C’était important.
Si le principal cadre des Chargers depuis 1994 et le visage de la propriété de l’équipe depuis les années 2000 avait connecté avec les fans de sport de San Diego comme le principal cadre et copropriétaire des Padres l’a fait dans son parcours de huit ans qui a baissé la semaine dernière, alors supposez ceci : Les Chargers auraient augmenté leur capital politique à San Diego, améliorant leurs chances d’obtenir une subvention massive pour un nouveau stade NFL ici. (Oui, les chances seraient restées raides.)
Les fans et les experts sportifs disent souvent que tout est question de victoire quand il s’agit de gagner les gens.
À San Diego, le bilan des victoires et des défaites n’était pas aussi important pour façonner les perceptions locales que les personnalités des principaux dirigeants de l’équipe sportive majeure :
Fowler, extraverti, franc et portant son fandom sur sa manche, était un San Diegoien de longue date qui a construit une entreprise de bière et de boissons localement et a remporté quatre titres de championnat avec les Sockers d’intérieur au cours de ses quatre années en tant que propriétaire de l’équipe. Spanos a été perçu comme relativement froid, pendant de nombreuses années avant que lui et ses trois frères et sœurs ne déplacent les Chargers vers le nord.
Spanos, le rejeton d’un magnat de la construction de Stockton, n’est pas devenu populaire à San Diego, même lorsque les Chargers ont livré leur meilleure décennie de performance NFL après l’embauche intelligente par Dean du talent man John Butler en 2001.
En fait, Dean et son père, Alex Spanos, qui a acheté le contrôle de l’équipe en 1984 et deux ans plus tard a viré l’icône locale Don Coryell et l’a remplacé par un yes man, étaient impopulaires bien avant que le lien de 56 ans de la franchise avec San Diego soit rompu.
À une époque où la NFL connaissait une hyper croissance à San Diego et sur d’autres marchés, les Chargers ont remporté 60 % de leurs matchs au cours des 10 années qui ont débuté en 2004 et ont récolté cinq titres AFC West.
Dean Spanos n’était pas un égocentrique odieux comme Dan Snyder, le propriétaire d’une équipe NFL à Washington D.C., qui insistait pour qu’on l’appelle « M. Snyder ». Spanos n’a pas non plus centré l’opération football de son équipe sur lui-même, comme le chouchou des médias Jerry Jones l’a fait avec une franchise des Cowboys qui n’a pas dépassé le deuxième tour de la post-saison depuis 25 ans.
Réservé dans sa personnalité, Spanos ne voulait pas s’embêter à influencer les fans et les médias. Il aurait pu être populaire, sauf qu’il n’en avait aucun intérêt. Lorsqu’un consultant en relations publiques qu’il a engagé lui a conseillé d’impliquer le public s’il voulait obtenir un soutien pour un nouveau stade, il s’est rebiffé. Lorsque l’homme a persisté, Spanos l’a licencié.
Les agents de la mairie de San Diego, malgré les nombreux travers de cette institution durant l’ère Spanos (et après), étaient convaincants lorsqu’ils affirmaient que traiter avec Alex Spanos ou Dean Spanos n’était pas un plaisir. Il en va de même pour les relations avec Mark Fabiani, le représentant de Spanos. Savoir où commençait la personnalité et où finissait la politique du stade était presque impossible.
Les Padres n’étaient pas des dopés avant que Fowler et Peter Seidler n’achètent le club. Le système de ferme était le meilleur du baseball menant à la saison 2012, selon les sites ESPN et analytiques axés sur les scouts (Baseball America l’a placé en troisième position). Deux saisons plus tôt, les Pads de Kevin Towers et Jed Hoyer ont remporté 90 matchs avec une masse salariale de 38,6 millions de dollars.
Ce mois d’août, Fowler et Seidler ont pris le contrôle.
Dès l’année suivante, les Padres ont enregistré sept saisons perdantes consécutives pour en faire neuf d’affilée, égalant un record de franchise établi dans leur ère d’expansion.
Mais pour la plupart, la perte n’a pas défini la perception publique et médiatique de Fowler, propriétaire de contrôle et président exécutif de l’équipe. En général, il a été bien reçu.
La perception devait à plus que l’attrait de la personnalité, bien que la franchise, la disponibilité et l’humour de Fowler aient résonné avec de nombreux fans et experts.
La rafale de mouvements « win now » par le nouveau talent man A.J. Preller, embauché sous Fowler, a gagné la bonne volonté de Fowler et Seidler. Enfin, les Padres étaient excitants. Au lieu de démolir l’équipe pour lancer une reconstruction longue mais plus prometteuse – une habitude croissante à l’époque dans la MLB – les nouveaux patrons ont mis des big leaguers établis sur le terrain.
Ils essayaient de gagner.
Cela n’a pas marché. Cela s’est même retourné contre eux lorsque les meilleurs espoirs Trea Turner et Max Fried sont devenus les piliers d’une équipe gagnante des World Series et des League Championship Series, respectivement, après que Preller les ait échangés. Mais l’audace a résonné.
Important, la poussée win-now a gagné les dirigeants des Padres une certaine patience quand ils ont déployé une reconstruction complète. Fowler, engendrant plus de confiance, a été franc au sujet de la douleur à venir, en disant qu’il pourrait ne pas être jusqu’en 2020 avant que l’équipe se batte pour la post-saison. Toujours en 2020, selon un plan à long terme, un effort approuvé par Seidler avec la mairie de Kevin Faulconer a obtenu une offre de développement du centre-ville pour les Padres.
Lorsque les Padres ont percé cette année sur le terrain, offrant une course passionnante et joyeuse de 60 matchs à la post-saison pendant la pandémie et la première victoire du club en série éliminatoire depuis 1998, cela a également permis à Fowler, 76 ans, de quitter son poste exécutif sur une note gagnante. Ce qu’il a fait.
Les gens étaient ravis pour lui, et voici pourquoi : Il se sentait comme l’un des leurs, un fan des Padres.
Vrai, certains fans des Pads ne considéraient pas Fowler comme l’un des leurs. Les 144 millions de dollars d’argent garanti à Eric Hosmer au milieu d’un mouvement de jeunesse ont mérité un retour de bâton. Certains fans n’ont pas apprécié que Fowler s’en prenne à un ou deux joueurs dans des commentaires adressés aux détenteurs de billets de saison.
Pour autant, le système d’élevage était en plein essor, se classant premier pendant de longues périodes. Il s’est classé deuxième dans Baseball America cet été, même si les Padres de la grande ligue (37-23) ont terminé derrière seulement les deux participants éventuels aux World Series.
Il semble maintenant que, couplé à une certaine version d’un format élargi de la post-saison qui deviendra probablement une fixation de la MLB, les Padres pourraient soutenir la participation aux séries éliminatoires comme Fowler et Seidler l’ont longtemps prévu. Aujourd’hui, les Padres sont une équipe du top 3 de la Ligue nationale dans la plupart des classements de puissance compilés par les médias nationaux.
La mission de Fowler n’est pas terminée. Veillant aux intérêts des Padres, il travaillera sur les comités de la MLB.
Voici un scénario amusant : Le Sultan des Suds profite d’une douche au champagne, poussé par les Padres qui remportent leur premier trophée des World Series.
Pour Spanos, une inversion de rôle prévisible s’est jouée. Les Chargers, obsédés par les habitants de San Diegans pendant des décennies, sont ignorés dans leur nouvelle ville.
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