aux troubles en remplissant les pâtés de maisons de gaz lacrymogènes et de balles en caoutchouc. Le déboursement de la police est devenu la base d’un mouvement croissant à travers le pays, les communautés demandant aux élus de diriger plus d’argent vers les services sociaux et les communautés de couleur qui ont souffert des effets du racisme, et de s’éloigner de la militarisation de la police.
Le bureau de soutien à l’application de la loi tient une liste de tout l’équipement militaire livré aux services de police à travers le pays. En plus du véhicule résistant aux mines, le département de police de Snoqualmie dispose également de six fusils de 7,62 mm, de trois robots sans pilote qui peuvent être utilisés pour le déminage, et de divers autres équipements comme des micro-casques et des postes de radio.
Snoqualmie est la seule agence du comté de King qui dispose actuellement d’un véhicule blindé fourni par le programme fédéral. Bien qu’il soit partagé entre plusieurs villes qui composent la Coalition régionale des petites agences de police, qui gère sa propre équipe SWAT.
La coalition est composée de 14 villes du comté de King, dont Snoqualmie, Issaquah, Mercer Island, Normandy Park, Hunts Point, Yarrow Point et Black Diamond.
Le coût, la formation et l’utilisation du Caiman sont répartis entre toutes les villes de la coalition, a déclaré le capitaine Nick Almquist, porte-parole du département de police de Snoqualmie. Le véhicule est logé à Snoqualmie parce qu’ils pouvaient le stocker plus facilement, a-t-il dit. Il est principalement utilisé pour déployer des agents du SWAT dans des zones dangereuses.
Almquist a déclaré que le véhicule n’a été utilisé qu’environ cinq fois pour des appels du SWAT. Mais le Caïman est régulièrement présenté comme un élément principal des défilés de la ville de coalition pendant les vacances. Il est également déployé lors de catastrophes naturelles pour atteindre des endroits auxquels les véhicules de police ordinaires ne peuvent accéder.
« Nous avons pu conduire l’engin et récupérer des gens sous leur porche », lors d’une inondation, a déclaré Almquist.
Le véhicule à six roues est équipé d’un treuil à l’avant, d’échelles, d’outils, de lumières de police, d’équipements médicaux et d’une radio. Almquist a déclaré que le véhicule blindé Caiman coûte peu d’entretien, consistant principalement en des changements d’huile et des réparations de pneus.
Il se déploie depuis le département de police de Snoqualmie, après qu’une évaluation de la menace ait été effectuée par les officiers. Il est utilisé par l’équipe SWAT de la coalition, qui est composée d’agents des services de police des 14 villes.
« C’est certainement un atout précieux pour gérer une situation de crise », a déclaré Almquist à la fois de l’équipe SWAT et du véhicule.
Certains se demandent si les petites villes ont besoin de leurs propres équipes SWAT. Le bureau du shérif du comté de King a également une équipe SWAT et dispose d’une quantité importante d’équipements provenant du gouvernement fédéral.
Alison Holcomb, directrice politique de l’ACLU de Washington, a déclaré que l’acquisition de véhicules lourdement blindés a été justifiée par les responsables locaux par un accent accru sur la répression découlant de la « guerre contre le terrorisme » et de la « guerre contre la drogue ». »
Les agents disposant d’un équipement militaire – qu’il s’agisse de véhicules blindés ou de fusils AR-15 – peuvent mettre l’accent sur une réponse armée à une crise au lieu de servir de partenaires communautaires, a-t-elle dit. Même le simple déploiement de l’équipement peut changer la relation entre les communautés et la police.
« Tout ce qui concerne l’équipement, les uniformes, la formation qu’ils reçoivent et qui provient d’une source militaire est par définition conçu pour préparer un soldat qui va dans une zone de combat, plutôt qu’un agent de la paix qui patrouille dans un quartier », a déclaré Holcomb.
Elle a dit que les signaux visuels comme les véhicules blindés peuvent être considérés comme une escalade de la force.
« Si vous arrivez en voiture blindée sur n’importe quelle scène, n’importe quelle situation, vous faites automatiquement comprendre que nous pensons qu’il y a une menace sérieuse de dommages importants à la vie et à l’intégrité physique et que nous devons avoir des armes très puissantes à portée de main, ce qui est une démonstration de force », a déclaré Holcomb.
Le maire Larson a déclaré que la militarisation de la police est une question qui l’a préoccupé tout au long de son mandat. Mais il a souligné le vol de banque de North Hollywood comme un exemple de quand la police peut avoir besoin d’un équipement lourd. Lors du braquage de 1997, deux hommes lourdement armés ont affronté la police. Les officiers n’ont pu arrêter les voleurs qu’après s’être rendus dans un magasin d’armes civil pour acheter des AR-15.
Larson a dit qu’il aimerait voir des lois plus restrictives sur les armes à feu avant d’accepter de se débarrasser du véhicule blindé.
« Cette notion que toute sorte de réglementation et de vérification des antécédents, ou l’interdiction des fusils d’assaut militaires est en quelque sorte de nous enlever nos armes, est un argument salace », a-t-il dit.
Larson a dit qu’il n’a pas entendu de préoccupation de la communauté de Snoqualmie au sujet du véhicule. Il n’a pas été déployé lors d’une récente manifestation à North Bend, une ville que la police de Snoqualmie dessert également.
Larson a dit qu’il veut garder le véhicule largement hors de vue. L’image de policiers armés accrochés au côté d’un véhicule blindé n’est pas celle qu’il veut associer à la police de Snoqualmie.
Cependant, Holcomb a déclaré que les petites villes devraient demander à leurs représentants élus pourquoi le gouvernement fédéral fournit des équipements militaires excédentaires au lieu de plus de financement pour d’autres services.
« Ce que les petites villes et les grandes villes recherchent en ce moment, ce sont des solutions pour l’épidémie d’opioïdes, des solutions pour la crise du logement, des solutions pour notre manque de services de soins de santé mentale », a déclaré Holcomb. « Nous n’avons pas besoin que vous dépensiez plus d’argent pour des véhicules blindés et des AR-15 et autres équipements militaires pour notre police. Nous avons besoin que vous investissiez dans des communautés saines. »