Variétés du réalisme philosophique
L’histoire de la philosophie occidentale est émaillée de disputes entre ceux qui ont défendu des formes de réalisme et ceux qui s’y sont opposés. Bien qu’il y ait certainement des similitudes significatives reliant la variété des positions communément décrites comme réalistes, il y a aussi des différences importantes qui obstruent toute caractérisation générale directe du réalisme. La plupart, sinon la totalité, de ces différends peuvent être considérés comme portant d’une manière ou d’une autre sur les relations entre, d’une part, les êtres humains en tant que penseurs et sujets d’expérience et, d’autre part, les objets de leur connaissance, de leur croyance et de leur expérience. La perception sensorielle et les autres formes de cognition, ainsi que la théorisation scientifique qui tente de donner un sens à leurs résultats, fournissent-elles une connaissance des choses qui existent et sont telles qu’elles sont indépendamment des activités cognitives ou d’investigation des personnes ? Il est au moins à peu près vrai de dire que les réalistes philosophiques sont ceux qui défendent une réponse affirmative à la question, soit de manière générale, soit en ce qui concerne certains domaines de la connaissance ou de la croyance – par exemple, le monde extérieur, les théories scientifiques, les mathématiques ou la moralité.
La réponse affirmative peut sembler n’être rien de plus que le plus simple bon sens, car la grande majorité des croyances de chacun est certainement considérée le plus naturellement du monde comme concernant des objets indépendants de l’esprit dont l’existence est une question entièrement objective. Et cela semble être le cas, que les croyances en question concernent des sujets banals comme l’environnement immédiat d’une personne ou des entités scientifiques théoriques comme les particules subatomiques, les forces fondamentales, etc. Néanmoins, beaucoup d’arguments et de clarification des questions et des concepts impliqués (par exemple, l’objectivité et l’indépendance de l’esprit) sont nécessaires si le réalisme favorisé par le sens commun doit être soutenu comme une position philosophique.
Toute déclaration générale du réalisme, cependant, obscurcit inévitablement la grande variation de l’objectif dans les controverses entre les réalistes et les antiréalistes de l’antiquité à nos jours. Dans certaines controverses, l’enjeu principal est une question d’ontologie, concernant l’existence d’entités d’un type problématique. Dans d’autres, l’opposition, tout en conservant un caractère largement ontologique, concerne plutôt la nature ultime de la réalité dans son ensemble, un exemple historiquement important étant les controverses générées par diverses formes d’idéalisme. Dans d’autres encore, la dispute, bien qu’elle ne soit pas entièrement séparée des questions d’ontologie, porte principalement sur la notion de vérité, soit en général, soit en application à des déclarations d’un certain type particulier, comme les jugements moraux ou les affirmations scientifiques théoriques sur des entités inobservables.