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Qu’est-ce que le mal du roi ?
Charles II touchant un patient pour le mal du roi (scrofula)
Image reproduite avec l’aimable autorisation de la Wellcome Library CC BY 4.0
Lorsque l’on touchait un monarque, on croyait qu’il pouvait guérir une maladie.
Le mal du roi était le nom donné à la scrofule, le gonflement des os et des glandes lymphatiques du cou. Reconnu aujourd’hui comme étant la tuberculose.
Depuis l’époque d’Édouard le Confesseur, roi d’Angleterre 1003-1066, la croyance superstitieuse voulait que la maladie puisse être guérie par le toucher royal. Cette croyance du toucher guérisseur d’un monarque ne se trouvait qu’en Grande-Bretagne et en France.
Les rois et reines qui succédaient organisaient des cérémonies connues sous le nom de « Toucher pour le mal du roi » où des centaines de personnes souffrant de la maladie s’agenouillaient devant eux et étaient touchées par la main du monarque. Ces cérémonies variaient d’un pays à l’autre. Certains monarques hésitaient à effectuer la cérémonie lorsque la peste et d’autres maladies ravageaient le pays, mais ils se rendaient également compte de l’importance de la cérémonie pour le peuple et reconnaissaient que cela pouvait les rendre impopulaires s’ils ne l’organisaient pas.
Cependant, tous ne partageaient pas la croyance populaire en la cérémonie. Jacques Ier d’Angleterre la considérait comme une superstition, et pendant la période du Commonwealth après l’exécution de Charles Ier, le Parlement l’a naturellement jugée superstitieuse.
Lors de la restauration de la monarchie et de ses traditions, le roi Charles II a relancé la cérémonie. Pendant son règne, elle a touché près de 100 000 personnes. Le 6 juillet 1660, l’une des cérémonies a été observée par le diariste Evelyn.
« Sa Majesté assise sous son état dans le Banqueting-House, les chirurgeons ont fait amener ou conduire les malades, jusqu’au trône, où ils s’agenouillent, le roi leur caresse le visage ou les joues avec ses deux mains à la fois, à l’instant où un aumônier dans ses formalités dit : « Il a posé ses mains sur eux, et il les a guéris. » » On dit cela à chacun en particulier. Quand ils ont tous été touchés, ils remontent dans le même ordre, et l’autre aumônier s’agenouillant, et ayant de l’or d’ange enfilé sur un ruban blanc à son bras, les remet un par un à Sa Majesté, qui les met au cou des touchés en passant, tandis que le premier aumônier répète : « C’est la vraie lumière qui est venue dans le monde. »
La cérémonie se termine par une lecture de la bible, des prières et une bénédiction. Puis les mains du roi ont été lavées.
Samuel Pepys, le grand diariste, a assisté à la cérémonie quelques mois plus tard, le 13 avril 1661. Il écrit : « Je suis allé au Banquethouse, et j’y ai vu le roi guérir, la première fois que je l’ai vu le faire ; ce qu’il a fait avec beaucoup de gravité, et cela m’a semblé être un office laid et simple. »
En 1712, la reine Anne a touché un garçon de 2 ans. Il s’agit de Samuel Johnson qui deviendra plus tard célèbre pour son dictionnaire.
La pratique en Grande-Bretagne a cessé après la reine Anne, mais s’est poursuivie en France jusqu’en 1825.
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