Robert s’est agenouillé à côté de la tombe de son père après les funérailles. Où irait-il maintenant ? Que ferait-il de sa vie ? Il avait toujours travaillé aux côtés de son père dans l’imprimerie. Mais maintenant, ces jours sont partis pour toujours.
Il a épongé son visage larmoyant avec un mouchoir et s’est levé. En quittant le cimetière, Robert se dirigea vers l’imprimerie qui lui appartenait désormais. Son père et lui y avaient passé les dernières années, travaillant sur le journal de Gloucester, en Angleterre, le Gloucester Journal.
Robert ouvrit la porte d’entrée grinçante de l’atelier et entra lentement. L’odeur familière de l’encre et des machines l’accueillit. Robert ramassa le dernier exemplaire du Gloucester Journal publié par son père cette année-là, en 1757. « Je vous rendrai fier, Père », dit-il à haute voix. « Avec l’aide de Dieu, je ferai vivre votre Gloucester Journal. »
Les jours passent et Robert travaille dur. Il a agrandi le journal, amélioré sa mise en page et engagé de nouveaux rédacteurs. Bientôt, encore plus de gens voulaient lire le Gloucester Journal !
Lors de ses jours de congé, Robert rendait souvent visite aux prisonniers à Gloucester. Il y trouvait les rejetons de la société vivant dans les circonstances les plus épouvantables. La plupart d’entre eux étaient malades ou même mourants à cause du surmenage. Ils vivaient dans des espaces surpeuplés, sales et presque sans nourriture. Même les enfants étaient parfois emprisonnés avec les pires criminels. Robert est triste de voir ces prisonniers malades et affamés. Mais que pouvait faire une personne pour soulager la douleur de tant de gens ? Il décida d’écrire sur les terribles prisons dans son journal.
Les esclaves blancs d’Angleterre
Un soir, il descendait la rue Sainte-Catherine pour chercher son jardinier. Soudain, il vit un groupe d’enfants en haillons. Ils avaient l’air tout aussi pauvres et surmenés que les prisonniers qu’il visitait. Un petit garçon dans une chemise bleue en lambeaux jurait en taclant un autre garçon de la moitié de sa taille.
« Enlève tes mains de moi ! » hurle le petit garçon alors que les deux se battent sur les pavés. Bientôt, une foule d’enfants s’est rassemblée autour d’eux, les encourageant bruyamment.
« Hé, arrêtez de vous battre ! ». Robert leur a crié en séparant les deux garçons. « Rentrez chez vous, tous. »
Alors que les enfants s’éloignent, Robert demande à la femme du jardinier : « Qui sont ces enfants ? ».
« Ah, ne faites pas attention à eux », répondit-elle. « Tout le monde les appelle les esclaves blancs d’Angleterre. »
« Des esclaves ? » demande Robert.
« Ils travaillent 12 heures par jour ou plus dans les usines et les ateliers clandestins », a répondu la femme. « La plupart de leurs parents sont en prison ou morts. »
Robert a grimacé. Il savait que si son père était mort quand il était petit, il aurait pu être l’un de ces pauvres enfants. « Quand vont-ils à l’école ? » a-t-il demandé.
« L’école ? Ils ne vont pas à l’école. Ils doivent travailler pour vivre », a-t-elle répondu.
Et les dimanches sont les pires. C’est leur seul jour de congé et ils courent partout comme des animaux sauvages ! »
Les écoles du dimanche ont commencé
Robert savait que l’avenir était sombre pour ces enfants qui devaient travailler tout le temps sans espoir d’éducation. Pire encore, sans personne pour leur apprendre la bonne nouvelle de l’Évangile ou comment vivre à la manière de Dieu, ils risquaient de finir frigorifiés, malades et affamés dans les terribles prisons. Une idée commença à se former dans l’esprit de Robert, qu’il partagea avec son ami, le révérend Thomas Stock.
« Commençons une école du dimanche ! » dit Robert.
« Une école le dimanche ? » a demandé Thomas.
« Oui, l’école le dimanche ! » a répondu Robert. « Nous leur apprendrons à lire et à écrire une partie de la journée et nous leur enseignerons la Bible le reste de la journée. »
« C’est une excellente idée ! » a dit Thomas.
Robert a attendu avec impatience le premier dimanche que les enfants viennent à la nouvelle école, mais seulement quelques-uns sont venus.
« Marcy, pourquoi n’y a-t-il pas plus d’enfants qui viennent à l’école du dimanche ? » a-t-il demandé à la petite fille aux cheveux roux et aux taches de rousseur.
Marcy a baissé les yeux. « Parce que nos vêtements ne sont pas bons », a-t-elle répondu.
« Maintenant je comprends », a répondu Robert. « Eh bien, tu diras à tes amis que tout ce dont ils ont besoin est un visage propre et des cheveux peignés, d’accord, Marcy ? ».
Marcy a souri. « Vous êtes gentil. »
Robert s’est accroupi à côté d’elle. « Je vais vous dire, Marcy, je pense que vous êtes gentille, aussi. Voici un penny pour être venue en classe aujourd’hui. Si tu travailles très dur et que tu apprends tes leçons, tu auras une récompense spéciale. »
« Vraiment ? » demande Marcy, ses yeux pétillants fixés sur le bonbon que Robert tient dans sa main. « Je ferai de mon mieux ! »
Les écoles du dimanche arrêtent le crime
Il ne fallut pas longtemps pour que Robert Raikes et le révérend Thomas Stock aient 100 enfants âgés de 6 à 14 ans qui fréquentent leurs écoles du dimanche. Même si les enfants n’avaient cours qu’un jour par semaine, leur comportement commençait à s’améliorer. Ils avaient maintenant quelque chose à attendre avec impatience après avoir travaillé si dur chaque jour. Les policiers de la ville ont dit à Robert que les enfants ne volaient pas et ne se battaient pas comme avant.
Robert a attendu trois ans pour voir si ses écoles du dimanche étaient un succès. Puis il a imprimé un article sur les nouvelles écoles du dimanche. Bientôt, environ 4 000 nouvelles écoles du dimanche ont été créées dans les villes de toute l’Angleterre. Robert utilisa même sa presse à imprimer pour publier des livres de lecture, des livres d’orthographe, des livres d’étude biblique et des copies des Écritures pour les écoles du dimanche.
Le monde marche
Un dimanche, Thomas et Robert remontèrent la rue jusqu’au bâtiment de l’école du dimanche. Thomas leur dit : » Robert, ton père serait fier de ce que tu as fait de son journal. Il serait aussi fier de tes écoles du dimanche, même si tu sais… tout le monde t’appelle ‘Bobby l’oie sauvage et son régiment en haillons’. »
Robert a ri. « On m’a donné des noms pires que ‘Oie sauvage’, je pense, » a-t-il répondu.
Robert regarda autour de lui les centaines d’enfants qui fréquentaient maintenant son école du dimanche et son visage devint assez sérieux. « Thomas, mon père est mort et son père avant lui est mort. Un jour, nous allons vieillir et mourir, nous aussi. Mais le monde ne mourra pas avec nous. Le monde marche en avant sur les pieds des petits enfants. »
Thomas a tapé dans le dos de son ami. « C’est vrai, Robert. C’est vrai. »
- Pouvez-vous imaginer travailler 6 jours par semaine, jusqu’à 12 heures par jour ? Pourquoi ces enfants surmenés et frappés par la pauvreté consacreraient-ils leur seule journée libre à aller à l’école ?
- Pourquoi les enfants ont-ils hésité à venir à l’école du dimanche au début ? Quelles sont les choses qui empêchent les enfants de venir à l’école du dimanche aujourd’hui ?
- Les nouvelles écoles du dimanche enseignaient deux types de leçons. Elles enseignaient la lecture et l’écriture une partie de la journée et les leçons bibliques le reste de la journée. A votre avis, lequel de ces deux types de leçons était le plus important pour aider les enfants et pourquoi ? Avez-vous déjà invité un ami à l’école du dimanche ?
- Beaucoup d’autres adultes étaient au courant des esclaves blancs d’Angleterre, mais n’ont rien fait pour les aider. Pourquoi pensez-vous que Robert Raikes a choisi de faire quelque chose pour aider les enfants ? Quelles ressources Robert avait-il à sa disposition qu’il pouvait utiliser pour faire avancer cette cause ?