La vie peut être dure pour les chats noirs. Les félins fuligineux sont depuis longtemps associés aux sorcières et au mal et, en octobre, certains chats domestiques sont adoptés uniquement comme décorations d’Halloween pour être abandonnés une fois la fête terminée. Si beaucoup voient les chats noirs comme un mauvais présage, l’observation d’un serval mélanisé dans la nature ressemble davantage à un coup de chance. Deux récentes observations de servals noirs au Kenya et en Tanzanie apportent des preuves supplémentaires qu’une population saine de ces chats aux couleurs inhabituelles se cache en Afrique de l’Est.
Au début du mois, la biologiste Lynn Von Hagen a croisé un chat noir de jais qui se promenait le long d’un chemin de terre dans la conservation de Tsavo au Kenya. Elle a partagé un court clip en ligne capturé par le garde forestier et assistant de recherche sur le terrain, Benard Mwatate. Les servals ont généralement un pelage semblable à celui des guépards, avec des taches, des bandes et des rayures noires, mais les individus à la fourrure sombre semblent être assez courants en Afrique de l’Est, nous a dit Von Hagen par e-mail. Des enquêtes récentes ont estimé qu’au moins 46% des servals de Tsavo sont mélanistes.
Plus à l’ouest, dans les plaines de Namiri en Tanzanie, le photographe George Turner a croisé un autre serval noir et a partagé une photo du chat sur son profil Instagram :
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» ne peut pas décrire à quel point c’était époustouflant …. et ça l’est toujours « , a écrit Turner sur Instagram. « Pour le contexte, même voir un serval « normal » est difficile. Ce sont des chats timides et secrets qui ont tendance à vivre dans les hautes herbes – la combinaison parfaite pour passer inaperçu. »
Combien de fois voit-on des servals noirs ?
Bien que ces chats ombrageux soient présents dans la plupart des pays africains au sud du Sahara, il n’y a que quatre endroits connus à l’est du continent où vous pourriez rencontrer une population de servals noirs. Comme Turner le souligne ci-dessus, les servals sont notoirement insaisissables, et il est donc difficile de déterminer exactement combien de chats mélaniques errent en Afrique de l’Est. La population semble toutefois augmenter (ou notre conscience de ces chats uniques s’est accrue). « Je suis souvent dans la brousse et jusqu’à présent, j’ai vu plus de mélanistes que d’habitude », déclare Von Hagen qui a passé de nombreuses heures à mener des recherches sur le terrain au Kenya au cours des deux dernières années. « En fait, le mois dernier, nous avons eu des observations dans des zones distinctes trois semaines de suite. »
Qu’est-ce qui leur donne leur pelage noir ?
Les chats élancés doivent leur pigmentation sombre à une condition génétique appelée mélanisme, qui affecte au moins 13 des 37 espèces félines connues dans le monde. Les panthères noires sont peut-être les plus célèbres des chats mélaniques. Les panthères ne constituent pas une espèce distincte, mais ce nom est plutôt un terme générique utilisé pour décrire les léopards au pelage sombre en Afrique et en Asie, et les jaguars en Amérique du Sud. Bien que les chats mélanistes puissent avoir l’air d’avoir une couleur complètement uniforme, les félins tachetés conservent leurs marques à motifs qui peuvent encore être vues dans la bonne lumière.
Pourquoi les chats noirs sont-ils noirs ?
Les raisons exactes de cette mutation génétique persistante ne sont pas connues, mais on pense que, dans certains environnements, une fourrure plus sombre pourrait être bénéfique. Le mélanisme est une condition génétique et, en tant que telle, les facteurs environnementaux ne peuvent pas influencer directement le fait qu’un chat ait ou non un pelage d’encre, mais il est possible que cette condition prévale dans certaines régions car elle offre un certain avantage. Dans les habitats forestiers humides, par exemple, les enregistrements de chats mélanistes sont plus fréquents, ce qui suggère que la coloration sombre pourrait être un avantage adaptatif qui pourrait être « lié à la thermorégulation ou à une autre caractéristique fonctionnelle », souligne Panthera sur son site internet.
Dans le cas des servals, les individus mélanistes sont généralement repérés à des altitudes plus élevées où l’on pense que la coloration foncée pourrait aider les chats à conserver leur chaleur corporelle dans leurs habitats alpins froids. Cependant, les dernières observations ne correspondent pas à cette théorie, car ces deux chats ont été repérés dans des zones plus basses. Nous avons encore beaucoup à apprendre sur les servals mélaniques d’Afrique de l’Est. Pour l’instant, comme de nombreux chats noirs avant eux, ils restent enveloppés de mystère.
Image d’en-tête : Alan Newman
*Note du rédacteur : Cet article a été légèrement ajusté le 1er novembre 2019 pour inclure des contributions supplémentaires de Lynn Von Hagen.