Rat chinchilla, l’une des six espèces sud-américaines de rongeurs qui ressemblent superficiellement à un chinchilla, mais dont le corps ressemble davantage à celui d’un rat. Les rats chinchilla ont des membres courts, de grands yeux et de grandes oreilles arrondies. Les pattes antérieures ont quatre doigts, les pattes postérieures cinq, et les semelles glabres sont rembourrées et couvertes de minuscules tubercules qui assurent la traction sur l’écorce ou les pierres. Les espèces Abrocoma ont de petites griffes, mais les griffes sont grandes et incurvées chez les Cuscomys ; les deuxièmes doigts des deux genres sont creusés en dessous. Des poils rigides, probablement utilisés comme peignes de toilettage, dépassent les trois orteils du milieu. Les espèces Abrocoma sont des rongeurs de taille moyenne pesant jusqu’à 350 grammes (12,3 onces), avec un corps de 17 à 23 cm (6,7 à 9,1 pouces) de long et une queue à poils denses de 6 à 18 cm. Le Cuscomys est plus gros, pesant 910 grammes, avec un corps de 35 cm de long et une longue queue bicolore à poils denses (26 cm). La fourrure longue, douce et dense des rats chinchilla va de l’argenté au gris brunâtre sur les parties supérieures avec des parties inférieures blanches, grises ou brunâtres.
Les quatre espèces d’Abrocoma sont principalement nocturnes et terrestres. Elles se terrent dans des crevasses rocheuses ou des terriers, sont des grimpeurs agiles de rochers et grimpent sur des arbustes et des petits arbres. Leur régime alimentaire se compose de feuilles, de bourgeons et de tiges d’arbustes. Plusieurs sont généralement observés à proximité les uns des autres, formant peut-être de petites colonies. Certaines espèces construisent des latrines pouvant atteindre 3 mètres (10 pieds) de haut, qui dépassent des crevasses rocheuses et sont composées d’excréments collés par l’urine et d’autres liquides. Ces structures finissent par devenir aussi dures que la roche.
Des deux espèces de Cuscomys, C. oblativa n’est représentée que par des restes provenant d’un site funéraire inca à Machu Picchu, bien qu’il y ait des spéculations que l’espèce puisse encore vivre à proximité. L’autre espèce, C. ashaninka (nommée d’après le peuple Ashaninka de la région), semble être arboricole, et on sait peu de choses sur ses habitudes. Elle a été décrite pour la première fois en 1999 à partir d’un seul spécimen obtenu à 3 370 mètres dans la forêt nuageuse du sud du Pérou, à environ 200 km du Machu Picchu.
Les rats-chinchillas sont présents dans les Andes, du sud du Pérou au centre-ouest de l’Argentine, s’étendant des contreforts côtiers jusqu’à l’Altiplano. Les espèces Abrocoma préfèrent les zones rocheuses couvertes de végétation broussailleuse et d’herbe ou les garrigues ouvertes et sans roche. Le rat chinchilla de Bennett (A. bennetti) occupe des habitats de broussailles dans le centre du Chili, depuis la proximité de la côte jusqu’à 1 200 mètres d’altitude, en même temps que le degu (Octodon degus). Les deux animaux ont approximativement la même taille, et les mères et les jeunes des deux espèces ont été trouvés dans les mêmes terriers de nidification. L’A. boliviensis habite des zones rocheuses et arbustives à des altitudes d’environ 2 500 mètres dans le centre de la Bolivie. Le rat chinchilla cendré (A. cinerea) vit uniquement dans l’Altiplano, entre 3 700 et 5 000 mètres, du sud-est du Pérou au nord du Chili et de l’Argentine. A. vaccarum est connu des falaises rocheuses à 1 880 mètres d’altitude dans le centre-ouest de l’Argentine.
Les rats chinchillas appartiennent à la famille des Abrocomidae du sous-ordre des Hystricognatha au sein de l’ordre des Rodentia. Leurs plus proches parents vivants sont la famille des Chinchillidae (chinchillas et viscachas). L’histoire évolutive des Abrocomidae date de l’époque du Miocène précoce (23,8 millions à 16,4 millions d’années) en Argentine.