La Rural Free Delivery (RFD) a été établie à titre expérimental en 1896. En 1902, elle est devenue une partie officielle des services du ministère des Postes. Les inspecteurs postaux étaient essentiels au succès du service. Le département assignait aux inspecteurs des tâches temporaires en tant qu' »agents spéciaux », un terme qui avait été synonyme d’inspecteurs postaux au milieu du XIXe siècle, chargés de déterminer l’aspect pratique et même la conception des itinéraires du RFD dans les zones envisagées pour le nouveau service. Un certain nombre de facteurs entraient en ligne de compte dans la décision d’un inspecteur, comme la création d’itinéraires pour que les transporteurs ne se retrouvent pas à utiliser la même route deux fois dans la même journée, chaque itinéraire devait atteindre au moins 100 familles, et les routes devaient être praticables tout au long de l’année.
Lorsque les agents avaient pris leurs décisions, ils renvoyaient leurs notes et les cartes des itinéraires au siège du ministère à Washington, DC, où la décision finale était prise quant à l’octroi de l’itinéraire. L’obtention d’un itinéraire ne mettait pas fin aux tâches des inspecteurs. Ils inspectaient les routes deux fois par an pour s’assurer que tout (transporteurs, boîtes aux lettres et routes) était conforme aux spécifications du ministère. Comme le notaient les lois et règlements postaux applicables au service de courrier rural en 1915, « les maîtres de poste, les commis, les employés, les entrepreneurs et autres personnes associées au service postal sont subordonnés aux inspecteurs des bureaux de poste. »(1)
Pendant la seconde moitié du 19e siècle et une bonne partie du 20e, le département des postes était plus que le principal moyen de communication de la nation. C’était également une machine de patronage politique. Les partis au pouvoir à l’échelle nationale profitaient souvent de l’étendue et de la profondeur du ministère des Postes pour nommer des amis politiques à des postes postaux. Manœuvrer à travers les affectations de routes RFD était un travail difficile rendu plus délicat par les supérieurs à Washington, DC, poussant pour une route plutôt qu’une autre comme un « merci » aux partisans politiques locaux.
Les locaux anxieux d’être ajoutés à une route RFD étaient excités par l’arrivée des inspecteurs dans leurs villes. Les journaux notaient souvent ces arrivées. Une fois dans la région, les inspecteurs pouvaient se retrouver inondés de dirigeants des communautés voisines qui souhaitaient être inclus dans les nouvelles routes.
- United States Post Office Department, Postal Laws and Regulations Applicable to the Rural Mail Service (Washington, DC : Government Printing Office, 1915) p. 2.
.