« Je ne pense pas que les gens comprennent tout à fait à quel point il est difficile d’être 6 pieds et 10 pouces et de lancer une balle de 60 pieds, 6 pouces », a déclaré Johnson mardi lors d’une conférence téléphonique après l’annonce du vote. « Pour y parvenir, vous devez être cohérent avec votre point de relâchement, votre fente de bras et l’endroit où vous atterrissez. Pour quelqu’un qui fait 6-1, 6-2, il a moins de corps à garder sous contrôle, donc c’est beaucoup plus facile. Pour moi, c’était difficile parce que j’étais si grand. »
Johnson a finalement affiné sa mécanique — « Ce n’était pas une sorte de chose d’un an, c’était graduel », dit-il — pour devenir l’un des meilleurs lanceurs de l’histoire du baseball. Utilisant une méchante combinaison de balle rapide et de coulisse, il a obtenu une fiche de 303-166 avec une moyenne de points mérités de 3,29 et 4 875 retraits au bâton pour six équipes de 1988 à 2009.
Il a été le principal candidat au Temple de la renommée, nommé sur 534 des 549 bulletins de vote. Johnson a remporté cinq prix Cy Young, dont quatre consécutifs avec l’Arizona de 1999 à 2002, et a aidé les Diamondbacks à remporter une mémorable Série mondiale en 2001 contre les Yankees de New York, lançant sept manches pour remporter le sixième match et 1 1/3 de manches de relève sans coup sûr pour remporter le septième match la nuit suivante.
Johnson a eu six saisons de 300 strikeouts, égalant le roi des strikeouts Nolan Ryan pour le plus grand nombre au baseball. Aucun autre lanceur n’a eu plus de trois saisons de ce type. Et à partir de 1994, Johnson n’a connu qu’une seule saison où il a marché plus de 77 batteurs.
« De toute évidence, ma taille était à mon avantage, mais seulement lorsque j’étais capable d’exploiter mes capacités », a déclaré Johnson. « Étant 6-10, tout en bras et jambes, il n’y avait pas beaucoup de lanceurs de puissance comme ça avant moi. Je n’avais pas de modèle sur lequel travailler. Mais au fil du temps, en travaillant dur, je suis devenu plus cohérent avec ma mécanique ».
Interrogé sur les réalisations dont il était le plus fier, Johnson a cité le championnat de 2001 et la ténacité dont il a fait preuve pour surmonter trois opérations du genou et trois opérations du dos.
Johnson a également contribué à sauver le baseball à Seattle, en étant la vedette d’un club Mariners qui a surmonté un déficit de 13 matchs au début du mois d’août pour battre les Angels dans un match de barrage pour le titre de l’American League West en 1995. Il a également fait 10-1 avec une ERA de 1,28 en 11 départs après un échange fin juillet pour mener Houston aux séries éliminatoires de 1998.
Mais Johnson, surnommé « The Big Unit », a gloussé lorsqu’il a rappelé deux des incidents pour lesquels il est le plus connu — tuer une colombe avec un lancer qui a touché l’oiseau volant à basse altitude lors d’un match de formation de printemps en 2001 et son whiff comique de John Kruk lors du All-Star Game de 1993 au Camden Yards de Baltimore.
La première balle rapide de Johnson est passée haut au-dessus de la tête du gaucher Kruk, qui s’est esquivé de la boîte, a souri et s’est tapé la poitrine plusieurs fois, comme s’il était simplement heureux d’avoir survécu. Kruk est ensuite sorti de la boîte en s’élançant docilement sur les trois lancers suivants.
« C’était humide, et le premier lancer s’est échappé », a déclaré Johnson. « Le résultat a été excellent, et il n’y avait probablement pas de meilleure personne à avoir à la plaque que Kruk avec son sens de l’humour. »
Johnson a également pris le temps, lors de sa conférence téléphonique, de soutenir son ancien coéquipier des Mariners, Edgar Martinez, qui a frappé .312 avec 309 homers au cours d’une carrière distinguée de 18 ans, mais n’a été nommé que sur 27% des bulletins de vote cette année, loin des 75% requis pour l’intronisation.
« De loin, il était le meilleur frappeur pur que j’ai jamais vu », a déclaré Johnson. « J’espère que son heure viendra bientôt, lorsqu’il recevra un appel téléphonique lui disant qu’il est un joueur du Hall of Fame, car il l’est. »
Twitter : @MikeDiGiovanna
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