Les scientifiques tentent depuis des décennies de débloquer ce qui transforme un enfant heureux en un enfant effrayé. Pour le comprendre, ils doivent creuser davantage et se demander d’où vient la peur. La peur est-elle naturelle ou acquise ? À quel stade du développement cérébral les enfants ont-ils peur du noir ? Pourquoi les nourrissons ont-ils peur des reptiles rampants qu’ils n’ont jamais rencontrés auparavant ? ven plus, quel type de rencontres peut être considéré comme effrayant pour les enfants.
Les chercheurs ont utilisé des méthodes assez farfelues pour répondre à ces questions. Pensez à terrifier les bébés avec des images d’araignées et de serpents ou à amadouer les nourrissons pour qu’ils rampent sur une surface de verre suspendue et dans les bras de leur mère. Heureusement, ces expériences bizarres ont permis d’obtenir des informations fascinantes sur les origines et les fonctions de la peur – ce qui peut s’avérer utile pour les parents confrontés à des monstres dans le placard, ou à un bambin en pleurs au zoo.
D’où vient la peur – de la nature ou de l’éducation ?
Les scientifiques ont identifié deux types de peur. Il y a les peurs innées, avec lesquelles nous naissons, et les peurs apprises, que nous acquérons en cours de route. La grande majorité des peurs sont apprises, mais des études suggèrent que tous les mammifères n’ont que deux peurs de base, innées : la peur de tomber et la peur des bruits forts.
« Bien que quelques autres soient souvent classées comme innées, comme la peur du noir ou la peur des bestioles, celles-ci sont en fait acquises après la naissance », explique Norrholm. « La peur de tomber et la peur des bruits forts sont les deux seules qui, quel que soit l’âge auquel nous entrons en contact avec elles, suscitent une réaction de peur en raison de nos circuits neuronaux innés. Un bruit fort signifie : « Faites attention ! Vous pourriez être blessé ! Et votre cerveau sait que passer par-dessus une falaise ou une chute d’eau vous fera du mal. Vous réagissez donc. »
Les milliards d’autres peurs qui empêchent les enfants de dormir sont rarement innées. Au contraire, la plupart des chercheurs soupçonnent que les peurs sont apprises de diverses manières. « L’apprentissage de la peur est associé à l’amygdale, la partie du cerveau qui est également impliquée dans l’expérience et la perception de la peur », explique Stefanie Hoehl, neuroscientifique à l’université de Vienne. « Cela s’applique à la fois à l’apprentissage direct de la peur par conditionnement – disons, si vous êtes mordu par une araignée – et à l’apprentissage social de la peur, qui consiste à apprendre la peur à partir de l’observation des expressions de peur d’autres personnes. »
Un sujet de discorde parmi les scientifiques est de savoir si les enfants ont une peur innée ou apprise des araignées, des serpents et d’autres peurs dites « ancestrales ». Certains chercheurs affirment que ces peurs sont effectivement innées. Hoehl n’est pas convaincu. Les primates, y compris les humains, ont une prédisposition ou une « préparation » à développer des peurs de menaces ancestrales, notamment les araignées, les serpents, les hauteurs, les espaces clos et le feu », reconnaît Hoehl, mais elle ne va pas jusqu’à dire que ces peurs sont innées. L’année dernière, elle a publié une étude qui l’a démontré chez des enfants de six mois. Elle a montré aux bébés des photos d’araignées, de serpents, de fleurs et de poissons, puis a mesuré la dilatation de leurs pupilles après chaque photo (avant que les enfants ne sachent parler, la dilatation des pupilles est à peu près le seul moyen de déterminer la peur). Leurs pupilles se dilataient le plus lorsqu’on leur montrait des araignées et des serpents.
« Les serpents et les araignées évoquent une excitation physiologique sans nécessiter d’expériences d’apprentissage préalables », explique-t-elle. « Cette excitation contribue probablement à la rapidité avec laquelle les humains et d’autres primates acquièrent la peur de ces animaux. »
Comment le cerveau de votre enfant effrayé traite la peur
Qu’on lui présente des peurs innées ou apprises, explique le Dr Seth Norrholm, neuroscientifique à l’Université Emory d’Atlanta, notre cerveau fonctionne selon deux voies neuronales : la voie basse, qui entraîne une réaction immédiate, et la voie haute, dans laquelle votre cerveau évalue la situation. « Le circuit de la voie basse va de vos sens – vos yeux et vos oreilles – à l’amygdale, puis à vos muscles, aux glandes surrénales et à la moelle épinière », explique-t-il. « Ainsi, si vous êtes confronté au grognement d’un grizzly, votre réaction de combat ou de fuite est activée. Si vous entendez un ballon éclater ou une porte claquer, vous êtes surpris. » Cette prise de conscience vers la fin de l’éclatement du ballon est la « voie royale ». Elle passe par les régions corticales du cerveau, qui font intervenir la logique et l’expérience. » Ils vont se connecter et dire : » Hé, c’est un serpent non venimeux « , ou » C’est une araignée de grange inoffensive ; pas besoin de paniquer « , explique Norrholm.
» En vieillissant, leur cortex frontal se développe davantage et ils apprennent par les expériences de la vie, il devient donc plus facile de surmonter les peurs de l’enfance. »
Les petits enfants sont plus enclins à paniquer lorsqu’ils ont peur parce que leurs réactions de combat ou de fuite sont complètement formées, mais leurs voies neuronales de « haute route » sont encore en cours de développement. Ils peuvent ressentir le même stress qu’un adulte lorsqu’ils entendent un ballon éclater, mais n’ont pas la capacité de réaliser rapidement que ce n’est qu’un ballon et de passer à autre chose.
« La pensée des enfants d’âge préscolaire est très concrète et réactionnaire », dit Norrholm. » Mais à mesure qu’ils grandissent, leur cortex frontal se développe et ils apprennent à travers les expériences de la vie, il devient donc plus facile de surmonter les peurs de l’enfance « . Prenez par exemple les monstres sous le lit ou les bruits à la fenêtre de la chambre. Au fur et à mesure que l’enfant grandit, il est capable de réaliser que les monstres ne sont pas réels et que les bruits sont juste des branches qui frôlent la maison. »
Transformer un enfant effrayé en un enfant heureux
Parce que les enfants surmontent généralement leurs peurs d’enfance, les parents ne devraient pas être trop inquiets lorsqu’elles émergent. Mais cela ne signifie pas non plus que vous devez ignorer ou rejeter les peurs de votre enfant. « Vous voulez savoir d’où vient la peur et si elle est basée sur la réalité ou l’imagination « , conseille Norrholm. Si votre enfant a peur qu’une araignée apparaisse dans sa chambre, dites-lui : « Oui, il y a des araignées dans les bois près de chez nous et tu peux en voir de temps en temps, mais il ne faut pas en avoir peur ». Mais si la peur provient de quelque chose qu’elle a vu à la télévision, comme une araignée géante qui fait peur aux enfants, assurez-lui que ces menaces ne sont probablement pas réelles.
« Nous ne voulons pas que les enfants aient trop peur ou qu’ils n’aient pas du tout peur – nous voulons qu’ils soient capables de gérer leurs peurs. »
Et essayez de rester calme face à vos propres peurs irrationnelles – car les enfants captent tout. « Les parents doivent être conscients de l’influence que leur comportement a, même sur les nourrissons », dit Hoehl. « Même si vous ne communiquez pas directement vos peurs à votre enfant, celui-ci peut capter vos expressions émotionnelles et apprendre de vous. »
En fait, les parents peuvent utiliser à leur avantage les comportements de peur appris. Si vous voulez décourager vos enfants de toucher une prise électrique, le fait de paraître terrifié par les prises n’est peut-être pas une mauvaise tactique. D’un autre côté, si vous voulez que votre enfant aime les chiens, crier de peur au passage du chien du voisin n’est probablement pas un pas dans la bonne direction. « Gardez à l’esprit que la peur est un comportement adaptatif « , dit Norrholm. « Ainsi, si notre réaction de lutte ou de fuite peut être déclenchée par des choses dont nous n’avons pas besoin d’avoir peur, elle est également très utile pour les choses dont nous devrions avoir peur. »
« Nous ne voulons pas que les enfants aient trop peur ou qu’ils n’aient pas du tout peur – nous voulons qu’ils soient capables de gérer leurs peurs. »
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