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Des coquillages en vente sur le marché Tai Po à Hong Kong le 29 janvier. De nombreux clients viennent sur ce marché pour acheter des fruits de mer vivants. Jason Beaubien/NPR hide caption

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Crustacés en vente sur le marché Tai Po à Hong Kong le 29 janvier. De nombreux clients viennent sur ce marché pour acheter des fruits de mer vivants.

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Un « marché humide » à Wuhan, en Chine, est en train d’attraper le blâme comme étant la source probable de l’épidémie actuelle de coronavirus qui balaie le globe.

Les patients qui ont contracté la maladie à la fin du mois de décembre avaient tous des liens avec le marché de fruits de mer Huanan à Wuhan en Chine. Ce complexe d’étals vendant du poisson vivant, de la viande et des animaux sauvages est connu dans la région comme un « marché humide ». Les chercheurs pensent que le nouveau virus a probablement muté à partir d’un coronavirus commun chez les animaux et a sauté sur les humains dans le bazar de Wuhan.

J’ai visité le marché humide de Tai Po à Hong Kong, et la raison pour laquelle le terme « humide » est utilisé est assez évidente. Des poissons vivants dans des bacs ouverts éclaboussent le sol d’eau. Les comptoirs des étals sont rouges de sang car les poissons sont éviscérés et découpés en filets sous les yeux des clients. Des tortues et des crustacés vivants grimpent les uns sur les autres dans des boîtes. La glace fondante s’ajoute à la neige fondue sur le sol. Il y a beaucoup d’eau, de sang, d’écailles de poisson et de tripes de poulet. Les choses sont mouillées.

Au marché de Tai Po, une femme qui tient un stand de crustacés – elle ne veut donner que son nom, Mme Wong – dit que les gens accusent les marchés humides de propager les maladies. Mais elle dit que ce n’est pas juste. Comme presque tout le monde sur le marché. Mme Wong porte un masque chirurgical en raison de l’épidémie de coronavirus. Elle a entendu parler des liens entre le marché humide de Wuhan, en Chine, et le coronavirus, mais ne pense pas qu’une telle chose puisse se produire à Hong Kong.

« C’est beaucoup plus propre sur les marchés de Hong Kong. C’est tellement différent de ce qui se passe en Chine continentale », dit-elle. « Quand je vais en Chine continentale et que j’essaie de manger quelque chose, je m’inquiète de ce qu’il y a dans la nourriture. »

Pendant ce temps, ce type de marché n’est pas seulement un phénomène asiatique. Il existe des marchés similaires dans le monde entier – des endroits où le poisson, la volaille et d’autres animaux sont abattus et dépecés directement sur place.

Mais les chercheurs de zoonoses – des maladies qui sautent de l’animal à l’homme – épinglent les marchés humides de la Chine continentale comme particulièrement problématiques pour plusieurs raisons. Tout d’abord, on trouve souvent sur ces marchés de nombreux types d’animaux différents – certains sauvages, d’autres domestiqués mais pas nécessairement originaires de cette partie de l’Asie. Le stress de la captivité dans ces marchés chaotiques affaiblit le système immunitaire des animaux et crée un environnement où les virus de différentes espèces peuvent se mélanger, échanger des morceaux de leur code génétique et se propager d’une espèce à l’autre, selon le biologiste Kevin Olival, vice-président chargé de la recherche à l’EcoHealth Alliance. Lorsque cela se produit, il arrive qu’une nouvelle souche d’un virus animal prenne pied chez l’homme et qu’une épidémie comme celle du coronavirus actuel éclate.

Le marché Tai Po de Hong Kong propose bien quelques animaux vivants en plus des fruits de mer, mais la sélection est plutôt ennuyeuse comparée à l’assortiment exotique de serpents, de mammifères et d’oiseaux proposé sur certains marchés de Chine continentale. Ils sont connus pour vendre des animaux tels que des civettes palmées de l’Himalaya, des chiens viverrins, des sangliers et des cobras.

Les seuls oiseaux vivants à Tai Po sont des poulets, qui sont conservés derrière la section de porc dépecé du marché.

Chan Shu Chung vend du poulet ici depuis plus de 10 ans. Il dit que les affaires sont vraiment bonnes en ce moment parce que le prix du porc – son principal concurrent – crève le plafond. Le porc est en pénurie en raison des tensions commerciales entre la Chine et les États-Unis et d’un récent accès de grippe porcine.

Un poulet à vendre au marché Tai Po de Hong Kong. Les clients disent qu’en achetant des poulets abattus sur place, ils ont l’impression d’obtenir de la viande provenant d’oiseaux frais et en bonne santé. Jason Beaubien/NPR hide caption

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Un poulet à vendre au marché Tai Po à Hong Kong. Les clients disent qu’en achetant des poulets abattus sur place, ils ont l’impression d’obtenir de la viande provenant d’oiseaux frais et sains.

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Les gens achètent donc plus de poulet. Les clients peuvent choisir un oiseau vivant dans les cages de Chung. Chung les tire par les pattes, les tient à l’envers pour montrer leurs poitrines dodues. Si le client est satisfait de l’oiseau, Chung place une étiquette en plastique avec un numéro sur la patte du poulet. Il donne au client une étiquette correspondante, un peu comme un vestiaire. Quinze minutes plus tard, le client peut revenir et récupérer la viande de poulet.

Chung dit que lui et ses collègues font de leur mieux pour garder la zone propre. Ils lavent régulièrement les étals et désinfectent les comptoirs pour empêcher la propagation des germes.

Chung, cependant, est l’une des rares personnes du marché à ne pas porter de masque facial. Les masques faciaux sont devenus si courants à Hong Kong depuis le début de l’épidémie de coronavirus que les pharmacies de la ville en sont en rupture de stock.

Chung dit ne pas avoir peur de ce nouveau coronavirus. Il se fait toujours vacciner contre la grippe chaque année et il pense donc être protégé contre cette nouvelle maladie, même si les scientifiques affirment que le vaccin contre la grippe ne protégera pas les gens contre ce nouveau coronavirus.

Chung ajoute avec confiance qu’il est même immunisé contre le SRAS – pour lequel il n’existe pas non plus de vaccin disponible dans le commerce.

Mais il garde ses poulaillers incroyablement propres, ce qui, selon les responsables de la santé publique, est une étape importante pour arrêter la propagation des maladies. Alors peut-être qu’il est sur quelque chose.