Les Drive-By Truckers se sont révélés à eux-mêmes avec Decoration Day, ajoutant une nouvelle voix intrigante à leurs rangs avec Jason Isbell. Tout juste sorti d’un testament de foi à la sauce country sur Southern Rock Opera, ce nouvel album a pris un virage plus contemplatif, racontant des histoires encrées de choix difficiles et d’amour qui a mal tourné.
Isbell, une décennie plus jeune que les cofondateurs Patterson Hood et Mike Cooley, a joué un rôle clé dans ce changement : Le titre de ce projet, qui a été publié le 17 juin 2003, est la première chose qu’il a écrite avec les Drive-By Truckers. Mais quelque chose de plus fondamental était déjà en train de changer au sein du groupe, alors qu’ils commençaient à se fier davantage à leurs instincts – d’abord en engageant Isbell, puis dans toute leur approche de Decoration Day. Ils avaient régulièrement acquis assez d’expérience pour être grands, et maintenant ils la mettaient à profit.
Isbell s’est d’abord assis avec eux à la volée, lorsque le troisième guitariste Rob Malone ne s’est pas présenté pour une performance vedette qu’ils devaient mettre en place pour le magazine Spin. « Jason était là par hasard ce soir-là, et nous avions une chaise vide », a déclaré Hood au New York Times en 2013. « Il a fini par partir en tournée avec nous. »
La chanson « Decoration Day » et « Outfit », les deux moments phares d’Isbell sur l’album, ont été écrits au cours des deux semaines suivantes. « Je savais que nous avions trouvé de l’or », a ajouté Hood. « Ce gamin joufflu – il avait 22 ans mais en paraissait 15 – allait devenir l’un des grands auteurs-compositeurs de notre époque. »
Tout allait très vite pour les Drive-By Truckers, qui collectionnaient soudain les accolades du rock-crit, les miles de grand voyageur et les bouteilles d’alcool vides à une vitesse vertigineuse. Pourtant, ils se sont accrochés à ce qui faisait d’eux ce qu’ils étaient, d’abord en se retirant de Lost Highway Records.
Maison de Johnny Cash et Lucinda Williams, le label a signé les Drive-By Truckers après que leur troisième album Southern Rock Opera ait décollé. Cela a entraîné des attentes spécifiques pour la suite, cependant, et Hood a déclaré que leur nouvelle direction n’était tout simplement pas synchrone.
« Je sais qu’ils voulaient qu’il soit plus court et plus concis, et probablement plus optimiste », a déclaré Hood à l’Associated Press en 2003. « On voyait bien que ça n’allait pas être une priorité pour eux ». Decoration Day a fini par trouver sa place sur New West, un plus petit label indépendant.
Écoutez les Drive-By Truckers interpréter ‘Decoration Day’
Hood, Cooley (qui a contribué à « Marry Me », « Sounds Better in the Song, » « When the Pin Hits the Shell » et la conclusion de l’album « Loaded Gun in the Closet ») et Isbell ont été rejoints par le bassiste Earl Hicks et le batteur Brad Morgan lors de sessions rapides comme l’éclair aux Chase Park Transduction Studios à Athens, Ga., avec le producteur David Barbe, qui a joué de la basse dans le groupe Sugar de Bob Mould.
Sept des 15 chansons de l’album sont des premières prises (dont » Sink Hole « , inspirée d’un court-métrage oscarisé rempli d’humour potache appelé The Accountant), tandis que cinq autres sont des secondes prises. Pourtant, Decoration Day n’est pas un déchaînement compulsif ; les Drive-By Truckers ont passé beaucoup plus de temps à étoffer les détails ici, ajoutant des touches distinctives qui distinguent ces chansons de tout ce qu’ils avaient fait auparavant.
Isbell a ajouté une mandoline électrique à « The Deeper In », jouant à travers un vieil ampli Ampeg Gemini appartenant à Barbe. « When the Pin Hits the Shell » et « Do It Yourself » de Hood, qui sont présentés dos à dos plus tard dans l’ordre des chansons, mettent respectivement en vedette le vétéran claviériste Spooner Oldham au Wurlitzer et le chanteur Bob Spires des Possibilities, un groupe d’Athènes.
« Heathens », initialement chevillée par Hood comme titre avant que la chanson d’Isbell n’émerge, met en vedette une guitare E-Bow à double piste de leur nouveau membre, également. « Decoration Day » a été complété par une jam éruptive, à la Allman Brothers Band.
« C’était l’œuvre de David Barbe », a déclaré Isbell à Jam Bands en 2003. » Nous avions fini d’enregistrer la chanson, et David arrive et dit : ‘Je pense que ça sonnerait vraiment bien avec une coda à la fin. Qu’en pensez-vous ? On a discuté de ce qu’il avait en tête, puis on y est allé et on l’a posé. »
« Loaded Gun in the Closet » devait fondamentalement rester une première prise, d’ailleurs. Peu de temps après leur premier essai, la Gibson J-40 de Hood s’est brisée en tombant du support de la guitare.
Tout cela a ajouté une profondeur de texture et d’émotion parfaitement adaptée aux nouveaux récits sombres des Drive-By Truckers. « Heathens », « (Something’s Got to) Give Pretty Soon » et « Your Daddy Hates Me » forment une trilogie, par exemple, alors que Hood explore le naufrage qu’un divorce laisse derrière lui.
Écoutez les Drive-By Truckers interpréter ‘Heathens’
Isbell, également originaire de Cooley et de l’Alabama natal de Hood, a naturellement partagé leur intérêt profondément ancré pour le folklore mystérieux et les dessous gothiques du Sud. Le titre de l’album raconte l’histoire – que l’on dit vraie – d’une querelle qui dure depuis des générations et dont personne ne se souvient comment elle a commencé. « Outfit » rappelle les conseils country-forts que le père d’Isbell lui donnait lorsqu’il était enfant (la chanson a en fait été enregistrée juste avant la fête des pères ; Isbell lui a offert une copie d' »Outfit » en cadeau.)
En cours de route, Decoration Day « est plus ou moins devenu un album sur les choix, bons et mauvais, justes et injustes – et les conséquences de ces choix », dira Hood plus tard. Il y aurait encore d’autres choix à faire, dont certains seraient difficiles, car Decoration Day a ouvert la porte à ce qui deviendrait finalement une relation tumultueuse avec Isbell, qui a la vie dure.
Deux albums plus tard, ils se sépareront. « C’était un grand auteur-compositeur, un grand chanteur et un grand joueur », a déclaré Hood au Herald-Tribune en 2008. « Il y avait une alchimie fantastique entre nous tous. Vers la fin de la période où il était dans le groupe, il voulait, je pense vraiment, prendre des directions différentes dans lesquelles le groupe entier n’allait pas aller. »
Sirens of the Ditch, un album de 2007 produit par Hood sur lequel Isbell travaillait depuis avant son mandat dans les Drive-By Truckers, ne faisait que laisser entrevoir les choses qu’il finirait par accomplir. Mais Isbell devait d’abord faire un voyage tardif en cure de désintoxication.
En attendant, le premier et meilleur album d’Isbell avec les Drive-By Truckers reste un moment marquant, à la fois pour les critiques et pour ses anciens camarades de groupe. Hood le qualifie aujourd’hui de premier succès pleinement formé du groupe.
« J’ai un faible pour Decoration Day », a déclaré Hood au Lincoln Journal Star, tout en discutant de son classement de l’American Band de 2016. « Où j’étais en tant que personne et dans mon développement, où j’étais dans ma vie en tant qu’artiste et où nous étions en tant que groupe, il a en quelque sorte culminé définitivement à ce moment-là. »