En ce qui concerne les archives, le registre fossile est imparfait. Il y a beaucoup de choses qui nous manquent et qui ne pourront jamais être remplacées. C’est simplement la nature de la façon dont la vie préhistorique nous parvient, soulignée par Charles Lyell et reprise en chœur par Charles Darwin au 19e siècle. Et même si nous possédions tous les fossiles et cartographions toutes les formations, nous ne disposerions que de bribes de l’histoire de la vie – suffisamment pour apprendre des choses étonnantes, mais toujours sans tenir compte de tous ces individus et espèces qui n’ont pas été fossilisés. Mais tout n’est pas si noir. Dans les roches fossilifères qui s’offrent à nous, les paléontologues peuvent à la fois détecter des lacunes et indiquer où de nouvelles découvertes pourraient être faites.
Prenez les plésiosaures, par exemple. C’est le groupe que les paléontologues Samuel Tutin et Richard Butler ont choisi pour leur nouvelle analyse visant à déterminer à quel point le dossier de ces reptiles marins est vraiment complet. En compilant les données de 178 spécimens de 114 espèces de plésiosaures à travers leur gamme temporelle dans le dossier fossile, en se concentrant sur la complétude des squelettes individuels et comment cela diffère, les chercheurs ont été en mesure d’esquisser nos connaissances sur ces nageurs quadrupèdes.
Parlant simplement du point de vue de la découverte, c’est une excellente période pour les découvertes de plésiosaures. Alors que les premières découvertes de plésiosaures s’additionnaient relativement lentement – et que la nature fragmentaire des premiers squelettes a conduit à nommer des espèces qui ne sont plus considérées comme valides – la fin des années 1870 a vu un coup de pouce de la guerre des os, écrivent Tutin et Butler, avec des découvertes supplémentaires se produisant ici et là tout au long du 20e siècle. Dans les années 1990, cependant, l’exploration de nouvelles localités en Chine, en Amérique du Sud et ailleurs a conduit à une explosion de nouvelles découvertes, et l’intérêt accru pour le groupe a permis de découvrir de nouvelles espèces dans des endroits classiques également. Le boom des fossiles ne se limite pas aux dinosaures – les plésiosaures sont également découverts et décrits à un rythme effréné, aussi.
Mais qu’en est-il du registre fossile lui-même ? Par exemple, des recherches antérieures sur les ichtyosaures – les « lézards-poissons » ressemblant à des requins qui ont évolué et prospéré aux côtés des plésiosaures – ont détecté qu’il existe une corrélation négative entre le caractère complet des squelettes d’ichtyosaures et le niveau de la mer. En d’autres termes, les squelettes d’ichtyosaures les plus beaux et les plus complets semblent provenir de périodes où le niveau de la mer était relativement bas. Tutin et Butler soupçonnent que cela pourrait être le cas pour les plésiosaures, également, ce qui non seulement influencera les comparaisons entre les plésiosaures, mais pourrait aider à mettre en évidence les endroits où trouver des squelettes de plésiosaures relativement complets est plus probable.
Malgré cela, le registre fossile des plésiosaures semble assez bon par rapport aux animaux qui marchaient sur terre ou volaient dans les airs à la même époque. « Les valeurs médianes de complétude pour les plésiosaures et les ichtyosaures étaient significativement plus élevées que dans les groupes terrestres contemporains », écrivent Tutin et Butler, ce qui signifie que nous avons une meilleure image de ce qu’étaient les reptiles marins du Mésozoïque que les nombreux dinosaures qui nous parviennent sous forme de squelettes dépouillés.
Combien d’autres plésiosaures sont là, à découvrir, personne ne peut vraiment le dire. Cela est vrai à la fois pour les spécimens individuels ou pour les espèces, étant donné que le décompte des espèces de plésiosaures dépend de la philosophie scientifique de la façon dont les taxons sont distingués les uns des autres. Mais les archives qui nous sont présentées, bien qu’elles soient des instantanés de différentes époques et de différents lieux, nous ont donné des plésiosaures merveilleusement détaillés, et cette période d’exploration intense ne montre aucun signe de ralentissement. Si jamais les plésiosaures ont eu une apogée scientifique, c’est bien celle-là.