Des chercheurs de l’université de Lund, en Suède, ont équipé des martinets adultes d’enregistreurs de données pour suivre les mouvements des oiseaux pendant leur migration épique de 10 mois, de l’Europe à l’Afrique subsaharienne et retour. (Les deux autres mois de l’année sont consacrés à l’éclosion et à l’élevage des poussins.)
Lorsque les scientifiques ont recapturé 19 des oiseaux alors qu’ils revenaient à leur nid un ou deux ans plus tard, les enregistreurs ont montré que les oiseaux ne s’arrêtaient presque jamais pour se reposer pendant leurs voyages intercontinentaux. En fait, trois oiseaux n’ont littéralement jamais cessé de voler pendant la totalité des 10 mois.
Les oiseaux qui se posaient ne faisaient que de courtes pauses, qui ne représentaient jamais plus de 0,5 % de leur temps de voyage, a déclaré le biologiste Anders Hedenström, qui a dirigé l’étude publiée jeudi dans Current Biology. Cela signifie que les martinets communs passent plus de 99% de la période de migration en vol.
« Ils n’ont pas besoin de le faire, sauf s’ils sont forcés ils rencontrent de très mauvaises conditions météorologiques », a déclaré Hedenström.
L’étude résout une énigme de longue date qui a intrigué les ornithologues pendant des décennies. Chaque mois d’août, le martinet commun quitte son site de reproduction dans les régions septentrionales de l’Europe et effectue le long voyage vers les forêts tropicales d’Afrique centrale. Ils reviennent au mois de juin suivant.
À la maison, on voit souvent de grandes volées de ces oiseaux se percher dans les arbres ou sur les bâtiments, mais le long de leur plan de vol de près de 6 000 miles, personne n’a jamais trouvé le signe d’un lieu de repos, même temporaire. Peut-être, pensaient les scientifiques, les martinets ne touchent-ils jamais le sol pendant leur migration.
Utilisant des accéléromètres pour enregistrer le moment où les oiseaux battaient des ailes ou restaient immobiles (très probablement au sol) et des capteurs de lumière pour suivre leur localisation, Hedenström et ses collègues ont prouvé que c’était vrai. Cela signifie que le martinet commun détient le record de la plus longue durée de vol continu de tous les oiseaux.
Les martinets alpins peuvent voler jusqu’à six mois sans s’arrêter, et les grandes frégates, avec leurs ailes géantes de 7½ pieds d’envergure, peuvent s’envoler à travers l’océan Indien pendant environ deux mois d’affilée. Mais le martinet commun semble avoir fait le tour de son mode de vie aérien.
Peignant à peine 1,5 once, ces petits oiseaux arborent une envergure relativement large de 16 pouces. Leurs ailes longues et étroites et leur corps profilé génèrent une traînée minimale. En d’autres termes, ils sont construits pour un vol efficace.
Les martinets se nourrissent sur le pouce, grignotant des papillons de nuit ou d’autres insectes et araignées emportés dans les airs par le vent. Ils muent plume par plume, ce qui fait qu’ils ne sont jamais rendus incapables de voler comme les autres oiseaux.
Durant la journée, ils économisent de l’énergie en glissant sur les courants ascendants d’air chaud. Il est possible, selon Hedenström, qu’ils dorment également en planant – bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour voir comment ils parviennent à dormir en vol.
Les oiseaux ne se posent réellement que pour pondre leurs œufs. Les martinets nichent dans les trous d’arbres percés par les pics, les cavités rocheuses ou dans les avant-toits des maisons et des bâtiments.
Alors que l’espèce s’est adaptée à se nourrir de proies dans les airs, elle a compromis davantage ses capacités terrestres.
« Ils sont très maladroits au sol, par exemple, ils seraient facilement victimes de prédateurs », a déclaré Hedenström. « Ils ont vraiment l’air maladroits lorsqu’ils rampent dans leur nid. »
Malgré leur mode de vie longiligne, certains des plus vieux martinets vivent encore jusqu’à 20 ans, a précisé Hedenström. Dans ce laps de temps, l’oiseau aurait pu parcourir la distance équivalente à la lune et en revenir sept fois.
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