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Temps de lecture : 7 minutes
Par Heather Smith Thomas
Pendant l’hiver, la sécheresse ou toute autre période où les animaux ne disposent pas de pâturages adéquats, le foin est le pilier de l’alimentation du bétail. Après le pâturage, le foin de bonne qualité est l’aliment le plus idéal.
Types de foin
Le foin se divise en plusieurs catégories : herbe, légumineuse, mixte (contenant de l’herbe et une légumineuse) et paille de céréales (comme le foin d’avoine). Parmi les foins de graminées les plus courants, on trouve la fléole des prés, le brome, le dactyle et le pâturin. Dans certaines régions du pays, la fétuque, l’alpiste roseau, le ray-grass et l’herbe du Soudan sont courants. Dans les régions du nord des États-Unis, la fléole des prés est largement cultivée car elle tolère le froid et pousse tôt au printemps. En revanche, elle ne se plaît pas dans les climats chauds. Dans les parties centrales et méridionales du pays, vous avez plus de chances de trouver du bermuda côtier, du brome ou du dactyle, car ceux-ci tolèrent mieux la chaleur et l’humidité.
Certains champs de foin sont constitués de « foin sauvage » ou de « foin de prairie » par rapport aux graminées de foin « apprivoisées » qui ont été plantées. Beaucoup de plantes indigènes ou spontanées qui poussent dans les champs de foin non cultivés sont de bonnes herbes nutritives qui font un foin acceptable pour les bovins de boucherie. Tant que le mélange de plantes est composé principalement de graminées de types appétents (plutôt que de mauvaises herbes ou d’herbes de marais), le foin de prairie est tout à fait adéquat pour l’alimentation hivernale, en particulier pour les vaches adultes qui n’ont pas besoin de niveaux élevés de protéines. Certaines de ces herbes indigènes, lorsqu’elles sont coupées avant que les têtes de graines n’arrivent à maturité, sont très appétissantes et suffisamment riches en protéines pour les veaux et les vaches en lactation, sans avoir à ajouter une source supplémentaire de protéines.
Les cultures de céréales (en particulier l’avoine) sont parfois coupées alors qu’elles sont encore vertes et en croissance, plutôt que d’attendre que les têtes de graines arrivent à maturité pour les céréales. Si elle est récoltée correctement, cela donne un bon foin, surtout lorsqu’elle est cultivée avec des pois (une légumineuse). Il y a toujours un risque d’empoisonnement au nitrate, cependant, si les foins de céréales sont récoltés après une poussée de croissance qui suit une période de sécheresse. Le foin peut être testé pour sa teneur en nitrates si vous envisagez d’utiliser ce type de foin.
Les légumineuses utilisées pour le foin comprennent la luzerne, divers types de trèfle (comme le rouge, le pourpre, l’alsike et le ladino), le lespedeza, le lotier corniculé, la vesce, le soja et le niébé. Un bon foin de légumineuses a généralement un niveau plus élevé d’énergie digestible, de vitamine A et de calcium que le foin de graminées. La luzerne peut contenir deux fois plus de protéines et trois fois plus de calcium que le foin de graminées. Ainsi, la luzerne est souvent donnée aux animaux qui ont besoin de plus de protéines et de minéraux.
La luzerne à floraison précoce (coupée avant l’ouverture des fleurs) contient environ 18 pour cent de protéines brutes, contre 9,8 pour cent pour la fléole à floraison précoce (avant le remplissage des têtes de graines), 11,4 pour cent pour le dactyle à floraison précoce et des niveaux plus faibles pour la plupart des autres graminées. La luzerne coupée à pleine floraison tombe à 15,5 % de protéines brutes, contre 6,9 % pour la fléole des prés en fin de floraison et 7,6 % pour le dactyle en fin de floraison. Ainsi, le foin de légumineuses, coupé tôt, est plus apte à répondre aux besoins en protéines et en minéraux des jeunes animaux en croissance, des animaux en gestation et en lactation que ne le feront bon nombre de foins de graminées.
La valeur nutritionnelle du foin est liée à la teneur en feuilles. Les feuilles du foin de graminées contiennent plus de nutriments et sont plus digestes lorsque la plante est immature et en croissance, et plus de fibres lorsque la plante a atteint sa pleine croissance. Les feuilles des légumineuses, en revanche, n’ont pas la même fonction structurelle et ne changent pas beaucoup au cours de la croissance de la plante. Mais les tiges deviennent plus grossières et plus fibreuses. Les tiges de la luzerne, par exemple, sont ligneuses et servent de support structurel à la plante. Le rapport feuille/tige est le critère le plus important pour juger de la qualité des nutriments d’une plante de luzerne. La digestibilité, l’appétence et la valeur nutritive sont plus élevées lorsque la plante est jeune – avec plus de feuilles et moins de tiges. Environ 2/3 de l’énergie et 3/4 des protéines et autres nutriments se trouvent dans les feuilles d’une plante fourragère (qu’il s’agisse de graminées ou de légumineuses). Le foin grossier et à tiges épaisses (trop mature) contient plus de fibres et moins de nutriments que le foin immature, feuillu et à tiges plus fines.
Si vous achetez du foin de luzerne, vous voudrez savoir s’il s’agit d’une première, deuxième ou troisième coupe (ou plus tard), et à quel stade de croissance il a été récolté. Si vous achetez du foin de graminées, la maturité au moment de la récolte fera également une différence dans la qualité des nutriments. Votre choix dépendra du type d’animaux que vous nourrissez, et de leurs besoins spécifiques.
Foin pour le bétail
Le bétail peut généralement tolérer un foin plus poussiéreux que les chevaux, et peut souvent manger un peu de moisissure sans problème. Gardez cependant à l’esprit que certains types de moisissures peuvent provoquer des avortements chez les vaches enceintes. La qualité du foin nécessaire dépendra également du fait que vous nourrissez des bovins à viande adultes, des jeunes veaux ou des vaches laitières. Les bovins matures peuvent se contenter d’un foin ordinaire, quel qu’il soit, mais s’ils sont en lactation, ils auront besoin d’une quantité suffisante de protéines. Un bon foin d’herbe appétissant, coupé alors qu’il est encore vert et en pleine croissance, peut être très adéquat, mais si le foin d’herbe est grossier et sec (avec peu de vitamine A ou de protéines), vous devrez ajouter du foin de légumineuses à leur alimentation.
Les jeunes veaux ont une petite bouche tendre et ne peuvent pas très bien mâcher du foin grossier, qu’il s’agisse d’herbe ou de luzerne. Ils s’en sortent mieux avec du foin fin et doux coupé avant le stade de la floraison ; non seulement il contient plus de nutriments, mais il est aussi beaucoup plus facile à manger.
Les bovins laitiers ont besoin du meilleur foin – avec le plus de nutriments par livre – puisqu’ils produisent plus de lait qu’une vache de boucherie. La plupart des vaches laitières ne trairont pas adéquatement avec du foin d’herbe, ni avec de la luzerne tigrée et grossière sans beaucoup de feuilles. Une vache laitière doit pouvoir manger autant que possible, et elle mangera plus de foin de luzerne fin et appétent que de foin grossier, et en tirera beaucoup plus de nutrition.
Si le foin est cher, les bovins de boucherie peuvent souvent s’en sortir en mangeant un mélange de paille et d’un certain type de protéines. La paille (après la récolte d’avoine, d’orge ou de blé) fournit de l’énergie – créée par la dégradation par fermentation dans le rumen. Une petite quantité de luzerne ou un supplément protéique commercial peut apporter les protéines, les minéraux et les vitamines nécessaires. Si vous achetez de la paille pour nourrir vos animaux, choisissez de la paille propre et de bonne qualité. La paille d’avoine est la plus appétissante ; le bétail l’apprécie beaucoup. La paille d’orge n’est pas aussi appréciée, et la paille de blé est la moins souhaitable comme aliment. Si vous donnez du foin de céréales (coupé alors qu’il est encore vert et en pleine croissance, plutôt qu’à maturité, comme la paille), soyez prudent avec ce type de foin, et faites vérifier son niveau de nitrates, pour éviter l’empoisonnement aux nitrates.
Par temps froid, les bovins se portent mieux s’ils reçoivent un supplément de fourrage grossier (foin d’herbe ou paille), car ils ont une grande « cuve de fermentation » (rumen). Pendant la décomposition des fibres dans le rumen, de la chaleur et de l’énergie sont créées. Par temps froid, vous devez donner à vos bovins plus de fourrage grossier, plutôt que plus de foin de légumineuses.
Coût
En règle générale, le foin de légumineuses de bonne qualité coûte plus cher que le foin de graminées (en raison de sa teneur en protéines plus élevée), à moins que vous ne viviez dans une région où le foin de légumineuses est la principale culture. Le coût relatif du foin varie d’un pays à l’autre, le coût reflétant l’offre et la demande, ainsi que les frais de transport. Les années de sécheresse où le foin est rare, il coûtera beaucoup plus cher que les années où l’offre est abondante. Si le foin doit être transporté très loin, le prix du carburant (dans les frais de transport ajoutés au prix de base) rendra le total très cher.
Conseils pour choisir le foin
La qualité du foin peut varier considérablement, selon les conditions de croissance (temps humide ou sec, chaud ou frais). Le foin qui pousse lentement par temps frais est souvent plus fin et plus appétissant, avec plus de nutriments par livre, que le foin qui pousse rapidement par temps chaud. Le foin qui pousse rapidement n’a pas le temps d’absorber les minéraux du sol, par exemple, et certains types de plantes arrivent trop vite à maturité ; elles peuvent être trop grossières et tigrées (et avoir dépassé le stade de la floraison, avec moins de qualité nutritive que les plantes vertes en croissance) au moment de la récolte. D’autres facteurs qui affectent la valeur nutritionnelle comprennent les espèces végétales, la fertilité du sol, les méthodes de récolte (si le foin a été frisé et conditionné pour sécher plus rapidement, perdant moins de feuilles et de nutriments pendant le séchage) et le temps de séchage.
Une façon d’évaluer la maturité du foin de luzerne est le test du snap. Si une poignée de foin se plie facilement dans votre main, la teneur en fibres est relativement faible. Le foin sera plus dense en nutriments et plus digeste (avec moins de lignine ligneuse), que si les tiges claquent comme des brindilles.
Des échantillons de foin peuvent être testés ; des carottes de plusieurs balles peuvent être envoyées à un laboratoire d’analyse du foin pour analyse. C’est toujours judicieux lorsqu’on essaie d’évaluer la teneur en protéines ou en minéraux du foin. Vous devriez également ouvrir quelques balles et examiner le foin à l’intérieur, pour vérifier la texture, la maturité, la couleur et le feuillage. Vérifiez la présence de mauvaises herbes, de moisissures, de poussière, de décoloration due aux intempéries (pour savoir si le foin coupé a été arrosé par la pluie avant d’être mis en balles et empilé). Vérifiez la chaleur (et sentez le foin) pour savoir s’il a fermenté.
Vérifiez également la présence de corps étrangers dans les balles, comme des pierres, des bâtons, des ficelles de pressage ou du fil de fer. Ce dernier peut provoquer une maladie du matériel chez les bovins si le fil ingéré s’enfonce dans l’intestin et crée une péritonite. Les bovins mangent souvent à la hâte et ne trient pas les petits corps étrangers. Les ficelles de mise en balles dans le foin peuvent également être dangereuses si elles sont mangées. Les veaux mâchent et mangent souvent les ficelles, ce qui peut créer un blocage fatal dans l’intestin.
Le foin qui a dû être séché à nouveau sera de couleur terne – jaune ou brun, plutôt que vert vif. Tout foin subit des intempéries ; le soleil blanchit l’extérieur des balles. Il est souvent impossible de déterminer la qualité du foin en regardant l’extérieur. L’intérieur devrait cependant être encore vert, même si les bords extérieurs ont pâli en raison de l’exposition à la pluie et au soleil.
L’odeur donne également un bon indice de qualité. Le foin doit sentir bon, pas le moisi, l’aigre ou la moisissure. Les flocons doivent se séparer facilement et ne pas être collés les uns aux autres. Le foin moisi, ou le foin qui a trop chauffé après avoir été mis en balles, sera généralement lourd, collé ensemble et poussiéreux. Le foin de luzerne qui a trop chauffé peut être brun et » caramélisé « , avec une odeur sucrée ou un peu comme de la mélasse. Le bétail l’apprécie, mais une partie des nutriments a été cuite ; une grande partie des protéines et de la vitamine A a été détruite. Un bon foin sera uniformément vert et sentira bon, sans taches brunes ni parties moisies.
Tentez de choisir un foin qui a été protégé des intempéries par une bâche ou un hangar à foin, à moins que vous ne l’achetiez directement du champ après la mise en balles. La pluie sur une pile peut ruiner la couche supérieure ou les deux couches supérieures, s’infiltrer et provoquer des moisissures. La couche inférieure des balles peut également être moisie si la pile repose sur un sol qui attire l’humidité. Les balles du haut et du bas pèseront plus lourd (ce qui augmente le coût) et seront abîmées.