L’école maternelle est souvent le premier cadre organisé dans lequel beaucoup d’enfants ont été, donc cela peut aussi être la première fois que des problèmes d’apprentissage ou de développement peuvent apparaître.
Nathan Bowen, 4 ans, de Laurel, était impatient de commencer l’école maternelle l’année dernière. Il aimait apprendre et jouer avec d’autres enfants, ce fut donc une surprise quand il a commencé à avoir des difficultés.
En tant que bébé et bambin, Nathan a franchi toutes les étapes à temps ou même en avance et était « très brillant », dit sa mère, Amanda Bowen. « Nous n’avons vu aucune raison de nous inquiéter », dit-elle.
C’était le cas jusqu’à ce que ses professeurs d’école maternelle commencent à partager leurs préoccupations concernant le comportement de Nathan. Il était facilement frustré, anxieux à propos de la transition, avait du mal à partager et à manipuler les jouets et était incapable de rester assis. Selon Mme Bowen, la structure de l’école maternelle a été difficile pour Nathan.
« Il avait besoin d’une redirection constante », explique-t-elle. « C’était définitivement difficile à entendre et très émotionnel, mais j’étais déterminée à apprendre tout ce que je pouvais et à lui offrir le meilleur traitement. »
Il y a beaucoup d’histoires semblables à celle de Nathan – des enfants qui ne montraient aucun signe de retard ou de difficultés jusqu’à ce qu’ils commencent l’école.
L’école maternelle est comme une boîte de Petri, dit Carrie Grimes, directrice de la Preschool for the Arts à St. Anne’s à Annapolis. C’est un endroit où le comportement, le développement et les changements peuvent être observés quotidiennement. Et c’est souvent le moment où les retards de développement et d’apprentissage apparaissent pour la première fois.
Que l’enfant ait du mal à rester assis pendant l’heure du conte, qu’il devienne agressif avec les autres enfants ou qu’il ne reconnaisse pas les lettres et les chiffres, les enseignants de l’école maternelle disent qu’ils sont à l’affût des signaux d’alarme concernant les retards de développement ou d’apprentissage.
« C’est la première fois que de nombreuses familles reçoivent des informations sur leurs enfants », dit Grimes. « S’il y a une sorte de question ou de syndrome ou de problème, plus tôt vous pouvez intervenir et fournir un soutien, mieux c’est pour l’enfant afin qu’il obtienne ce dont il a besoin. Plus tôt vous pouvez fournir à cet enfant, meilleur sera le résultat. »
Bien que les enseignants préscolaires ne fassent pas de diagnostic, la plupart communiqueront leurs préoccupations aux parents.
Nathan a finalement reçu un diagnostic de trouble du traitement sensoriel et de retard de la motricité fine, ce qui a entraîné un plan d’éducation individualisé et une ergothérapie.
« Nathan a grandement bénéficié de la compréhension et du soutien supplémentaire qu’il reçoit de toutes les personnes impliquées », dit Bowen.
Notifier, reconnaître et parler des signaux d’alarme pour l’apprentissage et le développement est essentiel en maternelle, dit Joan Mele-McCarthy, directrice générale de la Summit School à Selby-on-the-Bay.
Voir ci-dessous pour certains problèmes communs qui peuvent apparaître en maternelle. Gardez à l’esprit, cependant, que ces signaux d’alarme peuvent être des indicateurs d’un problème grave, d’un problème familial ou qu’ils peuvent simplement être une partie normale du développement préscolaire, dit Cindy Sandler, un psychologue basé à Columbia qui travaille avec des enfants ayant des problèmes d’apprentissage et d’attention.
Les problèmes d’attention
Les signaux d’alarme : Incapacité à rester assis, perturbateur, se comporte comme un idiot
La confirmation pendant l’heure du conte est à prévoir à l’école maternelle. Il n’est pas facile pour les enfants de 3, 4 et 5 ans de rester assis pendant de longues périodes, mais ils devraient être capables de s’asseoir et d’écouter une histoire ou de jouer à une activité pendant 20 minutes, dit Grimes.
Les écoles maternelles essaient souvent de créer un programme basé sur des activités où les élèves ne sont pas censés rester assis pendant de longues périodes, dit Mele-McCarthy. Ainsi, si les enfants ont toujours des difficultés à prêter attention aux centres d’activités ou à se concentrer sur une activité, une intervention précoce peut être nécessaire.
« Lorsqu’ils semblent toujours être mus par un moteur à l’âge de 4 ans, ils peuvent avoir besoin d’aide », dit Mele-McCarthy.
Les problèmes d’attention comprennent à la fois les enfants qui recherchent l’attention en faisant des caprices en classe, en poussant des boutons ou en devenant physique avec leurs pairs, et les enfants qui manquent d’attention et sont incapables de rester assis, de suivre des directives ou de se concentrer sur une activité pendant très longtemps.
« Les comportements de recherche d’attention ou de manque d’attention sont ceux que nous surveillons vraiment », dit Grimes.
Comportements d’évitement
Les drapeaux rouges : Résister à aller à l’école, refuser de s’engager, problèmes de transition
De nombreux enfants ont du mal à s’adapter à l’école maternelle. Il faut s’attendre à ce qu’ils pleurent ou s’accrochent à leurs parents la première semaine environ. Mais il pourrait y avoir un problème si les enfants résistent constamment à entrer dans la classe, refusent de s’engager dans des activités de groupe ou ont du mal à participer, dit Grimes.
Ces enfants pourraient également avoir des problèmes de transition entre les activités, dit-elle. Qu’ils fassent traîner les choses ou refusent de commencer une activité ou qu’ils agissent ou piquent une colère, il peut y avoir des problèmes plus profonds en cause.
« Nous essayons de faciliter la transition et d’encourager les enfants à parler de leurs sentiments liés à l’activité », dit Grimes. « Cela pourrait être le signe d’un problème plus durable. »
À l’âge de 3 ou 4 ans, les enfants devraient être capables d’interagir de manière appropriée, de jouer activement avec leurs pairs (au lieu de jouer en parallèle) et de gérer efficacement leurs frustrations la plupart du temps, selon Sandler.
« Ce qui est le plus important dans les écoles maternelles, c’est que les enfants apprennent à jouer et à interagir avec les autres et à gérer leurs émotions », dit-elle.
Difficultés de développement de la motricité fine et globale
FLAGUES ROUGES : Démarche maladroite, problèmes de coloriage et de dessin
Les enfants d’âge préscolaire ne sont pas toujours les créatures les plus gracieuses, mais une démarche maladroite ou une incapacité à utiliser des ustensiles ou à colorier ou écrire efficacement pourrait signifier des retards dans le développement de la motricité fine et globale, dit Mele-McCarthy.
Des chutes fréquentes pourraient être un signe de retard de la motricité globale, et l’incapacité à dessiner un cercle à l’âge de 3 ans pourrait être un signe de retard de la motricité fine. Ces enfants pourraient bénéficier d’une attention supplémentaire, d’une ergothérapie ou d’un autre traitement axé sur ces compétences, selon Mme Mele-McCarthy.
Tardifs de la parole et du langage
Les drapeaux rouges : Ne pas parler ou difficile à comprendre, interaction minimale avec les pairs, manque de contact visuel
À l’âge de 3 ans, les enfants sont des mini-conversateurs, dit Mele-McCarthy. Même s’il est fort probable qu’ils ne prononcent pas correctement chaque mot ou chaque lettre, les enfants de 3 ans sont désireux de partager leurs pensées et d’interagir avec les adultes et les autres enfants.
« À cet âge magique de 3 ans, lorsque les enfants ont peu de capacités à converser, vous devriez être en mesure de les comprendre assez bien », dit-elle.
Une évaluation pourrait être nécessaire pour les enfants qui parlent beaucoup mais ne sont pas intelligibles, ou pour les enfants qui sont surtout silencieux et n’interagissent pas beaucoup avec leurs pairs ou les adultes.
Les autres signes d’un retard de parole ou de langage pourraient être un manque de contact visuel, une incapacité à comprendre les rimes ou ne pas être conscient des sons des lettres. Ces enfants pourraient ne pas aimer écouter des histoires, et ils pourraient se souvenir de la « chanson de l’alphabet » un jour, mais pas le lendemain, dit Sandler.
Les enfants ayant des retards de parole et de langage éprouvent souvent d’autres difficultés à l’école maternelle, comme des problèmes de comportement ou un manque de volonté ou d’intérêt à participer aux activités scolaires.
Comportements sensoriels inhabituels
Les drapeaux rouges : Mettre des choses dans la bouche, émettre des sons inhabituels
Les bébés et les tout-petits sont connus pour mettre constamment tout dans leur bouche, ce qui est une façon de rechercher une stimulation orale. Une fois que les enfants sont d’âge préscolaire, cependant, ces types de comportements devraient s’atténuer. Les enfants d’âge préscolaire qui mordent, mâchent ou sucent constamment des objets tels que les manches de leurs chemises ou des jouets dans la salle de classe peuvent avoir besoin d’une stimulation sensorielle supplémentaire, explique Mme Grimes. Faire des sons inhabituels à des moments inappropriés est également un indicateur d’un problème sensoriel.
Pour les enfants qui ont besoin de stimulation sensorielle, il y a souvent des activités ou des manipulations qui peuvent aider, dit Meg McClary, directrice de Little Creek Preschool à Chestertown. Les enfants qui subissent une surcharge sensorielle peuvent avoir besoin d’un temps d’arrêt loin de l’agitation.
Certains enfants sont soit trop sensibles, soit pas assez sensibles, dit Sandler.
« Les deux peuvent générer les mêmes réactions ou comportements pour des raisons très différentes », dit-elle.
Les enfants qui sont pas assez sensibles peuvent être trop physiques et ne peuvent pas modérer leurs actions. Les enfants trop sensibles peuvent ne pas être capables de supporter certaines images, certains sons, certaines textures ou certains aliments. Les comportements de recherche sensorielle peuvent être perturbateurs – mordre, se balancer constamment ou taper ou cliquer sur des objets pour faire du bruit dans la classe.
Bien que chacun de ces drapeaux rouges ne signifie pas nécessairement qu’il y a un problème, deux ou plus peuvent être des indicateurs de conditions telles que le TDAH, l’autisme, la dyslexie ou les troubles du traitement sensoriel, dit Sandler.
« Chaque enfant développe des compétences à un certain rythme », dit-elle. « Il s’agit d’examiner un ensemble de difficultés. L’intervention est extrêmement importante. »
Pour Nathan Bowen, l’aide supplémentaire a été inestimable.
« L’intervention précoce est vitale », dit Bowen. « Lorsque les enfants sont jeunes, certains comportements peuvent sembler quelque peu mignons, mais si ces problèmes ne sont pas abordés, cela peut devenir beaucoup plus grave et plus difficile à gérer. Chaque enfant mérite sa meilleure chance… Nathan s’épanouit, et je lui en suis très reconnaissante. »
Ne manquez pas notre annuaire des écoles maternelles.
Voir aussi notre article sur la préparation à la transition vers l’école maternelle
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