Lorsqu’une personne malade entre dans une pièce, il y a de bonnes chances que les personnes autour d’elle puissent dire que quelque chose ne va pas – même si elle ne tousse pas, ne se mouche pas ou ne présente pas d’autres signes évidents de maladie, selon une nouvelle petite étude.
Dans cette étude, publiée aujourd’hui (3 janvier) dans la revue Proceedings of the Royal Society B, Biological Sciences, les chercheurs ont démontré que les gens sont plutôt doués pour détecter les signes de maladie sur le visage des autres. Lorsqu’on leur donne le choix entre des photos de visages sains et des photos de visages malades, les sujets identifient correctement les photos malades dans une solide majorité des cas.
Ces résultats confortent une théorie selon laquelle le fait de regarder les visages à l’œil peut « servir de première ligne de défense permettant aux individus d’éviter d’être contaminés par des pairs malades », écrivent les chercheurs dans l’article.
Pour générer des visages d’apparence malade et saine, les chercheurs ont donné à 22 personnes – toutes âgées de 19 à 34 ans, blanches, non fumeuses, buvant peu d’alcool et non obèses – des injections 2 heures avant de prendre leurs photos. Certaines de ces injections étaient des placebos. D’autres contenaient du lipopolysaccharide, une toxine dérivée d’E. coli qui ne provoquerait pas d’infection réelle mais provoquerait une réponse immunitaire.
Puis, les chercheurs ont montré les photos à 62 autres personnes et leur ont demandé de juger les personnes sur les photos comme étant en bonne santé ou malades. Sur les près de 3 000 jugements que les évaluateurs ont portés sur les photos obtenues, 1 215 (41 %) étaient des évaluations de « malade ». Sur ces 1 215, une solide majorité (775, soit 64 %) était correcte – ce qui indique que les évaluateurs étaient plutôt bons pour repérer les signes de maladie chez les autres.
« Il est intéressant de noter que les prédicteurs les plus robustes de la maladie apparente étaient la peau pâle et les paupières pendantes dans les modèles », ont écrit les chercheurs. « Ces résultats suggèrent que la pâleur et le fait d’avoir une apparence fatiguée (à la fois avoir l’air fatigué et avoir les paupières pendantes) sont des marqueurs de maladie réelle. Ceci avec le fait que la rougeur signale une apparence saine et attrayante chez les humains et les animaux. »
La prochaine étape de cette recherche, écrivent-ils, est de déterminer comment les gens peuvent améliorer leur précision à juger la maladie sur les visages, et de tester ces résultats sur différentes maladies et groupes ethniques.
Originally published on Live Science.
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