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Quelque part en Amérique, deux enfants dans des maisons séparées se réveillent le matin et commencent leur journée par un rituel. Se dirigeant immédiatement vers leurs placards, ils vérifient que leur collection de jouets est là, alignée précisément comme elle a été laissée la veille – en les comptant soigneusement pour s’assurer qu’ils sont tous là et dans le bon ordre

Ce schéma pourrait se répéter plusieurs fois au cours de la journée, avec un tel degré d’obsession que l’enfant fera une crise de colère si quelque chose se met en travers de son rituel obsessionnel d’inventaire. Si quelque chose ne va pas – un jouet disparaît, l’espace de rangement change, quelque chose perturbe le processus – les résultats peuvent être dévastateurs pour l’enfant.

L’un de ces enfants a été diagnostiqué avec un trouble obsessionnel compulsif (TOC) et l’autre avec un trouble du spectre autistique (TSA) – mais leur répétition extérieure d’un comportement compulsif dans ce cas est presque identique.

L’autisme et le TOC sont des conditions distinctes, même si de nombreux symptômes comportementaux se chevauchent. Les patients atteints de TSA et de TOC adoptent tous deux des comportements répétitifs qui semblent compulsifs, et tous deux peuvent devenir agités, voire combatifs, si quelqu’un tente de s’opposer à ces comportements.

Les similitudes entre les symptômes de ces troubles peuvent être difficiles – parfois même impossibles – à distinguer pour les médecins et les psychiatres. Pour compliquer les choses, il ne s’agit pas de conditions mutuellement exclusives. Une étude réalisée en 2011 a révélé qu’environ 17 % des personnes atteintes de TSA présentent également un trouble obsessionnel-compulsif, avec les mêmes schémas de pensée et les mêmes comportements qu’une personne diagnostiquée TOC qui ne fait pas partie du spectre. En revanche, seul un peu plus d’un pour cent de la population générale reçoit un diagnostic de TOC.

Les symptômes sont similaires, mais le traitement est très différent

Les TSA s’accompagnent souvent de plein d’autres troubles psychiatriques gênants – tout, de l’anxiété à la dépression en passant par la dysrégulation émotionnelle… et, bien sûr, le trouble obsessionnel compulsif – mais les chercheurs n’ont toujours pas d’idée précise sur les raisons de cette situation. Une étude réalisée en 2009 a révélé des indications d’une réactivité similaire aux traitements pharmacologiques et certains schémas communs en neuro-imagerie qui suggèrent un type similaire d’anomalie structurelle dans le cerveau qui pourrait être à l’origine des TSA et des TOC. Et une étude menée en 2015 au Danemark a trouvé qu’il était probable que les deux troubles partagent une base génétique similaire, bien que les séquences génétiques suspectes derrière l’un ou l’autre trouble n’aient pas été identifiées.

Malgré la similitude des symptômes et la probabilité qu’ils proviennent tous deux des mêmes anomalies cérébrales, les troubles sont suffisamment différents pour ne pas pouvoir être traités efficacement de la même manière. Par exemple, les ISRS (inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine), un type de médicament antidépresseur, sont souvent utilisés pour traiter les TOC mais se sont avérés largement inefficaces pour traiter les symptômes des TSA.

Le niveau de pleine conscience derrière le comportement est également très différent

La différence majeure qui a été identifiée entre les troubles est dans le niveau de pleine conscience lors du passage à l’acte du comportement obsessionnel….

• Une personne autiste qui est absorbée par le balancement ou le battement des mains ou qui insiste pour jouer avec le même jouet tous les jours à la même heure le fait généralement sans penser consciemment au comportement – sa compulsion est innée, conduite à un faible niveau par la façon dont son cerveau est câblé. Il peut y avoir un gain sensoriel dans la mesure où le comportement aide le patient à se sentir plus en sécurité ou à atténuer l’agitation due à une autre condition environnementale – les patients atteints de TSA peuvent fredonner de manière obsessionnelle, par exemple, afin de noyer des bruits subtils que les personnes neurotypiques ne remarqueraient jamais.
• En revanche, une personne atteinte de TOC qui présente les mêmes comportements le fait consciemment. Leur processus de pensée s’accroche au comportement comme à une obsession, et ils l’exécutent de manière rituelle par peur que de mauvaises choses se produisent s’ils ne peuvent pas accomplir le rituel. Leur trouble est basé sur leurs pensées et les mécanismes d’adaptation qu’ils utilisent pour faire face à ces pensées.

Il a été démontré que les compulsions provenant des TSA s’atténuent avec le temps, à mesure que le patient vieillit… en revanche, les comportements induits par les TOC sont souvent maintenus ou même s’intensifient à mesure que le patient vieillit et que l’obsession devient plus ancrée.

Qu’importe l’origine des comportements, ils peuvent être nuisibles à l’individu souffrant du trouble respectif. Il peut s’agir de préjudices directs, comme une compulsion à se laver les mains qui endommage physiquement la peau, ou indirects, comme le fait de se concentrer sur un comportement obsessionnel à l’exclusion d’activités comme les études ou la socialisation. Le traitement est ordonné tant pour les personnes atteintes de TSA que de TOC, mais la distinction entre les troubles est importante lorsqu’il s’agit de déterminer la bonne marche à suivre…

• Avec le TOC, la base réside dans le raisonnement conscient. Cela signifie que les traitements TCC (thérapie cognitivo-comportementale) conçus pour traiter les schémas de pensée peuvent être plus efficaces pour modifier le modèle mental à l’origine des comportements.
• Avec les TSA, où les comportements compulsifs sont dirigés à un niveau plus instinctif et ont une sorte de récompense biologique distincte, l’analyse comportementale appliquée peut être la seule thérapie efficace disponible. Les techniques d’autocontrôle, de renforcement social et de renforcement contingent ont toutes été utilisées avec une certaine efficacité dans le traitement des comportements répétitifs chez les patients atteints de TSA.