Que pensez-vous des aliments génétiquement modifiés ?
C’est une question qui peut susciter des réponses très passionnées et tout un débat : certains affirment qu’elle pourrait mettre fin à la faim dans le monde ; d’autres pensent que les risques sont trop importants.
C’est une technologie puissante. Les scientifiques peuvent utiliser une série de technologies moléculaires modernes pour rendre les cultures plus productives ou plus nutritives et meilleures pour la santé intestinale. Les agriculteurs peuvent faire pousser des cultures qui peuvent mieux résister à des conditions environnementales difficiles, comme la sécheresse ou les sols salés (salins), ou réduire l’utilisation de pesticides et d’herbicides.
Et pourtant, malgré les avantages potentiellement immenses, certaines personnes sont fermement opposées à toute forme de modification génétique, arguant qu’elle pourrait être nocive pour la santé humaine ou l’environnement, ou mettant en avant des préoccupations éthiques. Des décennies d’études scientifiques ont fourni de nombreuses preuves en réponse à ces préoccupations.
Mais avant que nous puissions nous plonger pleinement dans certaines des conversations entourant la modification génétique, nous devons comprendre la science fondamentale derrière ce qui est impliqué.
Qu’est-ce que la modification génétique?
De manière générale, la modification génétique n’est pas nouvelle. Les gens modifient les gènes des plantes, des animaux et des microbes depuis des milliers d’années – avant même de savoir ce qu’était un » gène « . Les premiers éleveurs de plantes et d’animaux choisissaient des organismes individuels présentant des caractéristiques souhaitables et utilisaient des méthodes telles que la reproduction sélective pour obtenir le résultat qu’ils souhaitaient : des fruits plus gros et plus sucrés, par exemple, ou des chiens fidèles et faciles à dresser.
A mesure que nous en avons appris davantage sur la science des gènes, nous avons été en mesure de développer des technologies qui peuvent modifier ces gènes de manière beaucoup plus précise et dirigée par rapport aux méthodes de reproduction conventionnelles. Le terme « modification génétique » est maintenant généralement compris par de nombreuses personnes pour désigner spécifiquement ces technologies modernes et leur rôle dans le développement d’organismes et de produits génétiquement modifiés (OGM).
C’est encore un terme très large, car il existe de nombreuses techniques et technologies différentes utilisées, chacune ayant ses propres avantages et inconvénients. Cependant, elles impliquent toutes l’ajout, la suppression, l’activation ou la désactivation de fonctions génétiques spécifiques pour obtenir des caractéristiques plus souhaitables dans un organisme.
Comment peut-on modifier les gènes ?
Les gènes sont des sections d’ADN qui fournissent les instructions pour la fabrication de protéines, qui peuvent ensuite construire des structures ou exécuter des fonctions dans les êtres vivants. Tous les organismes ont des gènes qui partagent des propriétés similaires. Pour modifier le patrimoine génétique d’un organisme, les scientifiques peuvent identifier un gène spécifique qui produit une fonction ou un trait particulier dans un organisme, comme la résistance aux insectes nuisibles, puis copier et isoler ce gène pour le transférer dans un autre organisme. En cas de succès, ce gène produira alors cette fonction ou ce trait dans l’animal, la plante ou le microbe modifié.
Avec les méthodes traditionnelles de reproduction sélective, la progéniture reçoit un mélange de gènes des deux parents. Ces gènes peuvent inclure ceux qui sont responsables de la production d’un trait désiré, mais ils peuvent aussi apporter avec eux un tas d’autres gènes indésirables qui produisent des traits indésirables. L’éleveur peut aussi se retrouver avec un grand nombre de descendants qui n’ont pas du tout le gène souhaité. C’est un processus lent qui peut être aléatoire.
En ciblant des gènes spécifiques, au lieu de compter sur un mélange aléatoire, la technologie génétique peut accélérer le processus et réaliser un transfert de gènes très précis sans tous les bagages supplémentaires indésirables.
Est-ce « naturel »?
Les techniques modernes de modification génétique peuvent être perçues par certaines personnes comme non naturelles, et donc malsaines ou indignes de confiance. Un gène inséré pourrait-il avoir des effets dont nous ne sommes pas conscients ? Pourrait-il perturber l’équilibre des gènes existants, amenant la plante à produire de plus grandes quantités de toxines naturelles, ou à modifier son contenu nutritionnel ?
Les méthodes modernes de modification génétique sont plus délibérées et plus précises, mais elles sont basées sur les mêmes principes qui se sont produits avec ou sans intervention humaine pendant des millénaires – nous avons juste compris comment réaliser ces changements avec une plus grande précision.
Il existe également des réglementations strictes pour s’assurer que tout gène modifié ne produira pas une protéine toxique ou allergène dans un organisme génétiquement modifié. Les régulateurs s’assurent que les organismes et les produits sont aussi sûrs que leurs homologues conventionnels avant d’approuver leur production commerciale.
La modification génétique est un outil puissant : nous pouvons renforcer la sécurité alimentaire mondiale, améliorer la valeur nutritionnelle des aliments, utiliser moins de pesticides et d’herbicides et développer de nouvelles façons de combattre les maladies. Bien sûr, la modification génétique doit être utilisée avec beaucoup de précautions, et des réglementations doivent être mises en place pour garantir une utilisation sûre et efficace. Pour approfondir ces idées, consultez la brochure de l’Académie intitulée « Genetic Modification : Questions et réponses » de l’Académie.