Lorsqu’une personne autiste adopte des comportements d’autostimulation tels que se balancer, faire les cent pas, aligner ou faire tourner des objets, ou battre des mains, son entourage peut être confus, offensé, voire effrayé. Également appelés « stimulations », ces comportements sont souvent caractérisés par des mouvements rigides et répétitifs et/ou des sons vocaux. Bien que ces comportements puissent parfois paraître étranges, ils sont réconfortants pour la personne qui les adopte et l’aident à faire face à la peur, à la nervosité, à l’excitation ou à l’ennui.
Bien que nous n’y pensions peut-être pas beaucoup, la plupart d’entre nous adoptent une grande variété de comportements d’autostimulation. Taper un stylo sur un bureau, siffler ou faire tourner une mèche de cheveux sont des exemples de comportements d’autostimulation. Nous sommes nombreux à adopter de tels comportements lorsque nous sommes excités, nerveux, ennuyés ou effrayés. La plupart d’entre nous peuvent gérer ces comportements et les exécuter sans paraître étranges aux yeux des autres. Habituellement, nous ne sommes même pas conscients que nous sommes, en fait, en train de stimuler.
Les comportements d’autostimulation peuvent sembler inoffensifs. Mais pour les enfants et les adultes autistes qui manquent de compétences sociales et d’autorégulation, ces comportements peuvent interférer avec l’apprentissage à l’école ou la réalisation des activités de la vie quotidienne à la maison. Ils peuvent également être perturbateurs et dérangeants pour les autres, les amenant à éviter ou à ostraciser la personne dans les contextes sociaux.
Il existe de nombreuses façons de réduire les comportements d’autostimulation, mais la chose la plus importante à retenir est que le simple fait d’empêcher le comportement de se produire – ou de supprimer le renforcement, ou le confort que le comportement procure – aura probablement pour conséquence que la personne apprendra à s’engager dans une autre forme du comportement qui pourrait potentiellement être bien pire.
Le but ultime devrait être de remplacer le comportement par un autre comportement qui fournit le même type de renforcement, mais qui ne fait pas ressortir la personne. Par exemple, apprendre à une personne qui bat ses mains en l’air à mettre plutôt ses mains dans ses poches, à tapoter légèrement une table ou sa jambe, ou à serrer les mains l’une contre l’autre pourrait être plus approprié.
La première étape pour réduire un comportement d’autostimulation est d’identifier ce qui déclenche le comportement, ou de déterminer quand et où le comportement est susceptible de se produire. Une fois que nous avons identifié le déclencheur, nous pouvons enseigner à l’individu un comportement alternatif pour faire face à cette situation. Disons, par exemple, que vous avez déterminé que « Jean » agite les mains en l’air chaque fois que son émission de télévision préférée passe. Les prochaines étapes pourraient consister à interrompre le battement des mains en incitant légèrement Jean à mettre ses mains à côté de lui, puis à rediriger son attention en lui donnant quelque chose qu’il peut faire avec ses mains pendant qu’il regarde cette émission de télévision particulière.
Lorsque vous fournissez tout type de redirection verbale ou physique, il est important de se rappeler que l’individu peut apprendre que le fait de s’engager dans le comportement d’autostimulation entraînera une attention accrue, ce qui peut être quelque chose qu’il souhaite. Par conséquent, c’est une bonne idée de limiter la quantité d’attention que vous fournissez.
Il est également important de se rappeler que même après un programme de réduction du comportement réussi, les individus comme John peuvent revenir à leurs anciens comportements d’autostimulation lors de situations stressantes. Il faut donc être prêt à leur proposer d’autres comportements alternatifs qui fourniront le même type de renforcement. Certains médicaments peuvent également aider à réduire l’anxiété associée au comportement répétitif, mais vous devriez consulter un médecin avant d’envisager ce type d’intervention.
La réduction des comportements d’autostimulation peut améliorer la qualité de vie de nombreuses personnes atteintes d’autisme et d’autres besoins spéciaux. Si ces personnes peuvent contrôler ou réduire leurs comportements de stimulation, elles pourront apprendre sans être distraites, interagir avec les autres sans craindre d’être ostracisées et, en fin de compte, mener une vie plus productive et plus épanouissante.
Par Teka J. Harris, M.A., BCBA
L’Institut May est une organisation à but non lucratif qui est un leader national dans le domaine de l’analyse comportementale appliquée, au service des personnes atteintes de troubles du spectre autistique (TSA) et d’autres troubles du développement, de lésions cérébrales et de troubles neurocomportementaux, ainsi que d’autres besoins spéciaux. Fondé il y a plus de 65 ans, le centre propose une large gamme de services éducatifs et de réadaptation exceptionnels tout au long de la vie. Pour plus d’informations, appelez le 800.778.7601 ou visitez www.mayinstitute.org.
