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Abstract

Les études récentes sur les maladies infectieuses émergentes montrent que la plupart sont des zoonoses transmises à l’homme par les animaux domestiques et la faune sauvage.

Un geai bleu mort gît sur le pas de votre porte. Extérieurement, vous ne voyez aucun signe de dommage corporel. Il pourrait avoir volé contre une fenêtre et s’être brisé le cou ou, plus inquiétant, cela pourrait signaler le début de la saison du virus du Nil occidental. Le virus du Nil occidental, qui était inconnu aux États-Unis jusqu’en 1999, est une maladie zoonotique, c’est-à-dire qu’il est porté par les animaux mais transmissible aux humains. Et vous, avec l’oiseau mort sur le pas de votre porte, êtes devenu sans le vouloir une sentinelle dans le système de surveillance visant à prévenir la propagation des zoonoses.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a assumé une responsabilité internationale majeure dans la surveillance et la prévention de la propagation des zoonoses, qu’elle définit, en citant l’Organisation panaméricaine de la santé, comme « toute maladie et/ou infection est naturellement « transmissible des animaux vertébrés à l’homme ». » Bien que cette définition élimine la transmission par vecteur, un examen récent des maladies infectieuses humaines apparues entre 1940 et 2004 définit plus largement les zoonoses comme « celles qui ont une source animale non humaine » (Kate E. Jones et al., numéro du 21 février 2008 de Nature). Cette caractérisation inclut les maladies à transmission vectorielle, comme le virus du Nil occidental et le paludisme, et les infections transmissibles par contact avec du sang ou des tissus, comme le VIH/sida. Jones et ses collègues ont noté que, sur les 335 maladies infectieuses émergentes qu’ils ont identifiées, 60,3 % sont d’origine zoonotique.

Certaines des zoonoses émergentes cataloguées par Jones et ses collègues sont familières. Escherichia coli O157:H7, une souche toxique de bactéries identifiée pour la première fois en Californie en 1975, résulte de changements dans l’industrie alimentaire. Les personnes contractent des infections à E. coli O157 à partir de viande de bœuf et de produits laitiers contaminés, et cette bactérie peut également être transmise d’une personne à l’autre par les matières fécales. Le virus du chikungunya, identifié pour la première fois en 1952 en Tanzanie et répandu dans le sous-continent indien, provoque une infection similaire à la dengue. Le virus de l’encéphalite japonaise, identifié pour la première fois en 1989 en Papouasie-Nouvelle-Guinée, est maintenant courant dans toute l’Asie de l’Est et du Sud-Est et dans les nations insulaires du Pacifique occidental.

Une revue de la littérature de 2007 sur les maladies infectieuses signalées pour la première fois chez l’homme depuis 1980 excluait les maladies transmises par des vecteurs arthropodes (Mark E. J. Woolhouse et Eleanor Gaunt, Critical Reviews in Microbiology). Sur les 87 nouveaux agents pathogènes humains répertoriés, environ 80 % sont des zoonoses. Les agents zoonotiques ont été associés à un éventail de porteurs, du plus au moins commun : ongulés, carnivores, rongeurs, chauves-souris, primates non humains, oiseaux et marsupiaux. Très peu de zoonoses étaient portées par des reptiles ou des amphibiens.

Woolhouse et Gaunt soulignent que très peu de zoonoses sont capables de se propager d’homme à homme, et encore moins de se propager de manière épidémique dans les populations humaines. Pourtant, certains facteurs peuvent conduire à une émergence accrue d’infections zoonotiques chez l’homme, ce qui fait craindre qu’un de ces agents infectieux puisse déclencher des épidémies, voire une pandémie. L’influenza A H5N1 (grippe aviaire) est considérée comme l’une des zoonoses à potentiel pandémique. Il a été prouvé qu’elle peut être transmise d’une personne à l’autre mais, jusqu’à présent, elle n’a donné lieu à aucune épidémie.

« Nous avons rencontré l’ennemi… »

Les zoonoses se propagent à partir de l’interface entre les humains et les animaux domestiques, le bétail et la faune sauvage. L’apparition des zoonoses chez l’homme, note Björn Olsen, spécialiste des maladies infectieuses de l’université d’Uppsala et de l’université de Kalmar en Suède, résulte de l’entreprise de l’agriculture par l’homme. « Lorsque nous avons commencé à vivre dans des endroits chauds et à domestiquer, […] nous avons commencé à avoir le transfert d’agents pathogènes provenant d’animaux domestiqués. » Avant cela, les humains étaient probablement infestés de parasites, mais les groupes humains étaient très probablement trop fortement séparés pour que les épidémies se développent.

A mesure que la population humaine a augmenté, poursuit Olsen, « en raison d’une série d’événements et de points de rencontre entre les animaux sauvages, les animaux domestiqués et les humains,…nous avons eu le transfert de à l’autre. » Aujourd’hui, nous sommes arrivés à un point où la biodiversité est en déclin et où les humains sont la deuxième espèce de mammifères la plus commune sur Terre, après le rat. L’oiseau le plus commun est le poulet, explique-t-il, avec plus de 20 milliards d’individus, tous élevés en monoculture domestique. Le fait de réunir la « monoculture » des humains et le bétail domestiqué, dit-il, permet à « différents micro-organismes de faire le voyage d’un organisme à l’autre. »

Selon Olsen, nous ne pouvons nous en prendre qu’à nous-mêmes pour la création de virus aviaires hautement pathogènes. « C’est le résultat de la présence des animaux domestiques », dit-il. La souche H5N1 de la grippe aviaire a un ancêtre faiblement pathogène dans la communauté aviaire. « Lorsque cela rencontre la volaille,… il se passe quelque chose. »

Ce n’est pas seulement la façon dont nous vivons avec le bétail domestiqué qui crée des opportunités pour les agents zoonotiques de « changer d’hôte », ou de passer d’un hôte vertébré à un autre ; c’est aussi la façon dont nous vivons dans notre environnement. L’écologiste évolutionniste T. Jonathan Davies, du National Center for Ecological Analysis de l’université de Californie-Santa Barbara (UCSB), a récemment cosigné une étude sur le transfert d’hôtes d’agents pathogènes entre les primates sauvages et les humains (Proceedings of the Royal Society B, 22 juillet 2008). Davies souligne : « La géographie était un facteur prédictif du partage des agents pathogènes entre les espèces. Nous avons déplacé cette barrière géographique entre les humains et les primates sauvages ». Ce déplacement, dit-il, résulte d’un « énorme mouvement international de personnes qui envahissent des habitats vierges. » Il note qu’il est très courant pour les puissances coloniales de tomber sur des maladies nouvelles et inhabituelles.

Peter Daszak, directeur du Consortium for Conservation Medicine à New York et coauteur de l’article dans Nature, donne un exemple concret de l’interface homme-animal. Le rapport publié dans Nature identifie les points chauds du développement des maladies infectieuses émergentes (MIE) dans le monde. Par exemple, il existe un point chaud pour le développement des MIE au Brésil, où le développement industriel et agricole en cours détruit l’Amazonie et crée une nouvelle interface entre l’homme et la faune. Mais, souligne M. Daszak, « le point chaud ne se situe pas dans la partie la plus reculée de l’Amazonie. Le point chaud se trouve là où l’on construit une route à travers l’Amazonie ».

Même près de chez nous, l’interface homme-faune est l’endroit où les zoonoses rencontrent la population humaine. Nous aimons nous aventurer dans des endroits, comme les zones boisées, où nous sommes susceptibles de trouver cette interface, explique Mary Jane Lis, vétérinaire de l’État du Connecticut. Daniel Janies, de l’université d’État de l’Ohio, qui applique la bioinformatique aux maladies infectieuses, a résumé le problème à l’origine de la transmission d’une zoonose, comme la grippe : « Les gens qui voyagent. »

L’universitaire Davies souligne que la pandémie de grippe de 1918 s’est produite lors d’un important mouvement international de troupes pendant la Première Guerre mondiale. « Je suppose que les sauts de grippe entre les oiseaux et les humains et les porcs se produisaient fréquemment avant cette période », dit-il. Mais avec les armées massives en Europe, le moment, le lieu et les circonstances étaient propices à ce qui est devenu une pandémie. Selon lui, nous assistons probablement à des déplacements de personnes similaires, voire plus importants, à ceux de la Première Guerre mondiale, et ces déplacements de personnes entraînent des maladies. Les voyages internationaux sont, explique-t-il, « l’une des raisons pour lesquelles des épidémies comme celle du VIH ont pu prendre une ampleur mondiale aussi rapidement. » Avant ce niveau de déplacement humain, note-t-il, le VIH-1 est passé plusieurs fois dans la population humaine à partir de chimpanzés. Mais avec les voyages internationaux, le timing était « parfait » pour qu’une épidémie commence.

Colin Russell, de l’Université de Cambridge, et ses collègues ont publié un rapport récent sur la propagation mondiale des virus de la grippe saisonnière A (numéro du 18 avril 2008 de Science). « Toute personne atteinte de la grippe qui prend l’avion peut la propager partout », a-t-il déclaré lors d’une téléconférence de presse. Et la grippe, note Olsen, est une zoonose qui provient des oiseaux. « Tous les virus de la grippe sont transmis par les oiseaux », dit-il.

Mais ce ne sont pas seulement les humains infectés qui voyagent en avion qui créent un risque de transmission zoonotique. Les moustiques vecteurs infectés se cachent également dans les avions et créent un risque. M. Daszak fait remarquer que le virus du Nil occidental, qui est arrivé aux États-Unis en 1999, s’est rapidement propagé dans tout le pays et constitue désormais une menace potentielle pour Hawaï, les Galápagos et la Barbade. Comme le virus a eu un effet dévastateur sur les populations de passereaux sur le continent américain, on craint qu’il n’infecte les oiseaux endémiques menacés d’Hawaï et, aux Galápagos, les pinsons de Darwin. L’effet sur le tourisme dans ces deux endroits pourrait être financièrement dévastateur.

Que pouvons-nous faire ?

Y a-t-il un moyen de protéger la population humaine des épidémies d’origine zoonotique ? La surveillance de la population d’oiseaux sauvages est une chose que l’on peut faire. Olsen et ses collègues, basés à l’Observatoire des oiseaux d’Ottenby sur Öland, une île au large de la côte sud-est de la Suède, voyagent dans le monde entier pour capturer des oiseaux sauvages et prélever des échantillons. Selon l’étude, ils prélèvent des écouvillons cloacaux ou des échantillons de matières fécales, ou encore ils retirent les tiques du corps des oiseaux. La surveillance par le groupe des populations d’oiseaux sauvages, en particulier les espèces de canards, qui hébergent fréquemment les sous-types H1 à H12 du virus de l’influenza A, pourrait permettre d’alerter rapidement sur le fait qu’un virus faiblement pathogène « peut faire le voyage depuis le réservoir des oiseaux sauvages, en passant par la volaille et les animaux domestiques, et finalement se retrouver chez l’homme », dit-il.

Olsen souligne que « le virus H5N1 hautement pathogène est mieux surveillé par les données de mortalité chez les oiseaux domestiques et sauvages. » Le transport de volailles et de sous-produits issus de la transformation des volailles, explique-t-il, est le moyen le plus efficace de propager le virus aviaire H5N1.

Lis note que l’État du Connecticut a mis en place des programmes de surveillance qui recherchent les signes de toutes les grippes aviaires chez les volailles domestiques. Elle dit qu’ils ont toujours inspecté les troupeaux commerciaux, mais qu’ils ont maintenant « un inspecteur qui se déplace pour faire de la surveillance dans les troupeaux de basse-cour ». Ils ont également mis en place un service de messagerie qui récupère les animaux morts chez les éleveurs et les vétérinaires et les emmène au Connecticut Veterinary Medical Diagnostic Laboratory de l’Université du Connecticut-Storrs. Ils recherchent des animaux présentant une mortalité aiguë, un état hautement infectieux, des symptômes neurologiques ou des cas de décès multiples. Plus précisément, ils recherchent la grippe aviaire, la tremblante du mouton et de la chèvre, l’encéphalopathie spongiforme bovine, ou maladie de la vache folle, et toute introduction de maladies animales étrangères.

Davies pense que la surveillance des zoonoses véhiculées par les primates non humains devrait se concentrer sur la détection des épidémies dans les populations humaines locales en Afrique centrale et occidentale, où ces agents infectieux ont évolué dans la population animale. Mais la surveillance des populations humaines diffère de la surveillance du bétail, note Mme Lis. Les gens, explique-t-elle, peuvent signaler leurs symptômes. Mais les propriétaires de bétail peuvent ne pas signaler un animal malade aux autorités de l’État « jusqu’à ce que cela provoque de l’angoisse » ou que le propriétaire soit touché dans son portefeuille. De plus, ajoute-t-elle, les autorités gouvernementales « doivent établir une relation avec le propriétaire du bétail. »

Prédire et réagir aux EID

Daszak et ses collègues utilisent des algorithmes mathématiques pour prédire la probabilité d’introduction de maladies. En comprenant les schémas d’émergence des zoonoses dans les populations humaines, ils peuvent identifier les points chauds pour l’origine des MIE. Cependant, la cartographie des points chauds des MIE sur la base de la littérature publiée peut être trompeuse, car elle montre un plus grand nombre de maladies émergeant dans l’est des États-Unis et en Europe occidentale que dans les pays en développement des latitudes méridionales. Kate Jones, scientifique spécialiste de la biodiversité à la Zoological Society of London et auteur principal de l’article paru dans Nature, explique que la carte des points chauds reflète un parti pris influencé par les rapports sur le lieu d’origine de ces maladies. Les comptes rendus publiés ont tendance à émaner de régions disposant de la technologie pour identifier les MIE et de la capacité prête à publier des résultats dans des revues scientifiques, alors que les maladies proviennent probablement des zones tropicales d’Afrique, d’Amérique latine et d’Asie.

Mais même si les chercheurs peuvent prédire la prochaine épidémie d’origine zoonotique, peut-on faire quelque chose pour l’arrêter ? « Arrêtez de manger de la viande de brousse, et de mettre les animaux ensemble dans un marché sauvage », recommande Jones. La propension de nombreuses espèces d’animaux sauvages sur les marchés du sud de la Chine a permis au coronavirus du SRAS de passer des chauves-souris sauvages à une autre espèce encore inconnue, puis à l’homme, selon les études des séquences génétiques virales menées par Janies et ses collègues.

Nous devons mieux réglementer le commerce des animaux de compagnie sauvages, qui échappe presque totalement à toute réglementation, affirment plusieurs des chercheurs. Daszak explique qu’aux États-Unis, il n’y a pas de mandat législatif pour inspecter tout animal sauvage entrant pour détecter des pathogènes inconnus ou pour tester les oiseaux domestiques pour autre chose que la psittacose, la maladie de Newcastle et la grippe aviaire. Après une quarantaine de 30 jours, un oiseau infecté par quelque chose qui ne l’a pas tué et pour lequel il n’a pas été testé peut être vendu dans une animalerie. Les reptiles ne sont pas du tout mis en quarantaine, précise M. Daszak. Et Lis souligne que les gens importent des animaux exotiques, non seulement pour le commerce des animaux de compagnie, mais aussi pour des collections privées. Ces animaux peuvent présenter un risque sanitaire pour la faune indigène s’ils entrent en contact avec des espèces autochtones, par exemple à travers une clôture ou en s’échappant de leur enclos.

Une histoire racontée par de nombreux chercheurs est celle du douanier alerte en Belgique qui a confisqué deux aigles des montagnes, Spizaetus nipalensis, introduits clandestinement de Thaïlande pour le commerce d’animaux vivants. Les deux oiseaux ont été euthanasiés, et tous deux étaient infectés par la grippe aviaire hautement pathogène H5N1. Ces animaux, selon Janies, ont été confisqués deux ans avant que la grippe aviaire H5N1 ne soit découverte chez les oiseaux sauvages en Europe.

D’autres préconisent des changements majeurs de politique. Tracey McNamara, de l’Université occidentale des sciences de la santé de Los Angeles, en Californie, la pathologiste vétérinaire qui a identifié le virus du Nil occidental dans des oiseaux morts au zoo du Bronx, déclare : « Je pense que nous devons recréer aux États-Unis ce que les Soviétiques ont créé au début du siècle : le système anti-peste soviétique. » Il faudrait pour cela « des personnes ayant la compétence et les moyens juridiques de réagir rapidement aux menaces zoonotiques dans les populations humaines et animales. » McNamara critique l’incapacité à réagir : « À ce jour, nous n’avons pas encore déterminé qui est responsable des épidémies de zoonoses. » Elle a également des doutes sur les méthodes actuelles. « Si l’on regarde tous les oiseaux de Mongolie…détourne l’attention des questions essentielles. Même si nous savons ce qui se passe dans le monde, quel impact cela a-t-il sur la réalité aux États-Unis ? » Même si nous savons ce que les oiseaux sauvages transportent, souligne-t-elle, nous ne pouvons rien y faire. Le mieux que nous puissions faire, préviennent Olsen et ses collègues, est d’essayer de séparer les oiseaux sauvages des volailles domestiques.

McNamara affirme que les frontières sont poreuses et que « nos ports sont grands ouverts. » L’introduction du virus du Nil occidental aux États-Unis – quelle que soit la manière dont elle s’est produite, et il existe de nombreuses hypothèses – ainsi que sa dissémination rapide à travers les 48 États contigus, pourraient se reproduire avec un pathogène zoonotique différent et potentiellement plus mortel. L’Australie et la Nouvelle-Zélande ont mis en place des campagnes de recherche de vecteurs de la maladie. Mais aux États-Unis, explique-t-elle, « nous attendons d’avoir des gens aux urgences ».

De peur que nous pensions que les zoonoses sont une menace uniquement pour nous en tant qu’espèce, Davies prévient que les agents pathogènes humains constituent également une menace pour les primates sauvages. Les écotours destinés à visiter des primates endémiques peuvent être un moyen de croissance économique, mais en même temps, ils menacent davantage des primates non humains déjà menacés. « Nous recevons des gens du monde entier avec des agents pathogènes entièrement nouveaux », dit Davies.

« Nous avons besoin d’une perspective entièrement intégrée », dit Jones. « Il s’agit de savoir quelle est la fonction de l’écosystème. Lorsque vous modifiez la composition de l’écosystème, que se passe-t-il ? » Pour prévenir les épidémies d’origine zoonotique, nous devons changer notre façon de penser à l’environnement… et à nous-mêmes.

Notes de l’auteur

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