À travers ses écrits, Hughes a condamné le racisme et a souvent utilisé des livres pour enfants pour enseigner l’égalité en plus d’écrire sur le sujet dans sa colonne de journal, ses livres et sa poésie. Ses talents créatifs lui ont permis de célébrer, à travers les mots, la spiritualité et la culture afro-américaine.
Hughes est célèbre pour son poème « The Negro Speaks of Rivers ». Ce poème très acclamé a été publié pour la première fois dans le magazine « The Crisis ». Il l’a écrit alors qu’il se trouvait au Mexique avec son père, peu après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires. Hughes fait partie du mouvement Harlem Renaissance lorsqu’il rentre aux États-Unis et s’inscrit à l’université de Columbia. Hughes a fini par abandonner Columbia et a commencé à occuper des emplois qui l’ont amené à parcourir le monde, principalement sur des bateaux, où il a pu cultiver ses compétences en poésie et en écriture créative.
Après sa mort en 1967, les œuvres de Hughes ont joui d’une popularité considérable et, en 2014, certaines sont encore lues dans les collèges et les lycées. Parmi ses titres, citons « Rire pour ne pas pleurer », « Le retour du simple » et le poème « Le blues de l’usure ».