par Carlton Martz
Aaron Burr a été impliqué dans une conspiration compliquée dans les premières années de la république qui a abouti à son procès pour trahison. Le procès a établi des principes importants sur ce que signifiait réellement la trahison, le seul crime décrit dans la Constitution.
Aaron Burr entre à l’université de Princeton à l’âge de 13 ans et obtient un diplôme en religion. Il étudie ensuite le droit.
Pendant la guerre d’indépendance, il sert comme officier sous les ordres de Benedict Arnold qui passe ensuite du côté britannique. Burr épouse Theodosia Provost en 1784, mais elle meurt douze ans plus tard.
Burr devient un avocat et un politicien new-yorkais prospère. Il a aidé à construire le parti démocrate-républicain de Thomas Jefferson. Il est élu à l’Assemblée de l’État de New York et est nommé sénateur américain par la législature de l’État.
Lors de l’élection présidentielle de 1800, Burr se présente en sachant qu’il est le colistier de Jefferson pour le Parti démocrate-républicain. Mais les deux hommes se sont retrouvés avec le même nombre de votes électoraux. Burr a alors comploté pour être président, ce qui devait être décidé par la Chambre des représentants.
Après de nombreux votes à la Chambre, le chef du parti fédéraliste Alexander Hamilton a brisé l’égalité et a voté pour Jefferson comme président et Burr comme vice-président. (Plus tard, le douzième amendement ordonne aux électeurs de voter sur des bulletins séparés pour le président et le vice-président.)
Après l’élection de 1800, Burr et Jefferson deviennent amers l’un envers l’autre. Jefferson laisse tomber Burr comme colistier à l’élection suivante.
Burr se présente ensuite au poste de gouverneur de New York en avril 1804, mais perd après que Hamilton l’ait traité d' »homme dangereux ». Ce propos et les insultes personnelles de Hamilton à l’encontre de Burr sont à l’origine du célèbre duel de 1804 au cours duquel Burr tire et tue Hamilton.
Burr est accusé de meurtre mais n’est jamais jugé. Il termine son mandat de vice-président en mars 1805, puis décide de se tourner vers l’ouest pour son avenir.
James Wilkinson
James Wilkinson combat aux côtés d’Aaron Burr pendant la guerre d’indépendance, mais n’obtient jamais la gloire qu’il souhaitait. Après la guerre, il est devenu un marchand qui a cherché sa fortune dans les territoires occidentaux de l’Amérique cédés aux États-Unis par les Britanniques à la fin de la guerre. Beaucoup pensaient que le contrôle des grands fleuves comme l’Ohio et le Mississippi était la clé du développement économique et de la puissance de la nation.
À cette époque, l’Espagne possédait la Floride et tout ce qui se trouvait à l’ouest du Mississippi, plus la Nouvelle-Orléans. Le moyen naturel pour les frontaliers de l’Ouest américain d’exporter leurs céréales, leurs fourrures et d’autres produits était de les envoyer sur l’Ohio et le Mississippi jusqu’à la Nouvelle-Orléans. Cependant, en 1784, l’Espagne a fermé le Mississippi à tout commerce américain.
Wilkinson a rapidement découvert que les frontaliers américains étaient fâchés à la fois contre l’Espagne pour avoir fermé le fleuve et contre leur propre pays pour n’avoir rien fait à ce sujet. Des rumeurs de sécession commencent à se répandre.
Voyant une opportunité, Wilkinson rencontre des officiels espagnols et conclut un accord. Il deviendrait un agent rémunéré espagnol et promouvrait l’indépendance des territoires de l’Ouest américain en échange de l’autorisation de l’Espagne d’utiliser le Mississippi pour acheminer ses marchandises vers la Nouvelle-Orléans.
En 1800, le Français Napoléon Bonaparte acquiert de l’Espagne le territoire de la Louisiane qui s’étend de la Nouvelle-Orléans à la frontière canadienne. En 1803, Napoléon renonce à son ambition d’un empire américain et vend la Louisiane aux États-Unis.
En 1804, Wilkinson réussit tant bien que mal à obtenir du président Jefferson qu’il soit nommé général en chef de l’armée américaine. Toujours agent secret espagnol, Wilkinson rêvait de devenir un bâtisseur d’empire.
En mai de cette année-là, juste après que Burr ait perdu l’élection au poste de gouverneur de New York, Wilkinson le rencontre secrètement à New York. La conspiration de Burr a peut-être commencé à ce moment-là. L’année suivante, à la fin de son mandat de vice-président, Burr persuade Jefferson de nommer Wilkinson gouverneur du territoire de la Louisiane.
La conspiration Burr
Burr commence à faire circuler des idées pour séparer les terres de l’Ouest américain de l’union américaine alors qu’il est vice-président. En 1804, il a secrètement proposé à la Grande-Bretagne un plan pour diviser la Louisiane de l’union en échange d’un demi-million de dollars et de l’aide de la Royal Navy. La Grande-Bretagne n’a jamais accepté.
En 1805, Burr s’est embarqué dans une expédition partant de Pittsburgh et descendant l’Ohio et le Mississippi jusqu’à la Nouvelle-Orléans. Il étudie le potentiel commercial et stratégique militaire des territoires de l’Ouest, largement non colonisés.
Burr discute avec les frontaliers de l’Ouest des avantages de la sécession de l’union. Il a parlé avec Andrew Jackson de la conquête de la Floride espagnole et du Mexique. Jackson était favorable à la guerre contre les Espagnols qu’il détestait, mais s’opposait à la sécession des États et territoires occidentaux émergents. Burr rencontra également Wilkinson.
Lors de son voyage en bateau sur l’Ohio, Burr rencontra une grande île avec un manoir appartenant à Harman Blennerhassett. Burr a calculé que l’île Blennerhassett serait un endroit parfait pour le rassemblement d’une armée qui prendrait la Nouvelle-Orléans et au-delà.
Les intentions de Burr n’ont jamais été exactement claires. Mais à différents moments, elles semblent avoir impliqué la séparation des territoires occidentaux de l’union, la conquête du Mexique espagnol et la création d’un vaste nouvel empire à l’ouest des Appalaches.
Burr avait un gros problème. Son plan nécessitait beaucoup d’argent et il était profondément endetté. Par conséquent, une grande partie de son temps était désormais consacrée à la collecte de fonds. Il faisait appel à des sympathisants individuels, à des pays, et même à des parents.
La trahison de Burr par Wilkinson
En octobre 1806, deux messagers livrent à Wilkinson des lettres presque identiques en chiffre (code) de Burr, révélant ses plans. (Aujourd’hui, les spécialistes se demandent si Burr a écrit ces lettres lui-même. Quoi qu’il en soit, celui qui les a réellement écrites reflétait clairement les plans de Burr tels qu’indiqués par d’autres sources.)
Dans la lettre chiffrée, Burr déclarait qu’il avait maintenant l’argent et indiquait qu’il avait commencé les opérations. Il a révélé que les « détachements orientaux » se rassembleraient sur la rivière Ohio (probablement sur l’île de Blennerhassett) au début de novembre 1806. Il prétend que les marines britannique et américaine soutiennent son plan (faux). Il dit qu’une armée de 500-1000 hommes dans des embarcations légères sera à Natchez sur le Mississippi, non loin de la Nouvelle-Orléans, début décembre. Wilkinson devait joindre cette force à son commandement de l’armée américaine. « Les dieux nous invitent à la gloire et à la fortune », proclame-t-il. Manquait cependant toute mention spécifique de soulever une révolte à la Nouvelle-Orléans afin de séparer l’Ouest américain de l’union américaine.
Maintenant que le plan de Burr semblait effectivement se réaliser, Wilkinson décida qu’il ferait mieux de trahir Burr, d’avertir Jefferson et de devenir le sauveur de la nation. Depuis la Nouvelle-Orléans, Wilkinson écrit des lettres à Jefferson au sujet d’une » conspiration profonde, sombre et généralisée » visant à prendre la ville, puis le Mexique. Dans le même temps, il modifie certaines parties de la lettre chiffrée de Burr, minimisant ainsi son propre rôle dans la conspiration. Il envoie ensuite cette lettre à Jefferson. Wilkinson déclare également Burr ennemi public avec une récompense pour sa capture.
Jefferson avait reçu des avertissements sur Burr depuis un certain temps. Mais lorsqu’il reçoit la lettre chiffrée altérée de Wilkinson le 18 janvier 1807, il signale au Congrès, bien avant que Burr ne soit jugé, qu’il est coupable de trahison.
Burr arrêté et inculpé pour trahison
En même temps, en août 1806, Burr rend visite à Harmon Blennerhassett sur son île et l’implique dans la commande de bateaux à construire. Début décembre, une trentaine d’hommes armés se rassemblent sur l’île de Blennerhassett, mais Burr lui-même n’est pas présent. Ayant appris que les milices d’État de l’Ohio et de la Virginie étaient en route pour les arrêter pour trahison, les hommes quittent l’île sur des bateaux qui descendent la rivière Ohio dans la nuit du 10 décembre. Burr avec d’autres recrues se joignit plus tard à ces hommes, s’élevant maintenant à une force d’environ 100 hommes.
Le 19 février 1807, Burr est arrêté dans le territoire du Mississippi et envoyé sous garde militaire à Richmond, en Virginie. C’est là que se trouvait la cour de circuit où présidait le juge en chef John Marshall de la Cour suprême des États-Unis. (Lorsque la Cour suprême n’était pas en session à Washington, les juges présidaient en tant que juges de première instance dans différentes parties du pays dans ce qu’on appelle des cours de circuit.)
Burr comparut devant un grand jury à la cour de circuit de Marshall en mai 1807. Wilkinson a témoigné contre lui. Mais les avocats de la défense de Burr ont accusé Wilkinson d’avoir menti sous serment et d’avoir trafiqué la lettre chiffrée, que Burr a nié avoir écrite.
Le 24 juin, le grand jury a inculpé (accusé) Burr, Blennerhassett et cinq autres personnes de trahison. L’acte d’accusation stipulait que Burr avait traîtreusement l’intention de « susciter et de lever une guerre, une insurrection et une rébellion contre les États-Unis » en prenant possession de la Nouvelle-Orléans. Curieusement, les seuls actes de levée de guerre cités dans l’acte d’accusation concernent les activités à l’île de Blennerhassett le 10 décembre 1806, alors que Burr n’était pas présent. Le procès pour trahison de Burr a eu lieu au tribunal de Marshall à Richmond puisque l’île de Blennerhassett se trouvait dans l’État de Virginie.
L’historique de la loi sur la trahison
Le Parlement anglais a promulgué sa première loi sur la trahison en 1352 sous le roi Édouard III. La trahison consistait à faire la guerre au roi ou à aider et réconforter ses ennemis. Au fil du temps, les tribunaux anglais ont adopté l’idée de « trahison constructive », de sorte qu’elle incluait les discours, les écrits et les conspirations susceptibles d’attiser la violence contre le gouvernement du roi.
Les auteurs de la Constitution américaine de 1787 ont pris soin de limiter leur définition de la trahison. L’art. III, Sec. 3, stipule:
La trahison contre les États-Unis, ne doit consister qu’à faire la guerre contre eux, ou à adhérer à leurs ennemis, en leur donnant aide et confort. Nul ne sera reconnu coupable de trahison, sauf sur la déposition de deux témoins du même acte manifeste, ou sur une confession en audience publique.
Le Congrès a reçu le pouvoir de décider de la punition pour la trahison et a fixé la mort comme peine en 1790.
Le procès pour trahison de Burr
Le procès pour trahison de Burr, présidé par le juge John Marshall, a commencé le 3 août 1807 et a duré environ un mois. Plus de 100 témoins ont déposé, dont Wilkinson, le principal témoin de l’accusation. Mais sa crédibilité avait été sérieusement mise en doute lors de l’audition du grand jury. Burr lui-même, avocat accompli, a participé au contre-interrogatoire de certains témoins.
Les procureurs du gouvernement ont été accablés par le fait que la plupart de leurs témoins ont témoigné sur les plans et les idées de Burr, et non sur ses actes manifestes de déclenchement de la guerre contre les États-Unis.
Les procureurs ont essayé de convaincre le jury que d’attendre que les actes de violence se produisent était de mettre la nation en danger. Ce faisant, ils ont adopté la définition anglaise élargie de la trahison pour inclure la conspiration.
L’accusation a également été entravée par l’acte d’accusation de Burr. Celui-ci a limité les actes manifestes à ceux qui se sont produits uniquement sur l’île de Blennerhassett le 10 décembre 1806. Environ 30 hommes se sont rassemblés avec des provisions et quelques bateaux. Ils étaient armés, mais surtout de fusils de chasse et non de mousquets militaires. Ils ont marché, se sont exercés au tir et ont fabriqué des balles. Lorsque les milices de l’État se sont approchées, les hommes se sont échappés en descendant l’Ohio.
Qu’en est-il de la force de Burr qui s’est ensuite jointe aux hommes de Blennerhassett pour former une armée d’environ 100 personnes ? Marshall a jugé que cela ne pouvait pas être admis comme preuve puisque ces actes n’ont pas eu lieu sur l’île de Blennerhassett, comme l’exige l’acte d’accusation de Burr.
Et puis il y avait le fait gênant que Burr n’était pas sur l’île de Blennerhassett lorsque les actes de trahison supposés ont eu lieu. Un procureur a essayé de faire valoir que Burr était là en esprit :
Il est le premier moteur du complot. Il l’a planifiée, il l’a entretenue ; il a conçu la réalisation des actes manifestes que d’autres ont commis.
Le jury devait décider si l’assemblée d’hommes de l’île Blennerhassett, et Burr leur chef absent, avaient commis des actes manifestes de levée de guerre contre les États-Unis équivalant à une trahison. Mais avant que l’affaire ne passe devant le jury, Marshall devait clarifier le sens de ces termes. Marshall avait tenté de le faire dans une affaire précédente devant la Cour suprême, mais son avis juridique était confus et semblait soutenir à la fois l’accusation et la défense dans l’affaire Burr.
La clarification de la trahison par Marshall
- Allégeance : Une personne accusée de trahison doit être un citoyen ayant prêté allégeance aux États-Unis.
- La levée de la guerre : Il ne s’agissait pas toujours d’un conflit armé. Mais cela devait impliquer l’apparition d’une force organisée « compétente » suffisamment forte pour constituer une menace sérieuse pour les États-Unis.
- Acte manifeste : Il devait s’agir d’un acte de guerre contre les États-Unis, et non de simples propos dangereux.
- Confession ou témoins : La confession en audience publique ou le témoignage de deux témoins du même acte manifeste contre les États-Unis est nécessaire pour relier quelqu’un à la trahison. Mais cette personne ne devait pas nécessairement être présente lors de ces actes manifestes de trahison.
- Conspiration : Ceci et la trahison sont deux choses différentes. La conspiration en elle-même n’est pas un acte manifeste de trahison.
- Premier amendement : Il protège le droit de s’exprimer et d’écrire contre le gouvernement. Ainsi, Marshall a rejeté l’expression anglaise élargie de « trahison constructive ».
Le 1er septembre 1807, le jury déclare que Burr « n’a pas été prouvé coupable en vertu de cet acte d’accusation par aucune preuve qui nous a été soumise. » Les tentatives de juger Burr pour d’autres chefs d’accusation ou pour des activités de trahison en dehors de la Virginie échouent toutes.
L’opinion de la cour de circuit de Marshall n’était pas un précédent de la Cour suprême. Cependant, son opinion est devenue le fondement de la loi sur la trahison aux États-Unis. Les poursuites pour trahison ont été rares dans l’histoire des États-Unis. Aujourd’hui, en vertu du droit fédéral, la peine pour trahison peut être la mort ou une peine de prison minimale de cinq ans, ainsi qu’une amende minimale de 10 000 dollars. Aucune personne condamnée pour trahison ne peut occuper une fonction publique.
Burr part bientôt en Europe mais revient à New York en 1811 où il devient un avocat prospère. Burr est décédé le 14 septembre 1836 à l’âge de 81 ans. Aujourd’hui encore, les spécialistes ne sont pas sûrs de ce que Burr voulait vraiment faire. Créer une nouvelle nation ? Conquérir le Mexique ? Renverser Jefferson ? La gloire ? Certains disent que tout cela n’était qu’une escroquerie pour récolter de l’argent afin de rembourser ses dettes.
Cet article a été initialement publié dans le numéro d’hiver 2020 de Bill of Rights in Action (BRIA), le magazine curriculaire trimestriel de Constitutional Rights Foundation. Cliquez ici pour une activité de classe sur cet article, ainsi que des questions de rédaction et de discussion à utiliser avec des élèves du secondaire. Vous pouvez également vous abonner gratuitement à BRIA ici.