La composition musicale peut désigner un morceau de musique original, la structure d’un morceau de musique ou le processus de création d’un nouveau morceau de musique. Les personnes qui pratiquent la composition sont appelées compositeurs. La « composition » est l’acte ou la pratique de la création d’une chanson ou d’un autre morceau de musique. Dans de nombreuses cultures, y compris la musique classique occidentale, l’acte de composition peut inclure la création d’une notation musicale, telle qu’une « partition », qui est ensuite interprétée par le compositeur ou d’autres musiciens. Dans la musique populaire et la musique traditionnelle, l’acte de composition, que l’on appelle généralement l’écriture de chansons, peut impliquer la création d’un plan de base de la chanson, appelé lead sheet, qui présente la mélodie, les paroles et la progression des accords. En musique classique, l’orchestration est généralement réalisée par le compositeur, mais dans les comédies musicales et la musique pop, les auteurs-compositeurs peuvent faire appel à un arrangeur pour l’orchestration. Dans certains cas, un auteur-compositeur peut ne pas utiliser de notation du tout, et composer la chanson mentalement, puis la jouer ou l’enregistrer de mémoire. Dans le jazz et la musique populaire, les enregistrements notables d’interprètes influents ont le même poids que les partitions écrites dans la musique classique.
Bien qu’une composition musicale utilise souvent la notation musicale et ait un seul auteur, ce n’est pas toujours le cas. Une œuvre de musique peut avoir plusieurs compositeurs, ce qui se produit souvent dans la musique populaire lorsqu’un groupe collabore pour écrire une chanson, ou dans la comédie musicale, lorsqu’une personne écrit les mélodies, une deuxième personne écrit les paroles et une troisième personne orchestre les chansons. Un morceau de musique peut également être composé avec des mots, des images ou des programmes informatiques qui expliquent ou notent comment le chanteur ou le musicien doit créer des sons musicaux. Les exemples vont de la musique d’avant-garde qui utilise la notation graphique aux compositions textuelles telles que Aus den sieben Tagen, en passant par les programmes informatiques qui sélectionnent les sons pour les pièces musicales. La musique qui fait un usage intensif de l’aléatoire et du hasard est appelée musique aléatoire et est associée à des compositeurs contemporains actifs au XXe siècle, tels que John Cage, Morton Feldman et Witold Lutosławski. Un exemple plus connu de musique basée sur le hasard est le son des carillons de vent qui tintent dans une brise.
L’étude de la composition a traditionnellement été dominée par l’examen des méthodes et de la pratique de la musique classique occidentale, mais la définition de la composition est assez large la création de chansons de musique populaire et de musique traditionnelle et de pièces instrumentales et pour inclure des œuvres spontanément improvisées comme celles des interprètes de free jazz et des percussionnistes africains tels que les batteurs Ewe.
Bien que dans les années 2000, on considère que la composition consiste en la manipulation de chaque aspect de la musique ( harmonie, mélodie, forme, rythme et timbre), selon Jean-Benjamin de Laborde (1780, 2:12) :