Les abeilles sont des emblèmes de la complexité sociale. Leurs nids d’abeilles – des treillis intriqués dégoulinant de nourriture – abritent des membres de la ruche affairés, accomplissant des tâches soigneusement orchestrées, comme la défense contre les prédateurs et la coordination de la collecte des ressources. Une grande partie de notre propre succès est due à cette sorte de division du travail. Il est clair que, dans le règne animal, il est payant d’être social : Certains neurones font que nous n’aimons pas être seuls. On pourrait vous pardonner de supposer que l’organisation sociale complexe est le – ou du moins un – sommet de l’évolution.
Pourtant, sur les 20 000 espèces d’abeilles connues, seules quelques-unes sont sociales. Certaines espèces d’abeilles ont même renoncé à des comportements sociaux, optant pour la vie solitaire. Pourquoi ?
Parfois, tout le monde est gagnant quand on fait cavalier seul.
Pour commencer, comme les introvertis le savent bien, la socialisation demande beaucoup d’énergie. Les sociétés très complexes d’insectes nécessitent un arsenal élaboré de signaux chimiques et physiques pour diriger leur comportement communautaire. Les abeilles sociales ont des glandes exocrines plus développées que leurs cousines solitaires, et les abeilles halictides solitaires ont moins de poils sensoriels sur leurs antennes que leurs précurseurs sociaux. Les halictidés solitaires et sociaux ont également des systèmes odorants différents, qui jouent un rôle important dans la communication et la reconnaissance des abeilles sociales. Au fur et à mesure que l’environnement présente de nouvelles exigences, et que la composition génétique de la ruche s’adapte, ces caractéristiques pourraient tout simplement cesser de valoir l’investissement.
Pour un autre, être social peut être rabougri – les abeilles doivent parfois grandir rapidement pour survivre. Des chercheurs du Whitman College, dans l’État de Washington, ont découvert que la région du cerveau de l’abeille du verger antisociale nouvellement éclose, responsable de la capacité de butinage, est à peu près aussi développée que la région correspondante chez l’abeille domestique butineuse expérimentée. L’asocialité encourage l’autosuffisance. Les abeilles des vergers doivent se débrouiller seules, et elles arrivent dans le monde en sachant comment chercher leur nourriture. Pour les abeilles à miel, en revanche, seule une partie de la ruche doit butiner à tout moment.
Comment les espèces solitaires évoluent-elles pour récolter ces avantages après avoir été sociales ? Après tout, l’apparition de l’antisocialité, en conjonction avec d’autres facteurs de stress, peut signifier l’effondrement de la ruche entière – en augmentant la quantité minimale d’abeilles sociales nécessaires pour soutenir une ruche, et en diminuant la quantité maximale d’abeilles qu’une ruche peut porter de manière stable. La prévalence des solitaires n’est donc pas exactement favorable.
La variabilité du comportement social est une réponse possible. H. rubicundus, une abeille suceuse descendant d’ancêtres sociaux de la famille des Halictidae, a des populations à la fois solitaires et sociales en Europe. Les abeilles vivant dans des environnements différents préfèrent des comportements différents : Dans les climats chauds, les populations d’H. rubicundus favorisent la formation de ruches, tandis que dans le froid, elles ont tendance à faire cavalier seul.
Il s’avère également que, même dans une ruche hautement coordonnée, des individus antisociaux persistent. Et ils semblent être tolérés par les autres abeilles de la colonie. Si quelques solitaires se retrouvent dans une nouvelle situation où le comportement solitaire est avantageux – disons que la saison de croissance est courte et que les abeilles doivent se lever et partir sans se répartir les tâches – une espèce asociale pourrait apparaître.
Les changements de plantes hôtes peuvent également amener les abeilles sociales à revenir à un comportement solitaire. Selon l’environnement et les besoins de l’abeille, la spécialisation sur une plante est généralement plus bénéfique dans un contexte de ruche, où toute l’activité de la ruche peut être coordonnée autour d’une ressource constante. Les abeilles solitaires sont généralement généralistes – elles bourdonnent d’une espèce végétale à l’autre.
La socialité n’est pas un sommet de l’évolution. C’est juste un autre résultat du processus. Les abeilles recluses et d’autres espèces s’en sortent très bien et parfois même mieux. Il est clair que le comportement social présente des avantages, favorisant la survie des espèces et des communautés. Mais être un bon voisin n’est pas le seul avantage pour la ruche. Parfois, tout le monde gagne quand on fait cavalier seul.
Silvia Golumbeanu est stagiaire en rédaction chez Nautilus.
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