Pyélonéphrite, infection et inflammation du tissu rénal et du bassinet (cavité formée par l’expansion de l’extrémité supérieure de l’uretère, le tube qui achemine l’urine vers la vessie). L’infection est généralement d’origine bactérienne. Type le plus courant de trouble rénal, la pyélonéphrite peut être chronique ou aiguë.
La pyélonéphrite aiguë affecte généralement une région spécifique du rein, laissant le reste de la structure rénale intacte. Dans de nombreux cas, la pyélonéphrite se développe sans cause précipitante apparente. Cependant, toute obstruction à l’écoulement du sang ou de l’urine peut rendre les reins plus sensibles à l’infection, et l’on pense que la souillure fécale de l’orifice urétral augmente l’incidence de la maladie chez les nourrissons (l’urètre est le canal de l’urine de la vessie vers l’extérieur). Les femmes peuvent subir des lésions des voies urinaires pendant les rapports sexuels ou la grossesse, et le cathétérisme (évacuation mécanique de l’urine) peut provoquer une infection.
Dans la pyélonéphrite aiguë, la paroi des structures rénales dans lesquelles l’urine s’écoule, le bassinet et les calices, peut être enflammée. Des abcès peuvent se former dans le tissu rénal, et certains des tubules du néphron (structures produisant l’urine) peuvent être détruits. Le traitement médical atténue l’infection sur une période d’une à trois semaines. Au fur et à mesure de la guérison, du tissu cicatriciel se forme au site de l’infection, mais il reste généralement suffisamment de tissu sain pour maintenir des fonctions rénales relativement normales. Les symptômes de la pyélonéphrite aiguë comprennent généralement de la fièvre, des frissons, des douleurs ou des courbatures dans le bas du dos et les flancs, une inflammation de la vessie, une sensibilité dans la région des reins, des globules blancs dans l’urine et une numération bactérienne urinaire élevée. Le traitement nécessite généralement la suppression de la croissance bactérienne au moyen de médicaments antibiotiques.
La pyélonéphrite chronique résulte d’infections bactériennes dans les reins sur une période de plusieurs années. Chaque épisode d’infection peut passer inaperçu mais peut détruire de plus en plus de zones de tissu jusqu’à ce que la quantité de tissu rénal fonctionnel soit bien inférieure au tissu cicatriciel qui s’est formé. Si un seul rein est touché ou si les zones affectées sont limitées, la chirurgie peut rétablir une partie du fonctionnement. Les infections actives sont traitées par des médicaments antibactériens. Souvent, la destruction du tissu rénal est étendue et permanente au moment où la maladie est découverte. La mort peut résulter d’un empoisonnement de l’urine (urémie), d’infections graves ou de troubles cardiaques et vasculaires précipités par l’état rénal. L’utilisation de machines à rein artificiel ou une transplantation rénale peuvent parfois prolonger la vie.