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Texas Statut Menacé Notes sur le statut de protection Inscrit à l’origine comme étant en voie de disparition le 11 mars 1967 ; déclassé comme étant menacé le 12 juillet 1995. Retiré de la liste le 8 août 2007.

Statut américain
Recouvré

Description Le pygargue à tête blanche est l’un des oiseaux de proie les plus impressionnants de la nature. Les mâles mesurent généralement 3 pieds de la tête à la queue, pèsent de 7 à 10 livres et ont une envergure de 6 à 7 pieds. Les femelles sont plus grandes, certaines atteignant 14 livres et une envergure de 8 pieds. Les adultes ont une tête, un cou et une queue blancs et un grand bec jaune. Histoire de vie

L’aigle royal est un prédateur opportuniste. Ils se nourrissent principalement de poissons, mais mangent également une variété de sauvagine et d’autres oiseaux, de petits mammifères et de tortues, lorsque ces aliments sont facilement disponibles. La charogne fait également partie de leur régime alimentaire, en particulier chez les jeunes oiseaux. Les poissons de fond comme le poisson-chat et la carpe ont tendance à être plus fréquents dans leur alimentation. On pense que l’orientation visuelle vers le bas des poissons de fond les rend plus vulnérables aux attaques des aigles que les poissons de surface qui se nourrissent à vue, qui sont plus conscients des mouvements venant d’en haut. Les aigles capturent les poissons en étendant leurs serres à quelques centimètres sous la surface de l’eau. Les poissons vivants ne sont donc vulnérables que lorsqu’ils se trouvent près de la surface ou dans des eaux peu profondes. Des études menées au Texas ont montré que les aigles mangent couramment des foulques, des poissons-chats, des poissons rugueux et des tortues à carapace molle.

Au Texas, les pygargues à tête blanche nichent d’octobre à juillet. Les nids sont construits principalement par la femelle, avec l’aide du mâle. Le nid typique est construit avec de grands bâtons, avec des matériaux plus mous comme des feuilles, de l’herbe et de la mousse espagnole utilisés comme revêtement du nid. Les nids sont généralement utilisés pendant un certain nombre d’années, et les oiseaux y ajoutent des matériaux chaque année. Les nids des pygargues à tête blanche sont souvent très grands, mesurant généralement 1,80 m de large et pesant des centaines de livres. Les pygargues peuvent avoir un ou plusieurs nids alternatifs dans leurs territoires.

Le pic de ponte a lieu en décembre, avec une éclosion principalement en janvier. La femelle pond une ponte de 1 à 3 œufs, mais la ponte habituelle est de 2 œufs. Une deuxième ponte peut être déposée si la première est perdue. L’incubation commence dès la ponte du premier œuf et dure généralement 34 à 36 jours. Les jeunes s’envolent généralement du nid au bout de 11 à 12 semaines, mais les adultes continuent de les nourrir pendant 4 à 6 semaines pendant qu’ils apprennent à chasser. Lorsqu’ils sont autonomes, les jeunes pygargues à tête blanche migrent vers le nord, hors du Texas, et reviennent vers septembre ou octobre.

Les enquêtes sur les nids au Texas de 1981 à 2005 ont montré que plus de 80% des territoires de nidification actifs ont produit avec succès des jeunes, avec une production moyenne supérieure à 1 jeune par nid actif trouvé. Les études montrent qu’au moins 70% des juvéniles survivent à leur première année. Les causes de la mortalité au cours de la première année comprennent le départ prématuré du nid, la maladie, le manque de nourriture, le mauvais temps et l’intervention humaine. Le pygargue à tête blanche atteint la maturité sexuelle à l’âge de 4 à 6 ans, mais on sait qu’il peut se reproduire avec succès à l’âge de 3 ans. Il est monogame et on croit qu’il s’accouple pour la vie ; toutefois, si l’un des membres du couple meurt, l’oiseau survivant acceptera un autre partenaire. On croit que les pygargues à tête blanche peuvent vivre jusqu’à 20 ans ou plus à l’état sauvage.

Distribution Le pygargue à tête blanche, notre symbole national, est présent partout aux États-Unis, au Canada et au nord du Mexique. Les pygargues à tête blanche sont présents toute l’année au Texas en tant que migrants au printemps et à l’automne, en tant que reproducteurs ou en tant que résidents hivernaux. La population de pygargues à tête blanche du Texas se divise en deux populations : les oiseaux reproducteurs et les oiseaux non reproducteurs ou hivernants. Les populations nicheuses se trouvent principalement dans la moitié est de l’État et le long des comtés côtiers, de Rockport à Houston. Les populations non reproductrices ou hivernantes se trouvent principalement dans le Panhandle, le centre et l’est du Texas, ainsi que dans d’autres zones d’habitat approprié dans tout l’État. Menaces et raisons du déclin

La perte d’habitat et l’absorption de pesticides au cours des 200 dernières années sont les facteurs les plus systématiquement associés au déclin des populations de pygargues à tête blanche, la menace ultime pour les pygargues à tête blanche étant l’homme. Les populations humaines sont en expansion au Texas. Les gens sont attirés par l’eau, qui est le principal lieu de nidification et de recherche de nourriture des pygargues. Ils consomment également d’énormes quantités d’eau douce, ce qui réduit la quantité d’eau disponible dans les rivières et les zones humides. Certains aigles montrent plus d’acclimatation à la présence des gens, mais la plupart se trouvent dans des environnements plus ruraux avec un minimum de perturbation humaine.

Le tir a longtemps été reconnu comme un facteur majeur d’origine humaine dans le déclin des pygargues à tête blanche. Bien qu’ils soient principalement des mangeurs de poissons et de charognes, les aigles étaient considérés comme une menace majeure pour les poulets, le bétail et le gibier. Par conséquent, les agriculteurs, les éleveurs et les chasseurs ont tué un grand nombre d’entre eux. En 1940, le Congrès a adopté la Bald Eagle Protection Act, qui rendait illégal l’abattage ou le harcèlement des pygargues. En 1969, le pygargue à tête blanche a obtenu une protection juridique supplémentaire en vertu des lois fédérales sur les espèces en voie de disparition. Grâce à une sensibilisation accrue du public à la situation critique du pygargue à tête blanche et à des lois strictes, le taux de mortalité par balle est passé de 62 % du total des décès signalés entre 1961 et 1965 à 18 % entre 1975 et 1981. Bien que cette tendance à la baisse soit encourageante, la mortalité par tir pourrait encore être un facteur limitant, en particulier dans les régions éloignées.

Les perturbations humaines peuvent également être une cause de déclin des populations. Les activités telles que l’exploitation forestière, l’exploration et l’extraction pétrolière, la construction et les activités de loisirs perturbent certainement les aigles dans certains cas. Cependant, l’impact de ces perturbations est très variable, selon l’activité, sa fréquence et sa durée, sa proximité avec les zones utilisées par les pygargues, la mesure dans laquelle l’activité modifie l’habitat ou son utilisation, et le moment par rapport au cycle de reproduction. De plus, certains oiseaux sont plus tolérants aux perturbations que d’autres, les adultes étant généralement moins tolérants que les oiseaux immatures. Malgré cette variabilité, les perturbations à proximité des nids ont provoqué des échecs de nidification.

Enfin, les déclins les plus spectaculaires des populations de pygargues à tête blanche à l’échelle nationale ont résulté de contaminants environnementaux. À partir de 1947, le succès de la reproduction dans de nombreuses régions du pays a fortement diminué et est resté à des niveaux très bas jusqu’au début des années 1970. Après plusieurs années d’étude, le faible taux de reproduction des pygargues à tête blanche et de nombreux autres oiseaux a été lié à l’utilisation généralisée des insecticides DDT et Dieldren. Ces insecticides ont été largement utilisés en agriculture et en foresterie à partir de 1947. En pénétrant dans les bassins hydrographiques, le DDT s’est intégré à la chaîne alimentaire aquatique et a été stocké sous forme de DDE dans les tissus gras des poissons et des oiseaux aquatiques. Lorsque les aigles et autres oiseaux de proie se nourrissaient de ces animaux, ils accumulaient du DDE dans leur système.

Bien que causant parfois la mort, le DDE affectait principalement la reproduction. Certains oiseaux affectés par le produit chimique n’ont pas réussi à pondre des œufs, et beaucoup ont produit des coquilles d’œufs minces qui se sont brisées pendant l’incubation. Les œufs qui ne se brisaient pas étaient souvent altérés ou contenaient des embryons morts, et les jeunes qui éclosaient mouraient souvent. Le Dieldren a tué les pygargues directement plutôt que de causer des coquilles d’œufs minces, mais comparativement au DDT, le Dieldren n’a probablement pas joué un rôle aussi important dans le déclin général des pygargues à tête blanche. En 1972, l’EPA a interdit l’utilisation du DDT aux États-Unis. Depuis cette interdiction, les résidus de DDE dans les coquilles d’œufs de pygargue à tête blanche ont considérablement diminué, et la productivité des pygargues s’est lentement rétablie. La plupart des populations semblent produire des poussins au rythme prévu.

Un sujet de préoccupation plus récent est la preuve que l’empoisonnement au plomb peut être une cause importante de décès chez les pygargues. De faibles niveaux chroniques de plomb peuvent produire des troubles du système nerveux, affecter le comportement et l’apprentissage, provoquer une anémie et augmenter la susceptibilité aux maladies. Au fur et à mesure que les lois exigeant l’utilisation de la grenaille d’acier pour la chasse au gibier d’eau deviennent effectives, l’accumulation de plomb dans la chaîne alimentaire devrait diminuer.

Depuis 1981, le Texas Parks and Wildlife Department effectue de vastes relevés aériens pour surveiller l’activité de nidification du pygargue à tête blanche. L’enquête de 2005 a permis d’identifier 160 nids actifs qui ont vu s’envoler au moins 204 jeunes. En comparaison, seulement 5 sites de nidification étaient connus en 1971. Ces chiffres montrent des tendances encourageantes pour le Texas. Avec une vigilance continue, une protection et une gestion éclairée, les Texans d’aujourd’hui peuvent s’assurer que les générations futures auront l’occasion d’apprécier le spectacle de notre majestueux symbole national – le seul aigle unique en Amérique du Nord.

Rétablissement en cours

Au Texas, le plus grand défi pour l’avenir sera d’empêcher la poursuite de la destruction de l’habitat et la conservation d’un débit suffisant des ruisseaux et des rivières pour assurer une base alimentaire aux aigles nicheurs et hivernants. Le Texas Parks and Wildlife Department, en collaboration avec les propriétaires fonciers, d’autres organismes et des groupes de conservation, continue de surveiller les populations de pygargues à tête blanche qui se reproduisent et hivernent. La surveillance du succès de la nidification est particulièrement importante pour détecter tout problème lié aux contaminants présents dans l’environnement. Enfin, la gestion appropriée des habitats de nidification, d’alimentation, de flânerie et d’hivernage doit être une priorité si nous voulons maintenir la tendance actuelle à la hausse du nombre de pygargues à tête blanche au Texas.