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Au lycée, Peter Attia projetait de devenir boxeur professionnel. Il s’entraînait six heures par jour, suivant méticuleusement ses progrès au quotidien. Un professeur a modifié sa trajectoire et le Canadien a fini par obtenir des diplômes de premier cycle en mathématiques et en ingénierie, un doctorat en médecine de Stanford, un passage chez McKinsey et son poste actuel de président et cofondateur de la Nutrition Science Initiative. Il continue également à faire de l’exercice comme un fou. Attia s’est entretenu avec Pacific Standard de la valeur de l’exercice intense, du chemin qui mène de l’échec au succès, et de la raison pour laquelle il ne lit pas de fiction.

Y a-t-il un moment où vous avez réalisé que vous étiez l’une des personnes les plus intelligentes de la pièce ?
Je suis probablement différent de la plupart des personnes que vous interrogez. En fait, je n’étais pas un grand étudiant au sens traditionnel du terme jusqu’à ma toute dernière année de lycée. En fait, j’étais plutôt un raté et je n’avais vraiment aucun projet d’aller à l’université. Mon ambition était de devenir boxeur professionnel, et c’est tout ce que j’ai fait. La plupart de mes professeurs variaient entre penser que j’étais un idiot complet et, du côté positif, quelqu’un qui avait du potentiel mais qui ne le réalisait pas.

Cela a changé pour moi en 12e année, lorsque j’ai eu un professeur vraiment génial qui m’a fait reconsidérer ma décision de ne pas aller à l’université. J’ai fait un virage à 180° et je me suis fixé tous ces objectifs extravagants, à savoir obtenir le diplôme de premier de ma classe et être le premier de ma classe à l’université. Même si j’ai réussi à faire toutes ces choses, je n’ai jamais eu le sentiment d’être le plus intelligent de la classe. J’ai toujours eu l’impression que j’allais surpasser tout le monde à deux contre un. En premier cycle, j’ai fait deux diplômes – mathématiques et génie mécanique – simultanément. L’été précédant ma première année, j’ai acheté tous les manuels de mathématiques et de physique et je les ai étudiés tout seul. Quand nous étions en classe, j’ai pu le faire pour la deuxième fois. J’ai fait la même chose l’été suivant. J’avais l’impression d’avoir beaucoup de chance parce que j’ai pu faire tous les cours à l’université deux fois et, par conséquent, j’ai pu les faire à un niveau beaucoup plus profond que mes camarades de classe.

Vous devez avoir des capacités innées, cependant. Les mathématiques et le génie mécanique ne sont pas les disciplines les plus faciles. Vous vous considériez comme une personne intelligente ?
Je pense que j’ai eu beaucoup de chance dans la mesure où, malgré tous mes échecs en grandissant, mes parents m’ont constamment dit à quel point j’étais intelligent. Quand j’étais enfant, j’ai passé un test de QI, et j’étais très intelligent. Pendant un an, quand j’avais sept ou huit ans, j’ai été placé dans un programme pour enfants surdoués. Je pense que deux enfants de chaque école de Toronto étaient retirés un jour par semaine pour aller dans cette école spéciale. Ma mère l’a décrit comme la plus merveilleuse expérience éducative que j’ai eue à l’école. Je ne m’en souviens pas beaucoup pour être honnête avec vous, mais lorsque le programme a été fermé et que j’ai été remis à l’école ordinaire, il semble que je me sois un peu ennuyé.

Mais je me souviens que ma mère et mon père m’ont toujours fait comprendre que j’étais très intelligent et que j’étais mon propre pire ennemi. Vous avez probablement raison de dire que j’avais tous les outils innés dont quelqu’un avait besoin, mais pour une raison quelconque – probablement l’insécurité – j’ai en fait gravité vers cette croyance que je pouvais surpasser n’importe qui. Ça vient vraiment de la boxe. C’est là que le désir de toujours surpasser l’adversaire est apparu.

À quel point avez-vous été proche de devenir un boxeur professionnel ?
J’ai grandi au Canada, et nous n’avons pas de tournoi Golden Gloves, donc votre parcours typique est d’être un amateur de haut niveau, ce qui correspond aux Jeux olympiques, puis de devenir professionnel à partir de là. Mon style de boxe n’était pas adapté au style amateur. J’étais beaucoup plus intéressé à devenir un boxeur professionnel, donc je me suis entraîné beaucoup plus comme un professionnel. Je me suis entraîné avec des pros. J’aurais pu devenir professionnel à tout moment, certainement à l’âge de 18 ans. Aurais-je eu du succès ? Statistiquement parlant, non. Je pense que j’aurais fini par pomper de l’essence pour le reste de ma vie. Devenir champion du monde des poids moyens, c’est un peu comme gagner un billet de loterie. Je dirais que j’ai fait le bon choix en allant plutôt à l’université.

Pourquoi avez-vous choisi le génie mécanique et les mathématiques ?
J’étais un peu en conflit lorsque j’ai quitté le lycée. J’aimais énormément les mathématiques et je savais que l’ingénierie était essentiellement une forme appliquée de la science. Ces deux choses m’attiraient, mais je voulais conserver la possibilité de choisir. Je me doutais à l’époque que je voulais faire un doctorat en génie aérospatial, et j’ai donc pensé que la meilleure voie pour y parvenir serait d’étudier le génie mécanique et les mathématiques appliquées. De cette façon, je pouvais faire un doctorat en mathématiques appliquées, un doctorat dans n’importe quelle discipline de l’ingénierie, ou poursuivre dans l’aérospatiale. Cela me convenait vraiment bien. Si je n’avais fait que de l’ingénierie, je pense que je me serais sentie vraiment insatisfaite. En ingénierie, on ne se préoccupe pas de la théorie sur la façon dont les maths sont apparues. On s’intéresse simplement à la réponse. C’est très pratique. Je pense que si je n’avais fait que des mathématiques, j’aurais été un peu insatisfait parce que j’aurais voulu appliquer la théorie pour faire faire x ou y à un robot. À bien des égards, c’était l’une de ces rares expériences où les étoiles s’alignent et je n’aurais pas pu choisir un meilleur couple de sujets à étudier dans ma vie.

Etes-vous un planificateur ? On dirait que vous avez des objectifs à long terme très spécifiques et que vous en fixez de plus petits en cours de route pour y arriver.
Je pense que c’est la seule chose qui m’a permis de faire la transition entre le fait de vouloir être un boxeur professionnel et celui de vouloir être un étudiant en ingénierie. Même lorsque je m’entraînais six heures par jour, ce que je faisais au lycée, j’étais implacable avec mes objectifs. Je ne sais pas pourquoi – ce n’est pas quelque chose que j’ai observé chez mes parents – mais à partir de mes 13 ans environ, j’écrivais chaque jour mes objectifs sur une feuille de papier.

À l’époque, il ne s’agissait que d’objectifs physiques. J’ai divisé le monde de la forme physique en cinq catégories : puissance, forme anaérobie, forme aérobie, souplesse et endurance musculaire. J’avais des objectifs spécifiques pour chacune de ces catégories. Je les notais chaque jour sur un grand post-it que je collais sur ma commode. Chaque jour, je les réévaluais. Certains jours, je les écrivais mot pour mot, mais il s’agissait de les réévaluer en permanence. Au fur et à mesure que de nouvelles informations étaient disponibles, je commençais à ajuster les objectifs. Je ne le réalisais pas à l’époque, mais c’était du bayésien. Dans l’échelle Myers-Briggs, je suis assez fort sur les quatre dimensions que j’ai choisies, mais je dirais qu’aucune n’est plus forte que ma tendance à être un J par rapport à un P.

Avez-vous toujours des objectifs très spécifiques ?
Oui, j’en ai. Je suis toujours sur la liste des rubriques pour ce genre de choses avec moi-même. C’est bizarre pour les gens qui m’entourent parce qu’on ne voit pas normalement un gars de 40 ans qui est un gars normal et sans intérêt poursuivre quelque chose comme s’il s’entraînait pour les Jeux olympiques. C’est un peu risible. Tout le monde s’en fiche, mais mon entraîneur et moi nous envoyons des e-mails tous les jours avec les résultats de mes séances d’entraînement. Qu’est-ce que je peux faire de mieux ? C’est assez étonnant.

« En fait, je ne serais pas surpris que la façon dont je m’entraîne me fasse plus de mal que de bien à long terme. C’est assez probable. Peut-être que c’est neutre. Je ne sais pas si c’est sain, mais il m’est très difficile de passer une journée sans le faire. »

Et dans votre vie professionnelle ?
Il s’agit moins de moi en tant que personne et plus de ce que je fais maintenant. Définitivement pour Nutrition Science Initiative, nous sommes juste incroyablement axés sur les métriques. Même si nous sommes un organisme à but non lucratif, nous fonctionnons davantage comme un organisme à but lucratif dans le sens où nous demandons à notre conseil d’administration de nous tenir responsables de certaines choses. Nous avons des objectifs à très court terme qui, en général, ne sont pas très intéressants, mais quelque chose comme ce trimestre où nous voulons collecter cette somme d’argent. Évidemment, nous avons un objectif majeur, un objectif primordial, qui est la raison pour laquelle je fais ce que je fais. Il s’agit de ramener les États-Unis à un niveau de santé et de bien-être que nous croyons réalisable, étant donné qu’il a déjà été atteint, si nous pouvions simplement comprendre ce que les gens devraient manger.

J’ai parlé à quelques autres personnes pour cette colonne qui ont travaillé chez McKinsey. Ils n’aimaient pas ça. Dans certains de vos billets, vous avez écrit que c’était une expérience positive. Pouvez-vous nous parler un peu de votre travail là-bas ?
Les anciens de McKinsey avec qui je parle se répartissent en trois catégories. Certains anciens disent que c’était une expérience horrible. Je ne pense pas qu’ils soient très nombreux. Je pense qu’il y a beaucoup de gens dans le seau intermédiaire qui n’ont pas trop aimé quand ils y étaient mais qui sont vraiment contents de l’avoir fait. Je pense qu’il y a des gens comme moi qui sont heureux de l’avoir fait et qui en ont apprécié chaque moment. Je dirais que c’est l’événement professionnel le plus marquant de ma vie. Il s’agit certainement de l’expérience la plus incroyable à laquelle j’ai participé, en ce sens qu’il est clair qu’il s’agit d’une méritocratie et d’un grand système de valeurs. Pour moi, par-dessus tout, c’était l’expérience de mentorat la plus extraordinaire que l’on puisse avoir en dehors d’un apprentissage traditionnel. J’ai quitté la chirurgie pour aller chez McKinsey. J’ai adoré mon internat. Il y avait de nombreux éléments que je n’aimais pas, sinon je ne serais pas parti, mais l’une des choses que j’ai aimées était le sentiment de mentorat. Il y avait tous ces chirurgiens extraordinaires à Johns Hopkins, qui est le meilleur hôpital du monde, et c’était mon terrain de jeu. J’ai été formé par ces gens qui m’ont servi de mentor. Quand j’ai quitté cet établissement, j’étais vraiment inquiet de ne pas m’épanouir dans un environnement où je n’avais pas cela.

Chez McKinsey, j’ai pu faire partie de deux pratiques, ce qui était assez habituel pour un médecin. Généralement, les médecins sont absorbés par la pratique des soins de santé, mais j’avais la formation en mathématiques, alors j’ai aussi été absorbé plus fortement dans la pratique de la modélisation du risque de crédit. Je travaille pour des clients bancaires. Je suis le seul médecin dans la pièce, mais cela n’a rien à voir. Ce qui est important, c’est que je peux modéliser les risques de crédit de Bâle II assez bien. Et je suis encadré sur les deux fronts. À ce jour, je suis toujours proche des deux personnes qui m’ont le plus encadré. L’une d’entre elles est membre de notre conseil d’administration à NuSI.

Que lisez-vous ?
Je lis beaucoup, mais je suis gêné de dire que je n’ai pas lu une œuvre de fiction depuis 1999.

Qu’est-ce que c’était ?
Fight Club. J’ai pris une décision consciente à l’école de médecine que je n’avais plus assez de temps pour lire de la fiction. Il y avait trop de choses que je voulais savoir, et je devais me consacrer à la non-fiction. J’ai l’air d’un païen, mais je suis constamment en train de lire de la non-fiction. Parfois, c’est comme lire un manuel scolaire. Le livre qui se trouve actuellement sur ma table de nuit est celui du Dr Richard Bernstein sur le diabète. Il y a ce genre de livres où j’essaie d’apprendre quelque chose de très technique. Les autres livres que j’ai tendance à lire sont des choses qui m’aident dans la vie. Avant ce livre, j’ai lu Delivering Happiness, qui est écrit par Tony Hsieh, le fondateur de Zappos.

Utilisez-vous le fitness pour vous vider l’esprit et vous aider à réfléchir ?
Cela peut paraître fou, mais je ne pense pas qu’il y ait de preuves scientifiques qui suggèrent que le niveau et l’intensité avec lesquels je fais de l’exercice sont sains. En fait, je ne serais pas surpris si ma façon de faire de l’exercice me faisait plus de mal que de bien à long terme. C’est assez probable. Peut-être que c’est neutre. Je ne sais pas si c’est sain, mais c’est très difficile pour moi de passer une journée sans le faire.

Je pense qu’il y a trois raisons pour lesquelles je dois faire ce que je fais en matière d’exercice. La première est qu’étant un introverti, j’ai vraiment besoin de silence et de solitude. Même si je passe deux heures sur mon vélo avec mon cœur qui bat à tout rompre, le fait que ce soit le seul son que j’entende est un incroyable réconfort pour moi. Deuxièmement, c’est une autre façon pour moi de jouer à ce jeu ridicule des objectifs que je me fixe. C’est un endroit où je peux me fixer des objectifs et essayer de les atteindre. Je suis en fait plus obsédé par le processus que par le résultat. Si vous me demandiez les dix derniers objectifs que j’ai fixés et atteints, j’aurais du mal à m’en souvenir, mais je pourrais certainement décrire les processus. La troisième question est d’ordre neurochimique. Je crois qu’il y a des gens, moi y compris, qui dépendent fortement des endorphines et autres neurotransmetteurs qui sont libérés lorsque vous faites de l’exercice à une certaine intensité. Je pense que je suis une meilleure personne lorsque je suis exposé à ces endorphines que lorsque je ne le suis pas.

Même si cela vous tue lentement ?
Ouais, probablement. C’est un cliché mais je pense qu’il s’agit plus de la qualité de notre vie que de la longueur de nos années. On pourrait argumenter que je pourrais peut-être fumer et obtenir les mêmes endorphines. Je choisis mon poison. Et je suppose que le poison que je choisis est l’exercice intense.

À qui devrais-je parler ensuite ?
Je n’arrive pas à penser à une personne « la plus intelligente » que je connaisse. C’est un peu comme « meilleur athlète » ou autre chose. Dans le cas de ce dernier, c’est très spécifique au sport. Personne n’essaierait de comparer Muhammad Ali à Babe Ruth, à Michael Jordan, à Wayne Gretzky ou à Eddy Merckcx, même si chacun d’eux était sans doute le meilleur dans son domaine. Mais si je devais dresser la liste des personnes les plus intelligentes que je connaisse, Denis Calabrese serait sur la liste. Il est l’un de mes amis les plus proches, l’un de mes plus grands mentors et mon principal provocateur.

Qu’est-ce qui vous rend si intelligent ? est une série de Q&A en cours.