C’est une de ces anomalies médicales que personne ne peut vraiment expliquer : Des études longitudinales ont régulièrement montré que les personnes qui ne consomment pas du tout d’alcool ont tendance à mourir avant celles qui en consomment. À première vue, cela n’a guère de sens. Pourquoi l’ingestion d’une toxine psychoactive qui augmente notre risque de cancer, de démence et de maladie du foie allongerait-elle notre durée de vie ?
Eh bien, l’anomalie vient de devenir encore plus anormale : Une nouvelle étude, publiée dans la revue Alcoholism : Clinical and Experimental Research, a suivi 1 824 participants âgés de 55 à 65 ans. Une fois de plus, les chercheurs ont constaté que l’abstinence d’alcool augmente le risque de décès, même si l’on exclut les anciens alcooliques qui ont maintenant arrêté. (L’idée est que les anciens buveurs pourraient fausser les données, puisqu’ils ont déjà mariné leurs organes). Alors que 69 % des abstinents sont décédés au cours de la période de 20 ans couverte par l’étude, seuls 41 % des buveurs modérés sont décédés. (Les buveurs modérés avaient également 23 % de risques en moins de mourir que les buveurs légers). Mais voici la donnée vraiment étrange : les gros buveurs vivent aussi plus longtemps que les abstinents. (Seuls 61 pour cent des gros buveurs sont décédés au cours de l’étude.) En d’autres termes, consommer des quantités d’alcool inquiétantes semble être préférable à ne pas en boire du tout.
Nous vivons à une époque réductionniste, dans laquelle chaque effet longitudinal est expliqué au niveau le plus fondamental possible. Ainsi, cette étude conduira sans doute les chercheurs à s’intéresser aux bienfaits du vin rouge, de ses antioxydants et du resvératrol. Elle conduira également les gens à explorer les bienfaits cardiovasculaires de l’alcool, puisque de nombreux avantages de la consommation d’alcool (tels que l’augmentation des niveaux de cholestérol HDL) semblent s’étendre aux personnes qui boivent de la bière et des alcools forts.
Ce sont toutes des hypothèses importantes, le genre de spéculations qui apaise le cœur de ce buveur. (Je ne suis pas Don Draper, mais j’apprécie certainement mon IPA du soir.) Néanmoins, je crains que dans la hâte de réduire, de traduire l’effet longitudinal inattendu en acronymes de biochimie, nous passions à côté de la véritable importance de l’étude.
Pensons, pour un moment, à l’histoire culturelle de la boisson. La première raison pour laquelle les gens consomment de l’alcool est de se détendre, en profitant de ses propriétés anxiolytiques. C’est le proverbial verre après le travail : après huit heures de labeur, une dose d’alcool a quelque chose de profondément apaisant, car elle calme le cerveau en régulant à la hausse nos récepteurs GABA. (Mais ne vous laissez pas emporter : Alors qu’une consommation modérée d’alcool peut réduire la réponse au stress, un taux d’alcoolémie supérieur à 0,1 % – la plupart des États considèrent que 0,08 est la limite légale pour conduire – déclenche une libération importante d’hormones de stress. Bien que vous puissiez vous sentir détendu par l’alcool, votre corps est convaincu d’être en état de danger mortel). Et ainsi, le stress de la journée semble s’évanouir – nous bénéficions d’un répit temporaire contre les plaintes récurrentes de la conscience de soi. Puisque le stress chronique est vraiment, vraiment mauvais pour nous, trouver une substance qui peut interrompre de manière fiable la boucle du stress pourrait avoir des avantages médicaux.
Mais boire ne sert pas seulement à déstresser. En fait, les traditions culturelles entourant l’alcool tendent à mettre l’accent sur une deuxième fonction, peut-être même plus importante : la socialisation. Depuis que les hommes font fermenter des choses, ils transforment les écoulements de levure en prétextes à de grandes fêtes. Des fêtes de la moisson babyloniennes aux bacchanales de la Grèce antique, l’alcool a toujours été associé à nos réunions. Et ce, pour des raisons évidentes : L’alcool est un délicieux lubrifiant social, une drogue liquide particulièrement efficace pour effacer nos angoisses interpersonnelles. Cela pourrait expliquer pourquoi, selon la nouvelle étude, les buveurs modérés ont plus d’amis et un « soutien amical » de meilleure qualité que les abstinents. Ils sont également plus susceptibles d’être mariés.
Qu’est-ce que cela a à voir avec la longévité ? Ces dernières années, des sociologues et des épidémiologistes ont commencé à étudier les effets à long terme (.pdf) de la solitude. Il s’avère qu’elle est vraiment dangereuse. Nous sommes des primates sociaux, et lorsque nous sommes coupés du réseau social, nous sommes plus susceptibles de mourir d’à peu près tout (mais surtout de maladies cardiaques). À ce stade, le lien entre l’abstinence et l’isolement social est purement hypothétique. Mais compte tenu de la longue histoire de la consommation d’alcool en groupe – c’est ce que nous faisons lorsque nous nous réunissons – il semble probable que la consommation modérée d’alcool nous permette de développer et d’entretenir des relations plus facilement. Et ce sont ces relations qui contribuent à nous maintenir en vie.
Bien sûr, les relations ont leur propre chimie, un langage de dopamine, d’ocytocine, de vasopressine, etc. Mais je pense que dans la précipitation à déchiffrer les molécules corporelles, nous manquons la leçon essentielle, qui est que certains des avantages les plus précieux pour la santé ne proviennent pas de composés qui peuvent être mis en bouteille, ou condensés dans une capsule de gel. Ils proviennent plutôt d’autres personnes, de ces charmantes conversations que nous partageons autour d’un verre ou trois de vin.
Avertissement du chirurgien général : Bien sûr, ces corrélations longitudinales n’atténuent pas les conséquences négatives, et souvent dévastatrices, de l’alcool et de l’alcoolisme. N’oublions pas que l’alcool peut être une substance addictive, et que, dans de nombreux contextes, la consommation d’alcool favorise la violence et la voyoucratie, et non la sociabilité polie. Il est également essentiel de noter que tous les avantages susmentionnés de l’alcool pour la santé (comme le déstressage et la socialisation) peuvent également être obtenus gratuitement, comme avec la méditation ou en étant simplement un bon ami.
*Images : 1) Flickr/Charlie Essers. 2) Un de mes IPA préférés. *