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Les saisons sur Terre sont caractérisées par des différences de température et de durée du jour. Les quatre saisons distinctes – le printemps, l’été, l’automne (ou la chute) et l’hiver – ne se trouvent que dans les zones tempérées. Ces zones s’étendent de 23,5 degrés de latitude nord (et sud) à 66,5 degrés de latitude nord (et sud). Les régions équatoriales ou zones torrides ne connaissent pas de changements saisonniers notables, seulement une saison humide et une saison sèche. Les régions polaires ne connaissent qu’une saison claire et une saison sombre.

Le printemps vient d’un mot vieil anglais signifiant « se lever ». L’été provient d’un mot sanskrit signifiant « semestre » ou « saison ». L’automne vient à l’origine d’un mot étrusque signifiant « maturation ». L’hiver vient d’un mot vieil anglais signifiant « humide » ou « eau ».

Dans l’hémisphère nord, les astronomes attribuent une date de début arbitraire à chaque saison. Le printemps commence vers le 21 mars, l’été vers le 22 juin, l’automne vers le 23 septembre et l’hiver vers le 22 décembre. Dans l’hémisphère Sud, les saisons sont inversées, le printemps commençant en septembre, l’été en décembre, l’automne en mars et l’hiver en

Les saisons. (Reproduit avec l’autorisation de

The Gale Group

.)

Juin. Les saisons dans l’hémisphère sud sont généralement plus douces en raison des plus grandes quantités de surface océanique dans cet hémisphère. Comme les océans se réchauffent et se refroidissent beaucoup plus lentement que les masses continentales, ils exercent une force modératrice sur les températures.

Raison des saisons

La Terre fait une révolution complète autour du Soleil chaque année. Les changements de saisons sont causés non pas par la distance variable entre la Terre et le Soleil, mais par l’inclinaison de la Terre sur son axe pendant cette révolution. (L’axe de rotation de la Terre est incliné de 23,5 degrés par rapport au plan de son orbite). Comme la Terre tourne autour du Soleil, il y a des périodes de l’année où le pôle Nord est alternativement incliné vers le Soleil (pendant l’été de l’hémisphère Nord) ou éloigné du Soleil (pendant l’hiver de l’hémisphère Nord). À d’autres moments, l’axe est généralement parallèle aux rayons entrants du Soleil.

Pendant l’été, deux effets contribuent à produire un temps plus chaud. Premièrement, les rayons du Soleil tombent plus directement sur la surface de la Terre, produisant un effet de chauffage plus fort. Deuxièmement, les heures de jour sont plus nombreuses que les heures de nuit. Les rayons du soleil réchauffent la Terre pendant la journée et la Terre se refroidit la nuit en renvoyant la chaleur dans l’espace. Comme les périodes de lumière du jour sont plus longues et les périodes d’obscurité plus courtes en été, la Terre reçoit plus de chaleur solaire qu’elle n’en restitue dans l’espace. Ainsi, les régions qui connaissent l’été restent plus chaudes.

L’équinoxe

Lorsque l’axe de la Terre est parfaitement parallèle aux rayons entrants du Soleil au printemps – vers le 21 mars – le Soleil se lève dans une direction qui est due à l’est partout sur la Terre et se trouve directement au-dessus de l’équateur à midi. Par conséquent, les heures de jour sont égales aux heures de nuit partout sur la Terre. Cet effet est à l’origine du nom donné à cette date, l’équinoxe de printemps. Vernal vient du mot latin pour « printemps », tandis qu’équinoxe est formé à partir du mot latin pour « nuit égale ». La date correspondante à l’automne, lorsque 12 heures de lumière du jour et 12 heures d’obscurité se produisent partout sur Terre – vers le 23 septembre – est connue sous le nom d’équinoxe d’automne.

Le solstice

Après l’équinoxe vernale, le Soleil continue à se déplacer en direction du nord et à se lever un peu plus au nord de l’est chaque jour jusqu’aux environs du 22 juin. Ce jour-là, le Soleil a atteint sa position extrême vers le nord et semble rester immobile à sa hauteur de midi au-dessus de l’horizon. C’est pour cette raison que cette date est connue sous le nom de solstice d’été, d’après les mots latins signifiant « soleil immobile ». Le solstice d’été, le jour le plus long et la nuit la plus courte de l’année dans l’hémisphère nord, marque le début de l’été dans l’hémisphère nord. Par la suite, le Soleil commence à se déplacer vers le sud. Il franchit l’équateur céleste (l’équinoxe d’automne) et continue à se déplacer vers le sud, s’élevant chaque jour un peu plus au sud de l’est jusqu’à ce qu’il atteigne sa position la plus extrême vers le sud aux alentours du 22 décembre – le solstice d’hiver (le jour le plus court et la nuit la plus longue dans l’hémisphère nord). Ensuite, le Soleil commence son mouvement vers le nord pour revenir à l’équinoxe vernal.

Célébration des saisons

Les premières sociétés célébraient les changements de saisons à certaines de ces dates cardinales. L’équinoxe vernal était un jour de fête pour les premières tribus celtes de l’ancienne Angleterre, de la France et de l’Irlande. D’autres tribus d’Europe du Nord ont également marqué le retour d’un temps plus chaud à cette date. Même le solstice d’hiver était un jour de fête, car il marquait le rallongement des jours qui mènerait au printemps. Les Romains de l’Antiquité célébraient la fête des Saturnales au solstice d’hiver. Et même si aucun document historique ne vient étayer le choix d’une date de fin décembre pour la naissance de Jésus de Nazareth, les chrétiens du quatrième siècle de notre ère ont choisi de célébrer la naissance de Jésus le jour du solstice d’hiver. Dans le système de calendrier julien en usage à l’époque, cette date tombait le 25 décembre.