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L’impératrice russe Catherine I était la seconde épouse de Pierre Ier le Grand et impératrice de Russie de 1725 à 1727. Son nom d’origine était Marta Skowronska, et il n’est pas exagéré de dire que son destin était celui que tant de jeunes filles de toutes les époques désiraient désespérément – épouser un prince et avoir une vie riche et heureuse. Il est difficile de dire aujourd’hui si le bonheur de Catherine était réellement vrai, mais son ascension de paysanne illettrée à souveraine russe mérite une attention particulière.

La paysanne

Marta est née à Ringen, dans l’actuelle Estonie, dans la famille d’un paysan lituanien d’origine polonaise nommé Samuel qui était catholique romain. Son second prénom, Skowronska, dérive du mot polonais pour alouette. Selon la rumeur, ses parents étaient des serfs fugitifs et son père aurait été fossoyeur.

Lorsque son père est mort de la peste, sa mère s’est installée en Livonie (aujourd’hui territoire de la Lettonie et de l’Estonie) où elle est également décédée prématurément de la même maladie, laissant derrière elle quatre enfants. Orpheline à l’âge de trois ans, Marta Skowronska a d’abord vécu avec sa tante, Maria Vasilevskaya, puis a été envoyée chez un pasteur nommé Daut, et plus tard, à Marienburg (aujourd’hui Aluksne, en Lettonie), chez un autre pasteur luthérien, Ernst Gluck.

Gluck était un homme très instruit et fut le premier à Marienburg à traduire la Bible en letton. Mais il n’a jamais fait le moindre effort pour apprendre à lire ou à écrire à Marta, qui n’était qu’une domestique. Elle est restée analphabète toute sa vie, mais ce désavantage qui, pour beaucoup, aurait été un obstacle sur le chemin de la haute société ou d’une carrière fulgurante, n’a jamais ébranlé sa confiance.

Marta était une jeune fille séduisante et, à 17 ans, elle a épousé un dragueur suédois nommé Johan Cruse, avec qui elle avait passé huit jours en 1702 avant le retrait des troupes suédoises de Marienburg. Le mariage aurait été arrangé par l’épouse du pasteur Gluck qui craignait que son fils n’entame une liaison avec Marta.

De domestique à maîtresse d’empereur

Lorsque Marienburg fut prise par les Russes le 24 août 1702 pendant la Grande Guerre du Nord, le pasteur Gluck fut emmené à Moscou pour travailler comme traducteur pour le maréchal russe Boris Sheremetev. Marta a également été capturée. Certaines sources affirment que Marta travaillait dans la blanchisserie du régiment victorieux et qu’elle fut présentée au général de brigade Adolf Rudolf Bauer pour être sa maîtresse.

Marta travaillait dans la maison de son supérieur, le maréchal Sheremetev. On ne sait pas si elle était sa maîtresse, ou simplement une domestique, mais elle était utilisée comme monnaie d’échange humaine à la cour russe – Sheremetev l’a remise au comte Aleksandr Menshikov un proche conseiller de Pierre Ier. La question de savoir si tous deux étaient amants est très discutable, car Menshikov était déjà fiancé à Darya Arsenyeva, sa future épouse.

C’est dans la maison de Menshikov, à l’automne 1705, que l’empereur russe Pierre le Grand a vu Marta pour la première fois et en est tombé amoureux. On dit que Pierre a été enchanté par la beauté de la jeune femme de 23 ans, ses gestes concis et ses réponses pleines d’esprit aux questions de l’empereur. Il est indiscutable que Menshikov et Marta ont formé une alliance pour la vie, et il est possible que Menshikov, qui avait toujours cherché à gagner la faveur de Pierre et connaissait ses goûts, ait voulu assurer sa position en présentant à l’Empereur une maîtresse sur laquelle Menshikov pouvait compter.

Peu de temps après, Marta et Pierre sont devenus amants et Marta a été amenée à vivre dans la résidence de Pierre. Un an après leur rencontre, Marta a donné naissance à un garçon qu’ils ont appelé Peter, et après une autre année, elle a donné naissance à un autre garçon, Pavel. Les deux enfants n’ont pas survécu plus d’un an. Pierre et Marta ont ensuite eu un total de 12 enfants, dont deux ont fini par gouverner la Russie.

Le partenaire royal parfait

En 1705, Marta se convertit à la religion orthodoxe russe et est baptisée sous le nom de Catherine. Le 28 décembre 1706, la position de Catherine à la cour se renforce avec la naissance de leur première fille. Pendant ce temps, les gens ordinaires et les soldats expriment leur mécontentement face à l’affection de Pierre pour la jeune fille analphabète inconnue, qui est censée avoir ensorcelé l’empereur. En effet, « Katerinushka », comme Pierre l’appelait, bénéficiait des faveurs exceptionnelles de Pierre.

Même au moment de la lutte acharnée de Pierre avec Carl XII de Suède pendant la Grande Guerre du Nord, lorsque la vie de Pierre était en danger et que l’armée russe était vaincue, il pensait encore à sa Katerinushka et ordonna qu’elle et leur fille reçoivent une énorme somme d’argent. Cette action contrastait beaucoup avec la nature de Pierre, qui avait la réputation d’être frugal.

Il exprimait son affection à Catherine non seulement sous la forme de cadeaux généreux. Il était affectueux et attentionné dans les lettres qu’il lui adressait. Ignorant presque son premier fils, le prince Aleksey Petrovich, né de son mariage avec Evdokia Lopukhina, il chérissait sa maîtresse comme la prunelle de ses yeux.

Comme le notent certains historiens, cet homme dur, qui dirigeait le pays d’une main lourde, envoyait à Catherine des dizaines de lettres pleines de tendresse et d’attention. Elle lui manquait beaucoup lorsqu’il était absent et profitait de la moindre occasion pour la voir et la suppliait toujours désespérément de l’accompagner dans ses voyages.

Pierre avait déplacé la capitale à Saint-Pétersbourg en 1703. Pendant la construction de la ville, il vivait dans une cabane en bois de trois pièces avec Catherine, où elle cuisinait et s’occupait des enfants et où il travaillait dans leur jardin comme s’ils étaient un couple ordinaire. Il existe un grand nombre de lettres démontrant la forte affection entre Catherine et Pierre.

Pierre a accordé à Catherine tous les cadeaux possibles. Après avoir conquis l’Estonie en 1711, Pierre a commencé à planifier le parc Kadriorg à Tallinn et un palais en son centre comme cadeau à Catherine – d’où le nom du parc, Kadriorg, qui signifie en estonien  » la vallée de Catherine « .

Comment Catherine a-t-elle réussi à entretenir la passion de Pierre ? Quel était son secret ? Bien qu’il soit impossible de dévoiler les secrets cachés du cœur, certains historiens disent qu’elle a rempli la vie de Pierre de joie et d’une touche de légèreté qui lui avait toujours fait défaut. Elle le faisait rire facilement et en même temps, elle savait écouter. Pierre aimait sa passion.

Au début, il l’aimait comme sa maîtresse, semblable à celles qu’il oubliait facilement, mais au fil des années, il lui est devenu dévoué comme à une femme qui le connaissait à fond et était habituée à ses habitudes. Catherine était très énergique et compatissante ; elle se joignait toujours volontiers à Pierre lors de nombreuses fêtes et en même temps elle avait une influence positive sur lui sachant toujours quand s’arrêter.

Elle était capable de calmer Pierre lors de ses fréquentes colères. Seule Catherine pouvait apaiser ses douleurs lors de ses crises d’épilepsie. Elle avait l’habitude de prendre la tête de Pierre dans ses bras, de caresser ses cheveux et de poser sa tête sur sa poitrine. Finalement, Pierre s’endormait et elle restait assise pendant des heures, craignant de le déranger.

Contrairement à sa cruelle et ambitieuse prédécesseure, Anna Mons, la favorite de Pierre, Catherine n’a jamais utilisé le pouvoir de Pierre pour aider qui que ce soit ou donner une impulsion à sa carrière. Elle n’était pas impliquée dans la politique mais elle pouvait toujours suivre les discussions. Connaissant les préférences de Pierre, elle aimait instiguer des conversations sur ses sujets favoris – les navires et les batailles victorieuses. Son intelligence naturelle et son tact avaient une influence morale importante sur lui.

Contrairement aux autres personnes impériales, elle avait une petite chambre douillette, au lieu des spacieuses chambres royales. Elle savait que depuis l’enfance, Pierre souffrait d’une peur inconsciente de dormir dans de grandes pièces – principalement à cause de plusieurs tentatives de meurtre auxquelles il a été confronté. Pierre aimait rester dans la petite chambre de Catherine.

La constante étude de Catherine était de savoir comment plaire à son très cher mari. Analphabète et sans éducation, elle partageait les joies et les peines de son mari. Elle montrait une compassion et un intérêt si sincères pour les activités et les besoins de Pierre que ce dernier la considérait toujours comme une personne de bonne compagnie et intelligente. Il aimait partager avec elle les nouvelles politiques et ses pensées.

L’impératrice de Russie

De nombreux historiens affirment que Catherine n’était pas si simple et savait toujours ce qu’elle voulait. Après tout, c’est elle qui est montée sur le trône de Russie après la mort de son mari. Le couple s’est marié en 1707 mais le mariage a été gardé secret pendant plusieurs années, même après qu’elle ait donné naissance à plusieurs enfants.

Catherine a accompagné Pierre dans ses voyages, y compris sa campagne de Prusse pendant la guerre russo-turque (1710-1711). C’est là que Catherine aurait sauvé Pierre et son Empire.

Au bord de la défaite, les troupes russes furent encerclées par les Turcs, qui dépassaient les Russes en nombre. Catherine suggère, avant de se rendre, d’utiliser ses bijoux et ceux des autres femmes présentes pour tenter de soudoyer le grand vizir Baltaji afin qu’il autorise une retraite. Baltaji a autorisé la retraite, mais on ne sait pas s’il était motivé par le pot-de-vin ou par des considérations de commerce et de diplomatie.

Pierre craignait de rompre les traditions de ses ancêtres mais il a fait crédit à Catherine et a procédé à un nouveau mariage (cette fois-ci officiel) à la cathédrale Saint Isaac de Saint-Pétersbourg le 9 février 1712. Le 19 février, Catherine et Pierre légitiment leurs deux filles, Anna, née en 1708 et Elizaveta, née en 1709. Elles sont officiellement reconnues comme princesses. Catherine a toujours accompagné Pierre dans ses voyages à l’étranger, notamment lors de la guerre de Perse en 1722. Le 7 mai 1724, Catherine est couronnée impératrice dans la cathédrale Uspensky du Kremlin de Moscou.

Cependant, très souvent, Catherine était esclave de ses passions. On dit qu’elle a eu une intrigue avec son ancien bienfaiteur Aleksandr Menshikov. Etant infidèle à Pierre, elle lui pardonnait généreusement ses aventures amoureuses. Cherchant à plaire à son mari, Catherine traite ses rivaux de manière amicale à la cour. L’année précédant sa mort, Pierre et Catherine se brouillent à cause du soutien qu’elle apporte à William Mons (le frère de l’ancienne maîtresse de Pierre et secrétaire de Catherine) et à sa sœur, l’une des dames d’honneur de Catherine. Toute sa vie, Pierre a mené une lutte acharnée contre la corruption dans le pays. William Mons et sa sœur avaient commencé à vendre leur influence à ceux qui voulaient avoir accès à Catherine et, à travers elle, à Pierre.

Apparemment, cela avait été négligé par Catherine, qui les appréciait tous les deux. Pierre était déjà gravement malade lorsqu’il rédigea son testament, désignant Catherine comme son successeur et la souveraine de l’Empire russe. Mais il le déchire lorsqu’il apprend la liaison de sa femme avec Mons. Pierre ordonna également l’exécution de Mons, qui était accusé de corruption.

Mons fut décapité le 16 novembre 1724 et sa sœur fut exilée. Catherine ne montra aucun signe de remords ou même de déception lorsqu’elle apprit la mort de son amant présumé, au contraire, elle était de bonne humeur ce jour-là. Lorsque Pierre l’emmena délibérément en promenade et passa devant le lieu de l’exécution où Catherine vit la tête de son amant, elle garda son sang-froid, baissa les yeux et dit simplement : « C’est une honte que les chambellans aient tant de vices. » Bien que des rumeurs aient couru selon lesquelles elle et Mons avaient eu une liaison, aucune preuve n’est venue étayer cette affirmation et si elle a eu d’autres liaisons, elle ne s’est plus jamais livrée.

Pierre et Catherine ne se sont pas parlé pendant les deux mois qui ont précédé la disparition de Pierre. Mais avant sa mort, ils parvinrent à se réconcilier.

Ascension au trône

En 1724, Catherine fut officiellement nommée co-dirigeante et lorsque Pierre mourut en 1725 sans désigner d’héritier, la candidature de Catherine au trône fut soutenue par les gardes des régiments Semenovsky et Preobrazhensky qui aimaient beaucoup Pierre et qui, après sa mort, transférèrent leur confiance et leur dévotion à sa femme Catherine. Sa candidature était également soutenue par plusieurs individus puissants et importants qui voyaient en Catherine la garantie du maintien de leur pouvoir.

En conséquence, le Saint-Synode, le Sénat et d’autres hauts fonctionnaires ont presque immédiatement proclamé Catherine impératrice de Russie. En devenant la première femme souveraine de Russie, elle a commencé une nouvelle page de l’histoire des femmes au pouvoir qui s’est poursuivie avec ses filles Elizabeth et Catherine II, qui ont préféré s’en tenir aux politiques réformistes de Pierre.

La grande innovation administrative de Catherine a été la création du Conseil privé suprême de la Russie impériale le 8 février 1726. Elle nomma six des anciens conseillers de Pierre comme membres et transféra effectivement le contrôle des affaires gouvernementales au nouvel organe, sapant ainsi l’autorité du Sénat et du Synode, qui avaient été les principaux instruments administratifs de Pierre. A l’origine, le conseil comprenait six membres – Aleksandr Menshikov, Fyodor Apraksin, Gavrila Golovkin, Andrey Osterman, Pyotr Tolstoy et Dmitry Golitsyn.

Quelques mois plus tard, le gendre de Catherine, Karl Friedrich, duc de Holstein-Gottorp, rejoignit le conseil. Pendant le règne de Catherine, le Conseil est dominé par le prince Menshikov. Le rôle du Sénat perd de son importance et toutes les affaires de l’Etat sont supervisées par les conseillers de Catherine qui prennent également toutes les décisions essentielles. Les activités réformatrices de Pierre ont totalement disparu et la corruption et les détournements de fonds se sont généralisés.

Mais Catherine bénéficiait toujours du soutien des Russes ordinaires – ils aimaient leur impératrice pour sa gentillesse et sa générosité. Elle accordait facilement de l’argent aux pauvres, devenait la marraine des enfants des paysans et donnait généreusement aux mariées veuves.

Mais son activité étrangère se limitait à des lettres diplomatiques soutenant les intérêts de son gendre Karl Friedrich, duc de Holstein-Gottorp. Le règne de Catherine est entré dans l’histoire comme une période exempte de tout conflit militaire majeur. Au moment de la mort de Pierre, l’armée russe était de loin la plus importante d’Europe. Puisque la nation est en paix, Catherine est déterminée à réduire les dépenses militaires et elle y parvient. La réduction des impôts pour les paysans, qui résulta de ses actions, lui valut la réputation d’être une souveraine juste et équitable.

Cependant, à cause du soutien de Catherine à Karl Friedrich, la Russie se retrouva opposée à l’Angleterre et le roi George Ier trouva que la question du Schleswig-Holstein pourrait être rouverte au détriment de ses possessions hanovriennes. Les choses en vinrent à un tel point que, au printemps 1726, une escadre anglaise fut envoyée dans la mer Baltique et jeta l’ancre devant la ville de Reval. L’impératrice protesta farouchement et la flotte fut retirée, mais le 6 août, Catherine adhéra à la ligue austro-espagnole anti-anglaise.

Avec Pierre, elle se contenta de vivre dans l’ombre de son mari et après sa mort, elle fut heureuse de rester la « déesse » de Tsarskoïe Selo, leur domaine près de Saint-Pétersbourg. Elle fut la première propriétaire royale du domaine de Tsarskoïe Selo, où le palais Catherine porte toujours son nom. Elle s’intéressa également à la flotte qui obsédait tant son mari.

L’héritage de Catherine

Après la mort de Pierre, Catherine ne régna que 16 mois et, selon les historiens, durant cette période, elle jeta la prudence aux vents, changeant constamment d’amant. Le véritable pouvoir résidait en fait dans les mains du comte Menshikov, qui avait joué un rôle déterminant dans l’ascension de Catherine au trône. Au début, Catherine tenta de suivre la politique de Pierre, mais très vite son esprit réformateur fut presque totalement abandonné.

Catherine donna son nom à Ekaterinehof près de Saint-Pétersbourg et construisit les premiers ponts de la nouvelle capitale.

Avant de mourir en 1727 à l’âge de 43 ans, Catherine légua le trône de Russie au petit-fils de Pierre le Grand, âgé de 12 ans, qui fut couronné dans la cathédrale Uspensky en 1728 et proclamé empereur Pierre II. Le jeune empereur était très beau, bien éduqué et parlait couramment l’allemand, le français et le latin.

Selon la volonté de Catherine jusqu’à ce qu’il atteigne sa maturité, l’empire russe devait être dirigé par le Haut Conseil Secret avec la participation active de ses deux filles Anna et Elizaveta.

Cependant, Menshikov a pu à nouveau consolider le pouvoir entre ses mains, et a de fait dirigé le pays. Le règne du jeune empereur Pierre II prend fin en 1730, lorsqu’il meurt de la variole à l’âge de 16 ans.