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La vie d’une dame dans la ruée vers l’or

‘Vraiment, tout le monde devrait aller dans les mines, juste pour voir combien il en faut peu pour que les gens soient à l’aise dans le monde’, écrivait Louise Amelia Knapp Smith Clapp depuis les mines de Californie, à sa sœur Molly en Nouvelle Angleterre. Elle a écrit 23 lettres en tout, du 13 septembre 1851 au 21 novembre 1852, décrivant la vie à Rich Bar et à Indian Bar, sur la  » branche est de la fourche nord de la rivière Feather « , à environ 120 miles au nord-est de Sacramento, dans l’actuelle forêt nationale de Plumas.

Les lettres de Louise Clapp ont été publiées en série, de janvier 1854 à décembre 1855, sous le nom de plume  » Dame Shirley « , dans l’éphémère revue littéraire de Ferdinand Ewer : The Pioneer : or California Monthly Magazine. Ewer a informé les lecteurs que les lettres « n’étaient pas (à l’origine) destinées à être publiées, et ont été insérées avec à peine une rature de notre part ». Parmi ceux qui ont lu la série se trouvait Bret Harte (voir Wild West d’août 1995). Harte a été influencé par les lettres de Shirley lorsqu’il a écrit The Luck of Roaring Camp et d’autres histoires sur la ruée vers l’or en Californie. Josiah Royce, historien, philosophe et écrivain du XIXe siècle, a déclaré que les lettres de Shirley « constituent le meilleur compte rendu d’un ancien camp minier que je connaisse ». Et au XXe siècle, lorsque le Book Club of California a invité 16 autorités de premier plan à dresser la liste des 10 meilleures sources primaires sur la ruée vers l’or en Californie, 13 ont nommé les lettres de Shirley. Aucune autre source n’a reçu autant de reconnaissance.

Louisa Amelia Knapp Smith est née le 28 juillet 1819 à Elizabeth, N.J., fille de Moses et Lois (Lee) Smith. Son père était le maître d’école de l’académie locale. La famille finit par retourner dans la ville natale de son père, Amherst (Massachusetts), où Moses meurt en 1832, à l’âge de 47 ans. Louise avait 13 ans à l’époque. Lois a suivi son mari dans la tombe cinq ans plus tard, laissant sept orphelins. Louise est confiée à un avocat et ami de la famille à Amherst, Osmyn Baker. Il l’envoie à l’école au Female Seminary de Charlestown, Mass. et à l’Amherst Academy. Sa sœur la plus proche est Mary Jane, ou « Molly », à qui elle écrira plus tard ses lettres désormais célèbres. Louise a peut-être rencontré les résidentes d’Amherst Emily Dickinson et Helen Hunt (Jackson), mais Louise, comme le note l’historien Rodman Wilson Paul, avait 11 ans de plus que ses voisines littéraires.

Une personne avec qui Louise a effectivement échangé des lettres était Alexander Hill Everett. Ils se sont rencontrés par hasard en août 1839 alors qu’ils voyageaient en diligence dans le sud du Vermont. Louise Smith était alors une étudiante de 20 ans, délicate, brillante et aux cheveux dorés. Alexander Everett est un diplomate de 30 ans son aîné qui a beaucoup voyagé. Elle est fascinée par lui, d’une manière académique. Il s’est entiché d’elle. En tant que mentor littéraire, il lui conseille, le 31 octobre 1839 : « Si vous ajoutez à l’amour de la lecture l’habitude d’écrire, vous trouverez une source nouvelle et inépuisable de confort et de satisfaction ». Elle accepte son conseil, mais rejette son amour. Everett mourut à Macao, en Chine, en juin 1847, l’année même où il reçut une lettre de Louise annonçant ses fiançailles avec un jeune médecin.

L’homme que Louise Smith épousa était de cinq ans son cadet. Fayette Clapp avait obtenu son diplôme de l’université de Brown en 1848 et était étudiant en médecine et apprenti médecin lorsqu’il a rencontré Louise. Lorsqu’ils apprennent que de l’or a été découvert en Californie, les jeunes mariés font leurs valises et embarquent sur la goélette Manilla. Ils quittent le port de New York en août 1849 et arrivent à San Francisco environ cinq mois plus tard. Le temps brumeux et humide de la baie ne convient pas à Fayette. Il souffre d’attaques bilieuses, de fièvre, d’ague et de jaunisse pendant son séjour à San Francisco. Louise, en revanche, aimait cette ville vallonnée. Elle écrivit : ‘Qu’il s’agisse de sa population aux multiples costumes, aux multiples langues, aux multiples visites : de ses places à l’allure clinquante, construites un jour et brûlées le lendemain ; de ses maisons de jeu méchamment belles ; de ses magasins gais où l’on trouve les plus riches productions de chaque nation ; et de son style de vie sauvage, libre, non conventionnel, elle possède, pour le jeune aventurier surtout, un charme étrange.’

Pour des raisons de santé, Fayette Clapp déménagea à l’intérieur des terres avec sa femme, s’installant à Plumas City, un endroit que Louise décrivit comme  » une ville was-to-have-been  » aux  » splendeurs disparues « . Construite près de la Feather River, entre Sacramento City et Marysville, Plumas City n’existe plus.

Le 7 juin 1851, Fayette part avec un ami à Rich Bar, espérant que l’air pur de la montagne sera bon pour sa santé. Il espérait également que de bonnes opportunités d’investissement minier existaient au camp, et qu’il y avait une pénurie de médecins. Dans de nombreux autres endroits en Californie, les médecins et les avocats étaient déjà en abondance. Heureusement pour le jeune Dr Clapp, les perspectives à Rich Bar étaient bonnes sur tous les plans. Une fois qu’il s’est établi avec succès, il est revenu chercher sa femme en septembre. Comme Louise avait à sa disposition une cuisinière et une blanchisseuse, elle avait tout le temps d’écrire.

Il y avait peu de femmes à Rich Bar. Louise n’en a trouvé que quatre à part elle. Le camp minier n’avait pas de bordel, même si l’Empire, une combinaison d’auberge, de restaurant et de magasin général, avait été construit à l’origine avec un bordel en tête. L’entreprise avait échoué et les joueurs qui avaient investi 8 000 dollars – construisant et meublant la structure de deux étages avec son  » miroir élégant « , ses fenêtres en verre, ses tables de monte et ses  » châlits si lourds que rien d’autre que la force d’un géant ne pouvait les déplacer  » – ont vendu à Curtis et Louise Bancroft pour quelques centaines de dollars.

Louise Bancroft (appelée  » Mme B-  » dans les lettres) est la première femme que Louise Clapp rencontre au Rich Bar. L’écrivain la décrit comme « une femme d’apparence douce et aimable, âgée d’environ vingt-cinq ans ». Lorsque Louise Clapp est entrée dans l’Empire, Mme Bancroft  » était en train de préparer le dîner pour une demi-douzaine de personnes, tandis que son très joli garçon, qui gisait en donnant de furieux coups de pied dans son berceau en forme de panier à champagne et en hurlant… avait ce jour-là achevé tout juste deux semaines de son pèlerinage terrestre.’

Les autres femmes du camp comprenaient  » Mme R- « , dont le nom n’a pas encore été décodé par les historiens. Elle vivait avec son mari dans une maison de toile de trois pièces qu’elle gardait exceptionnellement propre. Louise la surnomme « la petite reine des soixante-huit livres ». Dans sa cinquième lettre, elle cite un mineur qui fait un éloge enthousiaste de Mme R-. « Cette femme est magnifique », dit le mineur. C’est une femme comme il faut. Elle a fait gagner à son père neuf cents dollars en neuf semaines, sans frais, en faisant la lessive ! De telles femmes ne sont pas courantes je vous le dis ; si elles l’étaient, un homme pourrait se marier et gagner de l’argent par l’opération.’

Mme Nancy Bailey était également minuscule. Elle partageait une cabane au sol en terre battue avec son mari et ses trois enfants, mais elle tomba malade et mourut quelques semaines après l’arrivée de Louise. Je reviens des funérailles de la pauvre Mme B-, écrit Louise, qui est morte d’une péritonite, une maladie courante dans ce pays. Le corps a été placé dans un cercueil et transporté, avec une nappe de monte en guise de voile, jusqu’à un cimetière à flanc de montagne, où se trouve toujours la pierre tombale.

La première femme arrivée à Rich Bar dirigeait l’hôtel Indiana avec son père. On l’appelait la fille de l’Indiana. Louise écrit à son sujet dans sa deuxième lettre :

Le doux nom de fille semble tristement incongru lorsqu’il est appliqué à un morceau d’humanité aussi gigantesque….. Le roulement lointain de sa puissante voix, qui résonnait à travers deux portes fermées et une longue entrée, ajoutait grandement à la grave attaque de céphalée nerveuse dont je souffrais lorsqu’elle a appelé. Cette douce créature porte des bottes de mineur très épaisses et a la délicate habitude d’essuyer sa vaisselle sur son tablier ! Le printemps dernier, elle est venue à pied jusqu’ici et a transporté cinquante livres de farine sur son dos pour descendre cette horrible colline – la neige était alors profonde de cinq pieds.

Tout de même, plusieurs hommes, dont Yank, tenancier d’un magasin de cabanes en rondins plus haut sur la barre, étaient  » épris des charmes de la fille de l’Indiana « , admet Louise dans sa neuvième lettre. Yank lui-même était un personnage. Il aspirait à devenir un dandy graisseur. Il me met largement dans la confidence quant aux différentes façons qu’il a de faire des mineurs verts », écrit Louise. Quant à son magasin en rondins, elle le décrit comme « la plus comique olla podrida de marchandises hétéroclites que j’aie jamais vue. On ne peut rien demander d’autre que ce qu’il a – des barres à mine jusqu’aux aiguilles de batiste ; des pantalons de velours jusqu’aux manteaux de broadcloth de la description la plus jaunâtre….Sa collection de romans est de loin la plus grande, la plus grasse, et la plus ‘kivered jaune’ de toutes celles que l’on peut trouver sur la rivière.’

Dans sa septième lettre, Louise décrit la cabane en rondins que Fayette a acquise pour elle sur la barre Indian, peu peuplée, en amont de la barre Rich mais à distance de marche:

Entrez ma chère ; vous êtes parfaitement bienvenue ; d’ailleurs, nous ne pourrions pas vous empêcher d’entrer si nous le voulions, car il n’y a même pas de loquet sur la porte en toile….La pièce dans laquelle nous venons d’entrer est d’environ vingt pieds carrés. Elle est recouverte d’une toile de coton blanc….. Les côtés sont recouverts d’un chintz criard, que je considère comme une merveille d’impression de calicot. L’artiste semble s’être épuisé à représenter des roses… depuis les premiers bourgeons jusqu’à la beauté ravissante de la « dernière rose de l’été ». Un rideau du chintz décrit ci-dessus sépare une partie de la pièce, derrière laquelle se trouve un lit….. La cheminée est faite de pierres et de boue, et est terminée par des couches alternées de bâtons grossiers….. La pièce de manteau… est formée d’une poutre de bois, recouverte de bandes d’étain provenant de boîtes de conserve, sur lesquelles subsistent encore, en hiéroglyphes noirs, les noms des différents aliments qu’elles contenaient autrefois…..Je suppose qu’il ne serait pas plus que civil d’appeler un trou de deux pieds carrés dans un côté de la pièce, une fenêtre, bien qu’elle soit encore sans verre.

Le chemin entre Indian Bar, où se trouvait la cabane Clapp, et Rich Bar, où Fayette avait son bureau, était quelque peu précaire. Les passerelles qui traversaient la rivière étaient des rondins abattus encore enveloppés d’écorce et de mousse. Il fallait contourner de gros rochers et d’innombrables puits d’extraction, profonds de 6 pieds ou plus, avec les tas de gravier qui les accompagnaient. Une fosse était seulement à quelques pieds de la porte de leur cabine.

En route vers Indian Bar, Louise a enregistré : ‘La première chose qui a attiré mon attention, lorsque ma nouvelle maison est arrivée en vue, c’est le mélange de bleu, de rouge et de blanc de la bannière américaine… suspendue le 4 juillet dernier, par un marin patriote, qui est monté au sommet de l’arbre auquel il l’a attachée, coupant les branches à mesure qu’il descendait, jusqu’à ce qu’elle se dresse parmi ses congénères, un beau poteau de la Liberté entouré de mousse, projetant à la face du Ciel les couleurs joyeuses de la Liberté.’

Elle a aussi entrevu « l’élégance artificielle » d’un hôtel:

Au-dessus de l’entrée… est peint en capitales rouges… le nom du grand Humboldt épelé sans le d. C’est le seul hôtel de ce voisinage, et comme il y a une piste de bowling vraiment excellente qui y est attachée, et que la salle de bar a une piste sur laquelle les mineurs peuvent danser, et, surtout, un cuisinier qui sait jouer du violon, il est très populaire. Mais le tintement des verres, et l’air fanfaron de certains buveurs, nous rappelle que ce n’est pas un endroit pour une dame.

Louise Clapp aimait être une  » dame « , mais elle montrait parfois une volonté peu digne d’une dame, se décrivant comme le genre de  » petit personnage obstiné, qui a toujours été hanté par un désir passionné de faire tout ce que les gens disaient qu’elle ne pouvait pas faire « . S’installer dans une ville minière était une aventure que la plupart des femmes évitaient. Tout comme l’orpaillage. En lavant une seule casserole de terre, Louise a trouvé 3,25 $ en or placérien. Elle a également découvert que c’était un travail difficile et sale, et elle n’a pas répété l’expérience, pas avant des années. Mais elle a observé et écrit sur les chercheurs d’or. Les méthodes qu’ils utilisaient, ainsi que le système de revendication qui les régissait, est le sujet de sa 15e lettre « sévèrement utilitaire » :

D’abord, laissez-moi vous expliquer le système de « revendication ». Comme il n’y a pas de lois étatiques sur le sujet, chaque communauté minière est autorisée à faire les siennes. Ici, ils ont décidé qu’aucun homme ne peut « revendiquer » une zone de plus de quarante pieds carrés. Il le « jalonne » et y appose un avis….. S’il ne choisit pas de le « travailler » immédiatement, il est obligé de renouveler l’avis tous les dix jours, car sans cette précaution, toute autre personne a le droit de le « sauter » ….. Il existe de nombreuses façons d’échapper à la loi ci-dessus. Par exemple, un individu peut « détenir » autant de concessions qu’il le souhaite s’il fait travailler un homme sur chacune d’elles…. L’ouvrier… peut sauter la concession de l’homme même qui l’emploie… préfère généralement recevoir les six dollars par jour, dont il est sûr… en courant le risque qu’une concession ne s’avère pas valable….Le travail d’excavation est extrêmement difficile, en raison des immenses rochers… du sol. Bien sûr, aucun homme ne peut travailler seul sur une concession. C’est pourquoi… ils se rassemblent en compagnies de quatre ou six, se désignant généralement par le nom du lieu d’où la majorité des membres ont émigré ; par exemple, les compagnies « Illinois », « Bunker Hill », « Bay State », etc. Dans beaucoup d’endroits, le sol de surface, ou ‘top dirt’, ‘paie’ lorsqu’il est travaillé dans un ‘Long Tom’.’

Certaines compagnies ont écarté le top dirt et ont choisi à la place de chasser l’or dans les crevasses de la roche-mère. Ils ont creusé des  » trous de coyote  » dans les flancs des collines environnantes, créant des tunnels  » qui s’étendaient parfois sur des centaines de pieds « , afin d’atteindre la roche-mère. Une grande compagnie de mineurs a mis ses ressources en commun et a construit un barrage à ailettes et un canal qui a détourné l’eau du lit de la rivière, où ils espéraient trouver de  » riches excavations  » dans la roche-mère. À propos de  » l’affreux canal « , comme Louise l’appelle, elle écrit :  » Les machines ne cessent de pousser les gémissements et les cris les plus lugubres, évoquant douloureusement un enfant qui souffre.Dans sa troisième lettre, Louise brosse un tableau du cadre dans lequel les mineurs travaillaient, décrivant Rich Bar comme « une minuscule vallée, d’environ huit cents mètres de long et trente de large… entourée de hautes collines, presque perpendiculaires, drapées jusqu’à leurs sommets de magnifiques sapins ; la « Plumas » ou rivière des Plumes… ondulant à leur base ». C’est là que la ville minière est apparue soudainement, « comme si une baguette de fée avait été agitée au-dessus de la barre ». Il y avait « une quarantaine d’habitations… des tentes rondes, des tentes carrées, des masures en planches, des cabanes en rondins, etc. – les résidences variant en élégance et en commodité, depuis la splendeur palatiale de « l’Empire » jusqu’à une « habitation locale », formée de branches de pin et couverte de vieilles chemises en calicot.’

Les personnes peuplant Rich Bar et Indian Bar variaient autant que leurs maisons. Outre les Américains blancs et les Californios (les résidents hispanophones que Clapp appelait « Espagnols »), il y avait des Suédois, des Chilenos, des Français, des Mexicains, des Indiens, des Hawaïens, des Anglais, des Italiens, des Allemands, des Noirs américains et des mulâtres. Parmi les mulâtres, il y avait le propriétaire de Humbolt, Ned « Paganini » (comme Louise le surnommait) et le légendaire montagnard et pionnier Jim Beckwourth. Louise décrit Beckwourth dans sa huitième lettre :

Il a cinquante ans, peut-être, et parle plusieurs langues à la perfection. Comme il est vagabond depuis de nombreuses années et qu’il a été pendant longtemps un des principaux chefs des Indiens Crow, ses aventures sont extrêmement intéressantes. Il glace le sang des jeunes mineurs verts, qui, ne connaissant pas les arts de la guerre et de la soumission, se rassemblent autour de lui de la manière froide dont il raconte les combats indiens auxquels il a participé.

À la différence de Jim Beckwourth, la plupart des hommes des bars Rich et Indian ne pouvaient pas parler couramment plus d’une langue, bien que certains Américains semblent avoir essayé. Dans sa 14e lettre, Louise écrit :  » Rien n’est plus amusant que d’observer les différents styles dans lesquels… les Américains parlent au malheureux Espagnol « . Elle ajoute que « les erreurs commises de l’autre côté sont souvent tout aussi amusantes ». Le collègue de Fayette, le Dr Canas, a raconté à Louise l’histoire d’un Chileno qui avait entendu un Américain utiliser les mots « some bread » (du pain) au moment d’acheter ledit article, et qui, immédiatement après, avait informé ses amis que le mot anglais pour pain était le même que le mot espagnol pour chapeau – sombrero. Malheureusement, l’humour de tels malentendus était souvent négligé. L’alcool, les pertes au jeu et l’envie de la réussite minière d’un voisin contribuent à la mauvaise volonté. Pourtant, les choses sont restées relativement paisibles pendant l’hiver 1851-52.

En février 1852, les provisions se font rares. Les rancheros qui avaient conduit des troupeaux de bœufs dans la vallée et les muletiers qui apportaient des oignons, des pommes de terre, du beurre et du café ne pouvaient pas passer à travers la neige profonde qui recouvrait les collines entourant les bars. Les Clapps et leurs voisins ont donc vécu pendant trois mois de farine, de jambon noir, de maquereau salé et de porc rouillé. Et lorsque la neige a finalement fondu, les inondations printanières ont commencé, emportant les machines des canaux, les ponts en rondins, les longs toms, les berceaux, une scierie récemment terminée et plusieurs hommes. À la mi-mai, les eaux se sont calmées et de nouvelles provisions sont arrivées. De même qu’un grand nombre de nouveaux arrivants, pour la plupart américains. Le 25 mai, Louise note : Des centaines de personnes sont arrivées sur notre barreau au cours des derniers jours ; des saloons sont ouverts dans toutes les directions ; les opérations d’écumage progressent rapidement et tout laisse présager un été actif et prospère. Certains de ces nouveaux arrivants avaient combattu lors de la guerre américano-mexicaine et avaient tendance à percevoir les hispanophones comme des ennemis.

Pendant ce temps, les Mexicains des mines exprimaient une frustration croissante quant au manque de justice les concernant. Dans sa 16e lettre, Louise écrit sardoniquement :

Il y a quelques soirs, un Espagnol a été poignardé par un Américain. Il semble que le présomptueux étranger ait eu l’impertinence de demander très humblement et très docilement à ce très noble représentant de la bannière étoilée, si ce dernier voulait bien lui payer quelques dollars qu’il lui devait depuis quelque temps. Sa grande puissance, le Yankee, n’allait pas supporter une telle impertinence, et le pauvre Espagnol reçut, pour toute réponse, plusieurs pouces d’acier froid dans la poitrine, ce qui lui infligea une blessure très dangereuse. Rien n’a été fait et très peu a été dit sur cette affaire atroce.

Elle continue en expliquant qu’à Rich Bar,  » ils ont adopté une série de résolutions… dont l’une est à l’effet qu’aucun étranger ne travaillera dans les mines de cette barre. Cela a poussé presque tous les Espagnols à immigrer sur Indian Bar ». Deux ans plus tôt, la législature californienne avait adopté une loi exigeant que tous les étrangers paient une taxe de 20 dollars par mois (réduite plus tard à 4 dollars) pour avoir le droit de jalonner une concession et de l’exploiter.

Le 4 juillet, les tensions entre Californiens et Américains explosent. Alors que le Dr et Mme Clapp se joignaient à d’autres Américains sobres pour célébrer le jour de l’Indépendance avec des discours, de la poésie, de la musique et de la danse à l’Empire sur Rich Bar, des célébrants ivres faisaient la ronde à Indian Bar. Lorsque les Clapp retournent à leur cabane à Indian Bar, un homme leur fait un « récit passionnant » d’un Américain qui a été poignardé au cours d’une mêlée. Louis Clapp en parle dans sa 19e lettre :

Il a dit… Domingo – un grand Espagnol à l’allure majestueuse, un type parfait du bandit romanesque de la vieille Espagne – avait poignardé Tom Somers, un jeune Irlandais, mais citoyen naturalisé des États-Unis,… brandissant de façon menaçante le long couteau sanglant avec lequel il avait infligé la blessure à sa victime… dans toute la rue sans être inquiété. Il semble que lorsque Tom Somers est tombé, les Américains, qui n’étaient pas armés, ont été saisis d’une panique soudaine et se sont enfuis. Il y avait une rumeur (infondée, comme il s’est avéré par la suite) selon laquelle les Espagnols avaient conspiré ce jour-là pour tuer tous les Américains sur le fleuve. En quelques instants, cependant, ces derniers se sont ralliés et se sont rués sur le meurtrier, qui a immédiatement plongé dans la rivière et traversé à la nage jusqu’à Missouri Bar ; huit ou coups de feu ont été tirés sur lui… dont aucun ne l’a atteint.

Pendant ce temps,… les Espagnols qui… pensaient que les Américains s’étaient soulevés contre eux… se barricadèrent dans un saloon à boire, déterminés à se défendre contre le massacre dont on s’attendait pleinement à ce qu’il s’ensuive….Dans la boulangerie, qui se trouve à côté de notre cabane, le jeune Tom Somers gisait redressé pour la tombe… tandis que sur son cadavre une Espagnole pleurait et gémissait de la manière la plus piteuse et la plus déchirante. Les riches Barians, qui avaient entendu un récit exagéré de la révolte des Espagnols contre les Américains, armés de fusils, de pistolets, de gourdins, de dirks, etc. Chacun ajoutait du carburant à sa rage en se pressant dans la petite boulangerie, pour contempler le sein baigné de sang de la victime….Puis s’élevaient les cris les plus effrayants de ‘A bas les Espagnols’….’Ne laissez pas un seul de ces diables meurtriers rester.’

Les plus raisonnables et sobres des Américains calmaient en partie la foule en colère. Pourtant, Fayette Clapp voulait que sa femme rejoigne deux autres femmes qui vivaient sur une colline voisine, où les choses seraient plus sûres si un combat sérieux éclatait. Louise a dit qu’elle voulait rester où elle était, mais finalement,  » comme une épouse dévouée « , elle est montée sur la colline.

Nous trois femmes, laissées entièrement seules, nous nous sommes assises sur un rondin qui surplombait l’étrange scène en contrebas. Le Bar était une mer de têtes, hérissée de fusils, de carabines et de gourdins….toutes à la fois, nous avons été surprises par un coup de feu, et… nous avons vu un homme conduit dans la cabane en rondins, tandis qu’un autre était porté, apparemment sans vie, dans un saloon de boisson espagnol…. Heureusement pour nos nerfs, un individu bienveillant… est venu nous raconter ce qui s’était passé.

Il semble qu’un Anglais, propriétaire d’une maison des plus viles, une personne, qui aurait été la cause première de tous les troubles de la journée, ait tenté de se frayer un chemin à travers la ligne d’hommes armés qui s’était formée de chaque côté de la rue…..Dans sa fureur d’ivrogne, il essaya d’arracher à l’un d’eux un pistolet, qui fut accidentellement déchargé dans la lutte, infligeant une blessure grave à M. Oxley et brisant de la manière la plus terrible la cuisse de S. Pizarro…..Cet effroyable accident a rappelé le peuple à la raison….. Ils ont élu un comité de vigilance et autorisé des personnes à aller… arrêter les Espagnols suspects.

Le premier acte du comité a été de juger une Mejicana qui avait été la plus avancée dans la mêlée. Elle a toujours porté des vêtements masculins, et à cette occasion, armée d’une paire de pistolets, elle s’est battue comme une véritable furie. Heureusement, inexpérimentée dans l’utilisation des armes à feu, elle n’a blessé personne. Elle a été condamnée à quitter le barreau à la lumière du jour….Le lendemain, le Comité a jugé cinq ou six Espagnols….Deux d’entre eux ont été condamnés à être fouettés, les autres à quitter le barreau le soir même ; les biens de tous ont été confisqués….Oh Marie ! Imaginez mon angoisse lorsque j’ai entendu le premier coup tomber sur ces malheureux. Je n’avais jamais pensé que je serais obligée d’entendre des sons aussi effrayants, et, bien que j’aie immédiatement enfoui ma tête dans mon châle, rien ne peut effacer de ma mémoire le dégoût et l’horreur….. L’un de ces malheureux était un jeune Espagnol très gentleman, qui implorait la mort dans les termes les plus émouvants. Il en appelait à ses juges de la manière la plus éloquente – en tant que gentlemen, en tant qu’hommes d’honneur ; leur représentant que d’être privé de la vie n’était rien en comparaison de la tache jamais effacée de la punition du plus vil convict à laquelle ils l’avaient condamné. Trouvant toutes ses supplications méprisées, il fit le serment le plus solennel, qu’il assassinerait chaque Américain qu’il aurait la chance de rencontrer seul, et comme c’est un homme du courage le plus intrépide, et rendu désespéré par un sentiment brûlant de disgrâce… il tiendra sans doute sa parole.

Le récit ci-dessus a probablement inspiré la scène de flagellation dans The Life and Adventures of Joaquin Murieta, par Yellow Bird, alias John Rollin Ridge. L’historien Joseph Henry Jackson note dans son livre Bad Company que les lettres de Shirley étaient en possession de Ferdinand Ewer lorsque Ridge a fait des recherches pour son livre, et qu’il visitait fréquemment le bureau d’Ewer.

Peu de temps après les flagellations, Louise a signalé qu’une pendaison et une tentative de suicide avaient eu lieu dans les mines. La première concernait un homme accusé d’avoir assassiné et volé son employeur. La seconde concerne un certain Henry Cook, qui s’est apparemment tranché la gorge. Après que le Dr Clapp ait soigné sa blessure, Cook a décidé d’accuser Ned, propriétaire du Humbolt, de tentative de meurtre. Les amis de Ned ont pris sa défense, et l’accusation a été abandonnée, mais les esprits se sont échauffés. Le docteur Clapp est presque assailli par la foule pour avoir pansé la blessure d’un homme qu’ils ont, selon Louise Capp, « insisté pour tuer »… avec le raisonnement suivant : « un homme endurci au point de lever la main contre sa propre vie n’hésitera jamais à en assassiner un autre ». Finalement, les justiciers ont décidé d’exiler Cook à la place.

Pendant ce temps, la jambe blessée du Señor Pizarro suppure. Elle a été amputée, mais il n’a pas retrouvé ses forces. Malade de dysenterie, il mourut peu après. Oxley est resté cloué au lit pendant des semaines mais a fini par se rétablir, pas grâce aux « Moguls », que Louise Clapp appelle les « tueurs de sommeil ». Les Moguls, en fait des membres du comité de vigilance, se croyaient apparemment au-dessus de la loi. Ils ont commencé à  » parader dans les rues toute la nuit, hurlant, criant, s’introduisant dans les maisons, sortant les mineurs fatigués de leur lit et les jetant dans la rivière….. Presque toutes les nuits, ils allumaient des feux de joie près de quelques bicoques de chiffonniers, mettant ainsi en danger la vie (ou plutôt la propriété – car comme il est impossible de dormir, les vies sont assurées) de toute la communauté. Ils se retirent vers cinq heures du matin ; auparavant… ils affichent des avis à cet effet, et qu’ils jetteront dans la rivière quiconque les dérangerait.’

À l’automne, la population commence à décliner rapidement. Louise a noté que les mineurs du canal, qui avaient dépensé 2 000 $ pour construire un barrage en aile  » de six pieds de haut et de trois cents pieds de long, sur lequel trente hommes ont travaillé neuf jours et demi « , avaient recueilli 41,70 $ en or ;  » presque chaque personne sur la rivière a reçu le même traitement de Dame Nature….Les commerçants, les restaurants et les maisons de jeu… étaient dans le même état de désarroi « . Fayette avait perdu 1 000 $ dans un investissement de prospection, ce qui a amené Louise à qualifier l’exploitation minière de  » loterie de la nature « .’

Peu de gens voulaient braver un autre hiver sur les bars, y compris les Clapps. Dans sa dernière lettre, datée du 21 novembre 1852, Louise ne pouvait s’empêcher de  » se tracasser… à l’affreuse perspective d’être obligée de passer l’hiver ici « . Pourtant, lorsque le jour du départ arrive, elle hésite. Mon cœur est lourd à l’idée de quitter pour toujours cet endroit. J’aime cette vie sauvage et barbare ; je la quitte avec regret…. Oui, Molly, souriez si vous voulez de ma folie ; mais je quitte les montagnes avec un profond chagrin d’amour. Je vois d’un bon œil cette existence, qui vous paraît si sordide et si mesquine. Ici, du moins, j’ai été satisfaite…. vous reconnaîtriez difficilement l’invalide faible et à moitié mourante, qui s’est laissée tomber languissamment hors de vue, alors que la nuit se refermait entre votre regard tendu et le bon navire Manilla… dans la personne de votre sœur maintenant en parfaite santé’. Fayette Clapp, lui aussi, était en parfaite santé, mais San Francisco, une fois de plus, n’était pas d’accord avec lui.

En 1853, Fayette s’embarque pour Hawaï sans Louise. En 1854, il se présente dans le Massachusetts. Un an plus tard, il repart vers l’ouest, cette fois dans l’Illinois. Louise choisit de rester à San Francisco, où elle enseigne. Elle y demande le divorce en 1856. Bien qu’elle ait conservé le nom de famille de Fayette, elle y a apparemment ajouté un « e », ce qui fait d’elle Louise A.K.S. Clappe. Au moment où la guerre civile éclate, Fayette s’est installée à Columbia, dans le Missouri, et s’est remariée.

Louise prend sa retraite de l’enseignement en 1878 et va vivre à New York, où elle continue d’écrire et de donner des conférences jusqu’en 1897, date à laquelle elle s’installe dans une maison de retraite fondée par les nièces de Bret Harte, Anna et Nina Knault, à Hanover Township, dans le New Jersey, où elle meurt le 9 février 1906. Bien que la ruée vers l’or californienne, qui a débuté il y a 150 ans, ait produit son lot de lettres sincères, les lettres de  » Dame Shirley  » restent le plus gros filon du lot.

Cet article a été écrit par Lori Lee Wilson et est paru à l’origine dans le numéro d’août 1999 de Wild West.p>Pour d’autres excellents articles, assurez-vous de vous abonner au magazine Wild West dès aujourd’hui !

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