La femme bilingue Shoshone Sacagawea (vers 1788 – 1812) a accompagné l’expédition du Corps de découverte Lewis et Clark en 1805-06, des plaines du nord à l’océan Pacifique en passant par les montagnes Rocheuses. Ses compétences en tant que traductrice étaient inestimables, tout comme sa connaissance intime de certains terrains difficiles. Le plus important est sans doute sa présence apaisante, tant pour les membres de l’expédition que pour les Amérindiens qu’ils ont rencontrés et qui auraient pu se montrer hostiles à ces étrangers. Fait remarquable, Sacagawea a fait tout cela tout en s’occupant du fils qu’elle a mis au monde deux mois seulement avant son départ.
La première vie de Sacagawea
Possiblement la femme la plus commémorée aux États-Unis avec des statues et des monuments, Sacagawea a vécu une vie courte mais légendairement mouvementée dans l’Ouest américain. Née en 1788 ou 1789, membre de la bande Lemhi de la tribu amérindienne des Shoshone, Sacagawea a grandi entourée des montagnes Rocheuses dans la région de la rivière Salmon, dans ce qui est aujourd’hui l’Idaho.
Les Shoshone étaient des ennemis de la tribu Hidatsa, qui possédait des armes à feu et qui a enlevé Sacagawea lors d’une chasse au bison en 1800. Le nom que nous lui connaissons est en fait Hidatsa, des mots Hidatsa pour oiseau (« sacaga ») et femme (« wea »). (Aujourd’hui, cependant, de nombreux Shoshones, entre autres, affirment que dans leur langue, « Sacajawea » signifie « pousseur de bateau » et qu’il s’agit de son véritable nom. Et dans le Dakota du Nord, l’orthographe officielle est « Sakakawea »). Ses ravisseurs l’ont amenée à la colonie Hidatsa-Mandan près de ce qui est aujourd’hui Bismarck, dans le Dakota du Nord ; les Mandan sont une tribu affiliée.
En 1803 ou 1804, par le biais d’un échange, d’un paiement par jeu ou d’un achat, Sacagawea est devenue la propriété du commerçant de fourrures canadien-français Toussaint Charbonneau, né au plus tard en 1767 et bien plus de deux décennies son aîné. Charbonneau avait vécu si longtemps parmi les Amérindiens qu’il avait adopté certaines de leurs traditions, notamment la polygamie. Sacagawea devint l’une de ses deux épouses et fut bientôt enceinte.
Sacagawea rencontre Lewis et Clark
Pendant ce temps, le président Thomas Jefferson avait fait l’achat de la Louisiane à la France en 1803-828 000 miles carrés de territoire presque complètement inexploré. Dans cette vaste étendue sauvage, il espérait trouver le fameux passage du Nord-Ouest (une voie navigable reliant les océans Atlantique et Pacifique). Mais Jefferson attendait davantage des explorateurs qui allaient chercher ce passage : Il les charge d’arpenter le paysage naturel, de se renseigner sur les diverses tribus amérindiennes et de dresser des cartes. Il se tourne vers son secrétaire, Meriwether Lewis, pour diriger le Corps of Discovery. Lewis, 29 ans, a choisi son ami et ancien supérieur militaire, William Clark, 33 ans, comme co-capitaine.
Après plus d’un an de planification et de voyage initial, Lewis et Clark et leurs hommes ont atteint l’établissement Hidatsa-Mandan – environ 60 miles au nord-ouest de l’actuelle Bismarck, Dakota du Nord – le 2 novembre 1804, alors que Sacagawea était enceinte d’environ six mois. Ils ont reconnu la valeur potentielle des compétences linguistiques combinées de Sacagawea et de Charbonneau. La plupart des membres du Corps ne parlaient que l’anglais, mais l’un d’eux, François Labiche, parlait aussi le français. Charbonneau parlait français et hidatsa ; Sacagawea parlait hidatsa et shoshone (deux langues très différentes). Grâce à cette chaîne de traduction, les communications avec les Shoshone seraient possibles, et Lewis et Clark ont reconnu que cela était crucial : les Shoshone avaient des chevaux qu’ils devaient acheter. Sans chevaux, ils ne pourraient pas transporter leurs provisions à travers les Bitterroot Mountains (une section des Rocheuses) et continuer vers le Pacifique. Et ils ne pouvaient pas se procurer des chevaux plus tôt, car ils voyageraient par voie d’eau jusqu’à ce qu’ils atteignent la bordure des Rocheuses.
Sacagawea a mis au monde son fils Jean-Baptiste Charbonneau (dit Baptiste) le 11 février 1805. Le 7 avril, Sacagawea, le bébé et Charbonneau se dirigent vers l’ouest avec les 31 autres membres du Corps.
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Sacagawea et le Corps of Discovery
A peine un mois plus tard, une quasi-tragédie vaut à Sacagawea un respect particulier. Le bateau dans lequel elle naviguait a failli chavirer lorsqu’une bourrasque s’est abattue et que Charbonneau, le navigateur, a paniqué. Sacagawea a eu la présence d’esprit de rassembler des documents cruciaux, des livres, des instruments de navigation, des médicaments et d’autres provisions qui auraient pu disparaître autrement, tout en assurant la sécurité de son bébé. En guise de remerciement, Lewis et Clark nommèrent un bras du Missouri en l’honneur de Sacagawea quelques jours plus tard. Clark, en particulier, a développé un lien étroit avec Sacagawea, car elle et Baptiste l’accompagnaient souvent lorsqu’il marchait à son tour sur la rive, vérifiant qu’il n’y avait pas d’obstacles dans la rivière qui pourraient endommager les bateaux.
Cinq jours après que les premiers membres du Corps aient franchi la ligne de partage des eaux à Lemhi Pass, Sacagawea a, comme prévu, traduit le désir des capitaines d’acheter des chevaux aux Shoshones qu’ils rencontraient. Sacagawea a été surprise et heureuse de reconnaître le chef des Shoshone, le chef Cameahwait, comme son frère, et ils ont eu des retrouvailles émouvantes.
Sacagawea a également mis ses connaissances de naturaliste au service du Corps. Elle pouvait identifier les racines, les plantes et les baies qui étaient soit comestibles, soit médicinales. Les souvenirs de Sacagawea sur les sentiers Shoshone ont conduit Clark à la caractériser comme son « pilote ». Elle a aidé le Corps à traverser un col de montagne – aujourd’hui le col de Bozeman dans le Montana – jusqu’à la rivière Yellowstone. Et bien que cela ne puisse être quantifié, la présence d’une femme – une Amérindienne, de surcroît – et d’un bébé a rendu l’ensemble du corps moins effrayant et plus aimable pour les Amérindiens rencontrés, dont certains n’avaient jamais vu de visages blancs auparavant. Cela a apaisé les tensions qui, autrement, auraient pu se traduire au mieux par un manque de coopération, au pire par de la violence.
Après avoir atteint le Pacifique, Sacagawea est retournée avec le reste du Corps et son mari et son fils – après avoir survécu à la maladie, aux inondations soudaines, aux températures extrêmes, aux pénuries de nourriture, aux essaims de moustiques et à bien d’autres choses encore – à leur point de départ, la colonie Hidatsa-Mandan, le 14 août 1806. Pour son service, Charbonneau a reçu 320 acres de terre et 500,33 $ ; Sacagawea n’a reçu aucune compensation.
Les dernières années et l’héritage de Sacagawea
Trois ans plus tard, à l’automne 1809, Sacagawea, Charbonneau et Baptiste se sont aventurés à St. Louis, où Charbonneau acceptait une offre de Clark, qui avait bon cœur : Clark fournirait à la famille Charbonneau des terres à cultiver si les parents acceptaient de laisser Clark éduquer Baptiste. L’agriculture n’a pas fonctionné, cependant, et Sacagawea et Charbonneau ont laissé Baptiste à St. Louis avec Clark – maintenant son parrain – en avril 1811 afin qu’ils puissent rejoindre une expédition de commerce de fourrure.
En août 1812, après avoir donné naissance à une fille, Lisette (ou Lizette), la santé de Sacagawea a décliné. En décembre, elle était extrêmement malade d’une » fièvre putride » (peut-être la fièvre typhoïde).
Elle est morte à 25 ans, le 22 décembre 1812, dans la solitude et le froid de Fort Manuel, sur une falaise à 70 miles au sud de l’actuelle Bismarck. Dans l’année qui suit, Clark devient le tuteur légal de Lisette et de Baptiste. On sait peu de choses de la vie de Lisette, mais Baptiste a voyagé en Europe et a occupé divers emplois dans l’Ouest américain avant de mourir en 1866. Charbonneau est mort en 1843.
L’image fictive de Sacagawea en tant que « véritable princesse indienne » a été promulguée le plus largement au début du 20e siècle par un roman populaire de 1902 d’Eva Emery Dye qui a pris des libertés en racontant les épreuves de l’expédition Lewis et Clark. Suffragiste, Dye ne se contentait pas de présenter les faits connus à l’époque sur Sacagawea ; elle voulait en faire un modèle convaincant de bravoure et d’intelligence féminines, et n’hésitait pas à réécrire l’histoire pour y parvenir. » À partir de quelques ossements secs que j’ai trouvés dans les vieux récits du voyage, j’ai créé Sacajawea… « . Dye a écrit dans son journal. Aujourd’hui, certains spécialistes affirment que les versions romancées de la « légende » Sacagawea popularisées avant et après la publication du roman de Dye ne rendent pas service à la vraie femme, car son véritable héritage d’accomplissements parle de lui-même.
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