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Des scientifiques ont déclaré lundi avoir découvert une nouvelle espèce de dinosaure étroitement liée au Tyrannosaurus rex qui arpentait la plaine d’Amérique du Nord il y a environ 80 millions d’années.

Thanatotheristes degrootorum-Grec pour « Moissonneur de la mort »- serait le plus ancien membre de la famille du T-Rex encore découvert dans le nord de l’Amérique du Nord, et aurait atteint environ huit mètres (26 pieds) de longueur.

« Nous avons choisi un nom qui incarne ce que ce tyrannosaure était en tant que seul grand prédateur apex connu de son époque au Canada, le faucheur de la mort », a déclaré Darla Zelenitsky, professeur adjoint de paléobiologie des dinosaures à l’Université de Calgary au Canada.

« Le surnom en est venu à être Thanatos », a-t-elle déclaré à l’AFP.

Alors que le T-Rex – le plus célèbre de toutes les espèces de dinosaures, immortalisé dans le film épique Jurassic Park de Steven Spielberg en 1993 – traquait ses proies il y a environ 66 millions d’années, Thanatos remonte à au moins 79 millions d’années, a précisé l’équipe.

Le spécimen a été découvert par Jared Voris, un étudiant en doctorat à Calgary, et est la première nouvelle espèce de tyrannosaure trouvée depuis 50 ans au Canada.

« Il y a très peu d’espèces de tyrannosauridés, relativement parlant », a déclaré Zelenitsky, co-auteur de l’étude parue dans la revue Cretaceous Research.

« En raison de la nature de la chaîne alimentaire, ces grands prédateurs apex étaient rares par rapport aux dinosaures herbivores ou mangeurs de plantes. »

L’étude a révélé que Thanatos avait un museau long et profond, semblable aux tyrannosaures plus primitifs qui vivaient dans le sud des États-Unis.

Les chercheurs ont suggéré que la différence de forme du crâne des tyrannosaures entre les régions pourrait être due à des différences de régime alimentaire, et dépendre des proies disponibles à l’époque.