Roster
Starters : LT Riley Reiff ; LG Dakota Dozier ; C Garrett Bradbury ; RG Ezra Cleveland, RT Brian O’Neill.
Notable backups : T Rashod Hill, G Dru Samia, T Oli Udoh, Brett Jones (practice squad)
IR : G Pat Elflein
Attentes de la présaison
Le sentiment d’amélioration de l’année 1 du schéma basé sur la zone de l’entraîneur de ligne Rick Dennison a été quelque peu tempéré par l’ineptie de la ligne lors de la vilaine défaite en playoffs à San Francisco. Les attentes ont encore été réduites par une intersaison et une pré-saison entières perdues à cause de la pandémie mondiale. Les grands plans pour ce que le directeur général Rick Spielman a appelé une compétition « ouverte » au poste de garde ont été sabordés sans entraînement pratique et avec une montée en puissance rapide pour la saison régulière. Les Vikings ont simplement placé Dozier – un remplaçant de carrière – au poste de garde gauche et ont essayé de faire croire que le fait de déplacer le garde droit titulaire Elflein à son poste plus naturel de garde droit permettrait de rajeunir un joueur qui a été une déception depuis sa saison de recrue. Le principal investissement de Spielman durant l’intersaison, à savoir la sélection de Cleveland comme futur plaqueur gauche au deuxième tour, n’avait aucune chance de dépasser Reiff ou de s’adapter à la position de garde assez rapidement pour contribuer dès le départ. Les Vikings ont quand même utilisé la présence de Cleveland pour que Reiff accepte une réduction de salaire de 4 millions de dollars afin de faire de la place pour l’ailier défensif Yannick Ngakoue, que l’équipe a échangé quelques semaines plus tard.
Où ils sont
Ils sont devenus un groupe plus confiant et plus cohérent depuis que le désespoir les a forcés à insérer Cleveland dans la ligne de départ à la garde droite il y a trois matchs. Avec les mêmes cinq titulaires ces trois dernières semaines, les Vikings ont remporté deux matchs consécutifs grâce aux performances surpuissantes de Dalvin Cook et de ses bloqueurs (ci-dessus, photo d’Anthony Souffle, Star Tribune). Cook a remporté les honneurs consécutifs de joueur offensif de la semaine de la NFC. Il a obtenu 226 yards et quatre touchdowns sur 32 touches de scrimmage lors de la surprenante victoire des Packers à Lambeau Field. Il a ensuite battu Detroit avec 252 yards et deux touchdowns sur 24 touches. Pendant ce temps, Kirk Cousins a enchaîné deux matchs consécutifs sans turnover et n’a été mis à sac que deux fois. Il a complété 67,6 % de ses passes avec quatre touchdowns et des cotes de passage de 138,1 et 141,7.
Joueuse à surveiller
Cleveland. Reiff, Dozier, Bradbury et O’Neill ont débuté tous les matchs. Mais c’est l’émergence fiable de Cleveland qui est la plus encourageante, non seulement pour cette saison mais pour l’avenir. Il a fallu une blessure à Elflein avant la semaine 2 et quatre départs catastrophiques de Samia pour que les Vikings n’aient d’autre choix que de lancer le rookie dans l’arène lorsqu’ils ont abordé leur bye avec un bilan de 1-5. Le fait d’avoir pu évoluer à l’intérieur et de tenir le coup physiquement lors de ses trois premiers départs est un excellent signe que Cleveland méritait un choix de deuxième tour. Sa progression cette saison est vitale pour l’avenir de cette équipe. Avec une intersaison complète et normale sans COVID-19, Cleveland devrait être en mesure de tirer parti de ses expériences de cette année et de passer au poste de plaqueur gauche, où l’on espère que lui et O’Neill seront les plaqueurs de référence pour plusieurs années à venir. Bradbury, le choix de premier tour de l’année dernière, ancrerait l’intérieur alors que les Vikings cherchent à renforcer les positions de garde pour continuer à tirer le meilleur parti de la prime de Cook.
Notable number
448 : Les verges de course combinées par l’attaque des Vikings au cours de la série actuelle de deux matchs gagnés contre les Packers (173) et les Lions (275). C’est le plus grand nombre de verges au sol en deux matchs par les Vikings depuis qu’ils ont couru pour 478 verges lors des 11e et 12e matchs de la saison 2013. Lors de ces deux matchs, ils ont couru pour 232 verges à Green Bay et sont revenus avec 246 contre les Bears à domicile.